或許是爲了震懾徐州，避免可能出現的反撲，或許是爲了再做一次嘗試，曹操在下定退兵決心之後，又組織了一次猛烈進攻。
然而結局還是一樣，郯縣堅不可摧，曹軍無功而返。
爲了泄憤，曹操下令全軍轉向位於十幾裡外、原本幾乎已經被遺忘的襄賁展開攻擊，在破城之後再次屠城，荀攸苦勸無果，只得自行南下與曹仁匯合，謀劃繞道進攻琅琊之事。
就在一切都按照曹操計劃進行的時候，兩條消息幾乎不分先後地傳來，一時間全軍震動，曹營衆將紛紛面如土色。
第一條消息來自於徐州，說的是琅琊國相陰德向周邊諸郡發佈檄文，檄文中表達了對曹嵩之死的遺憾，表明琅琊郡禮送曹嵩出境之後便再不知情，如今曹操與陶謙連番激戰，爲免琅琊遭受池魚之殃，陰德決定脫離徐州，暫時保持中立。
與這條消息一起來到曹營的，還有臧霸的親筆信，措辭非常低調客氣，但信中內容卻讓曹操眼角直跳——琅琊已經歸順於幽州牧劉備，爲避免曹劉兩家爆發不必要的紛爭，臧霸特意率軍一萬，進駐琅琊南部重鎮即丘。
臧霸的名聲，曹操是知道的，他也知道這位前泰山賊首領是劉備手下，並參加了去年攻破青州的戰役，如今臧霸再次出現在徐州，那就說明，劉備已經不滿足於佔據冀州和青州，做一個北方霸主，而是要把手伸向江淮地區了。
不管怎麼說，曹操都很清楚，他現在還沒有能力對抗劉備，進攻琅琊的計劃，基本算是泡湯了。
第二條消息，則是來自於曹操的大本營，兗州。
興平元年五月，陳留太守張邈、兗州別駕陳宮、從事中郎許汜、王楷等人同謀叛亂，奉迎屯駐東郡的名將呂布爲兗州牧，州中世家豪強羣起響應，紛紛驅逐或是殺害曹操任命的地方官員，短短半個月時間，兗州境內只剩下東北部的鄄城、範縣、東阿三地尚在曹操掌握之中。
聽到這個消息，曹操頓時面色煞白，渾身的血液都彷彿凝固了，他翻來覆去地閱讀着字跡潦草，顯然是十萬火急之下寫成的急報，兩行熱淚，終於不受控制地沿着面頰流了下來。
“孟卓、孟卓爲何也會離我而去？”曹操的聲音變得有些哽咽，在他看來，自己和張邈擁有二三十年過命的交情，就算全天下所有人都不理解自己，張邈都會堅定地站在自己一邊。
之前在曹操逃出洛陽被朝廷通緝的時候，是張邈幫助他招兵買馬，共同舉起義旗；在曹操遭遇失敗、惶惶然有如喪家之犬的時候，是張邈將他護在身後，幫助他東山再起；在曹操寄居於袁紹的威壓之下，難以施展拳腳的時候，是張邈幫助他入主兗州，獲得了一片真正的根據地。
毫不誇張地說，沒有張邈的鼎力相助，就沒有他曹操的今天。
可是爲什麼，爲什麼張邈在給了自己一切之後，又要背叛友誼、親手奪走自己的基業呢？
曹操想不通！
一陣嘈雜的腳步聲傳來，夏侯淵掀開軍帳門口的簾子，大步走了進來，抱拳說道：“後軍人馬已經整點完畢，末將這就趕往鄄城。”
“去吧。”曹操擦了一把眼淚，勉強保持着平靜說道，但他連忙又叫住轉身準備離去的夏侯淵，細心囑咐起來，“妙才，你性情太過急躁，這次回援事關重大，務必要慢一點、穩一點，若是出了差池，我們就全完了。”
夏侯淵重重點頭，再不說話，快步離開大帳。
片刻之後，曹軍軍營變得喧囂無比，又過了半晌，喧鬧聲漸漸遠去，曹操知道，夏侯淵已經揹負着全軍的希望離開了。
“我們也要加緊腳步，絕不能讓留守的部隊孤軍奮戰！”曹操此時已經恢復了平靜，往日裡剛強堅定的神情又回到他的臉上。
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兗州，範縣。
自從陳宮等人合謀背叛曹操、迎呂布爲兗州牧的消息傳開之後，這幾座僅有的尚未倒向呂布一方的城池就變得惶惶不安，所有人都知道，如果曹操的主力沒有及時回援，那麼鄄城以東的幾座城池也會迅速落入敵人手中。
夕陽西下，夜幕降臨，範縣縣令靳允坐在案桌前方巍然不動，昏暗的油燈之中，火苗不斷跳動，讓他映在牆壁上的身影也不停地晃動。
突然，緊閉的門扇發出“吱呀”一聲輕響，靳允猛地一擡頭，卻見一個披着斗篷、身材極高的男子緩步進到屋中。
“什麼人？”靳允大驚失色，右手悄無聲息地握住了腰間的劍柄。
“連老夫也認不出來了？”隨着低沉的聲音，來人緩緩掀起斗篷，將自己的面容暴露在燭火之下。
見到此人，靳允頓時鬆了一口氣，帶着哭腔說道：“仲德，你可算是來了。”
這人正是曹操在兗州徵辟的當地名士，現任壽張令程昱程仲德。
程昱出身於東阿豪強之家，在兗州聲望極高，前刺史劉岱曾經多次徵辟都被他拒絕，曹操入主兗州之後與之長談數日，彼此意氣相投，便懇請他出山擔任壽張令，程昱欣然接受。
靳允素來對程昱的狠辣果決既欽佩又敬畏，如今程昱親自前來範縣，他就像有了主心骨一般，連忙將對方引至上席。
“坊間傳言，說是陳宮親自帶兵前來攻打東阿，又命氾嶷取範縣，你聽說了沒有？”程昱就座之後也不客套，直截了當地問道。
“不光是聽說了，氾嶷還派了使者前來，說是下官的家人都落在呂布手中，如果下官不從，便要取了他們的性命。”靳允說着說着便落下淚來。
“執人至親、逼其背義，這種喪盡天良的事，身爲孝子豈能容忍？又豈能與其同流合污？”程昱重重一拍案桌，冷聲說道：“如今天下大亂，能夠平定亂世之人唯有曹公，陳宮背主迎呂，諸縣羣起響應，看似有所作爲，但呂布爲人粗暴無禮、反覆無常，只是匹夫之勇，陳宮有眼無珠，難以成事，他們勾結在一起，即使人數再多，也註定要失敗！”
程昱一頓忽悠，把靳允聽得一愣一愣的，他也忘記哭了，拉着程昱的衣袖哀聲問道：“計將安出，還望程公教我。”