三四三 潛流
程宰坐在堂屋裡,扯了扯領口。雖然堂屋中間擺着一盆冰,卻還是無法驅散江南的暑氣。他看着緩緩融化成的冰塊,突然覺得自己有些奢侈過分。以前他這樣的人家是絕對不捨得用冰降溫的。能夠在酷暑天裡,吃一碗冰鎮梅子湯,就已經是很享受了。
——非但沒用,還奢靡!
程宰很想讓下人把冰塊端走,但是卻張不開口。自從徐敬璉幫仁壽堂拿到了全縣包稅的差事,原本蝸居唐行的小小行會,登時成了整個華亭縣最大的商行,所有股東都對分紅格外滿意,日子也過得精細起來。
現在仁壽堂的高層之中,若說誰家夏日不放幾盆冰,都不好意思出門跟人打招呼。
程宰作爲大掌櫃,薪金職貼,獎賞分紅,林林總總加起來幾乎等於過去十年間的總收入。這讓他很慶幸自己投靠了徐敬璉。雖然袁正淳待他也不錯,甚至擡舉他坐在胡琛之上。虛榮是足夠了,卻比不上徐敬璉給的實惠啊!
而且徐敬璉也沒少給他帶來虛榮。
程宰想起當年自己只是個幕僚清客一樣的人物,甚至還有人背後罵他是破靴黨。如今他卻是華亭縣最大商行的總掌櫃,任誰見了他都要恭恭敬敬唱喏行禮。
真是跟對人了!
程宰心中泛起了一絲得意。
“老爺,有一位名叫姜百里的求見。”下人來報。
程宰聽說過這人,乃是徐敬璉從朱裡帶出來小兄弟之一。此人的編制雖然在仁壽堂,但是工作一向是直接向徐元佐親自彙報的,從來不到他這兒來。這回不知道是有什麼事。程宰原本並不怎麼信任這種嘴上沒毛的少年人,但是徐敬璉既然信任他們,重用他們。不說能幹與否,起碼應該是忠心無二的。
“請他進來。”程宰拉了拉領口。因爲是不怎麼熟悉的同事,也不用講究得去換衣服了。
姜百里也是頭一回到程宰的私宅來。在徐元佐出任仁壽堂董事會秘書長——人稱總執事之後,徐家牙行基本併入了仁壽堂之中。而在總櫃style_txt;上負責日常事務的,基本就是夏圩新園的班子。
這套班子直接向徐元佐負責,程宰那個總掌櫃倒像是分管牙行、碼頭事務的管事。這樣的規制讓兩邊有些隔閡。程宰管不到總櫃的市場、客戶、總務諸部,諸部也不怎麼插手牙行、碼頭、貨棧的具體經營。只是遵從徐元佐的既定策略:一點點朝裡摻沙子,用更多讀過書的自己人,取代以前留用的老夥計。
雙方只有在稅季,纔會打破隔閡,成爲真正的“同夥”,四處合賬收稅。如今纔是六月,正是要開始準備納夏糧的時節,姜百里作爲顧水生的替代者。多半是來討論這事的。程宰心中暗暗揣測。
徐元佐不在,顧水生也帶着人上了前往天津的漕船,姜百里自然成了少年們的主心骨頂樑柱,主持日常工作了。
這是早早就定好的順序,姜百里在佩服佐哥兒的未雨綢繆之餘,也不得不佩服佐哥兒的用人不疑——簡直就是心太大了!
程宰見了這個身穿青色道袍,頭戴四方平定巾,努力想讓自己看起來老成的少年管事。下意識地站了起來。姜百里並不意外,大大方方地與這個老訟棍平輩見禮。兩人分了主賓落座。也不多餘客套,姜百里便從袖中取出一張報紙,遞給了程宰。
程宰入手就覺得不對,《曲苑雜譚》他是常訂的,並不是這個紙張啊。再細細一看刊頭:《姑蘇時報》。這是誰家做的?徐家要發在姑蘇的新刊物麼?程宰知道報刊的重要性,仁壽堂很多時候都是借“報人”之口。發自己心聲。看起來字字公正,其實暗含褒貶。他顧不上看內容,先拱手抱拳道:“新號開張,大賣大賣。”
姜百里嘴角一抽,道:“可惜這卻不是咱們的買賣。”
“唔?”程宰一愣。他很難想象。竟然還會有人像徐元佐一樣沒事燒錢。雖然得民心者得天下,但顯然辦報是最燒錢,得民心也最慢的手法——當然,這肯定是因爲佐哥兒不是衝着得天下去的。不管怎麼說,這個有模有樣學着燒錢的人是誰呢?
程宰是靠文字吃飯的人,對字句文章有着經年累月培養出的敏感性。他一目十行,速讀了這《姑蘇時報》的頭版頭條,原來是一篇批判士紳之家經營末業,敗壞士行的社論。
社論這東西也是佐哥兒首創,旨在移風易俗。《曲苑雜譚》第一篇社論就是“禮樂不可偏廢,以禮立身,以樂和心”,還是找的天下聞名的大才子王世貞主筆,出手不凡,果然引得許多士子在“樂”上開始下功夫。連帶着以往不值錢的清倌人,也越來越金貴了。
程宰讀完了文章,隱約中嗅到了針對徐元佐的滿滿惡意。雖然文中沒有指名道姓,但是“舉人生員雲集一堂,不以文章相見,而苟且於阿堵之物”這分明是在說仁壽堂。後面甚至直接說到了“大士豪紳,爲其張目,魚肉百姓,聚斂貪虐”,這分明是在說徐家。
“不知有多少人看過這《姑蘇時報》。”程宰不知道發行量的概念,本能地意識到報紙的影響力與讀他的人成正比。
姜百里微微搖頭:“此報自稱發行五百份。”
程宰微微皺眉:這人真是豪富。
“其實我也知道是誰家出錢出力辦的。”姜百里道:“只是一時想不到對策,特來求教陳先生。”徐元佐經常說起程宰,說他是智囊謀臣,但凡有什麼問題,找他總有解決的辦法。
姜百里對徐元佐是百分之百的信任,自然也信任程宰。
“若是份份有人讀了,便是五百人;若是這五百人再拿給別人看,起碼就有一千人了。”程宰說罷,又覺得自己估算的太保守了。誰會看了報紙不跟人聊聊呢?否則豈不是憋得自己難受。
姜百里微微點頭,表示認同。
“一千人不是旋目啊。”程宰覺得益發熱了。走到冰盆旁邊方纔覺得有絲絲涼意。他突然問道:“你這是哪裡取得的?”
“是有朋友去蘇州,隨手帶回來的。據說這報紙是放在貨棧、碼頭,分文不要任行旅取閱的。”姜百里道。
之前顧水生在蘇州放了不少包打聽,專門收羅蘇州消息。上到地方官員的去留,下到民間的雞毛蒜什麼都要收羅了送回來。爲此市場部還有專門幾個人。整日裡就是研究這些蘇州送回來的東西,主要是要預測蘇州各類商品的價格走向。
“八成是東山翁氏做的。”姜百里道:“他們之前收買了兩家刻坊,還在市面上招雕工。沒過多久,他們這《姑蘇時報》就出來了。”
“他們這是要畫骨呀。”程宰感嘆道。
姜百里的主要業務是聯絡大客戶,拉攏感情,收集反饋,提供售後服務,對於東山翁氏被佐哥兒教訓的事所知並不多。不過他從別處隱約聽說,佐哥兒曾叫翁氏吃了大虧。
“該如何是好?總不能叫他就這麼犬吠下去。”姜百里毫不客氣道。
程宰繞着冰盆走圈。眉頭擰緊,道:“隔空相罵終究大失顏面。對了,這事你與吳先生說過麼?”
姜百里道:“尚未來得及。佐哥兒說有大事先向程先生討教。”
程宰聽了心中一喜:原來佐哥兒表面上無所謂的模樣,內中卻是如此信任我。
這一瞬間,他更加有了“士爲知己者死”的念頭,只覺得自己蹉跎大半生,終於遇到一個明主了。
“吳先生是見過大世面的人,如今又管着《曲苑雜譚》。這《姑蘇時報》等若是跟他打擂臺呢。咱們先去找吳先生,與他商議看他如何說的。”程宰道。
姜百里道:“正是正是。還是程先生想得周全。”
程宰心中暗道:你還是太嫩了。人家在報上如此辱罵了你,哪裡是兩份報紙打擂臺?這分明是要拼個你死我活啊!若是在唐行有這麼個對手,早就叫人去砸了他的鋪子,燒了他家刻板。可惜人家遠在蘇州,鞭長莫及,更何況很可能有官府罩着。
而且如今正是仁壽堂空虛之際。
徐元佐遠在遼東。還不知道什麼時候回來呢!
主帥不在,難免叫人乘虛而入。
程宰打定主意,與姜百里上馬車,趕去書房見吳承恩。
吳承恩在他們看來總是帶着神秘光環。此人功名不顯,但是學問淵博。待人謙和。卻做過首輔文主。他主持《曲苑雜譚》之後,總讓人覺得這報紙盡說些家長裡短,遊戲玩樂之事,但是細細回味,卻又有種潤物無聲的妙趣。
如果是這樣晴朗的下午,吳老先生肯定在亭中讀書。讀得累了便掩卷小憩,醒來之後再讀書。就如個悠閒的讀書人,看不見他在忙,但是篇篇文章都安排得格外妥當,從未見他誤過事。
程宰和姜百里將《姑蘇時報》遞給吳承恩看。吳先生也是掃了兩眼便知意旨。他道:“的確是來者不善,但這手段實在有些愚蠢。若是翁氏就這等水準,焉能做得出翁百萬的名頭?”
姜百里和程宰都有些不解,不知道這“愚蠢”的考語是從何而來。他們讀這文章,還覺得寫得頗有章法呢。
吳承恩起身笑道:“敬璉辦報的目的是什麼?”
程宰和姜百里自有思量,只是不說,等他說出高明的看法來。
吳承恩道:“是要移風易俗,牽領羣氓。”
——不過爾爾嘛。
程宰和姜百里不約而同心道:我也看得出來啊!
“說難聽些,他是把百姓當傻子看,所以走的是潤物無聲之路。”吳承恩道:“某雖不能苟同,但百姓的確有盲從之弊。故而二夫振臂,雲者萬千。不過這《姑蘇時報》卻做了件傻事,畫虎畫皮難畫骨,反倒類貓了。”
程宰頓時臉上一紅。
吳承恩自然不知道程宰沒多久之前還贊這家“畫骨”有術呢,自顧自道:“他寫這文章,看似立意頗高,直接拔到了‘士行’的層面。可他是寫給誰看的呢?尋常百姓豈會在意‘士行’?他們更喜歡才子佳人私會南牆根……說白了就是愛看傷風敗俗的東西。要是說寫給士人看的呢?他這般寫來,卻讓人生疑:莫非你是在罵我?”
姜百里臉上一紅。
程宰笑道:“是了,他沒有指名道姓,本以爲刀鋒所指人盡皆知。可惜卻忘了姑蘇也是官商匯聚之地,多少通貴顯貴人家都在做買賣,這豈不是在罵他們了。”
吳承恩撫須笑道:“所以說他蠢,便是在這裡了。”
“那咱們還需要理會他麼?”姜百里問道。
吳承恩道:“這文章居高臨下寫得滿口官氣,矛頭的確是衝着徐閣老來的。怕就怕這紙荒唐文,被有心人送到朝堂,竟披個‘民意民聲’的袍子,叫高拱拿了興風作浪。”
姜百里的心又提起來了,道:“這如何是好?”
程宰道:“先生既然洞若觀火,必有應對之策。眼下敬璉不在,一切還要您老費心。”
吳承恩道:“我只是一介客卿……這事必得知會閣老才行。”
姜百里知道自己功力尚淺,沒法跟蘇州人對臺鬥法。但是要他就這麼去找徐大爺,恐怕就白白錯過這麼個學習的機會。他道:“吳先生,即便呈給徐爺決策,照佐哥兒的規矩,下面經手之人也要寫上分析和對策。學生就厚顏抄您的分析,還請好人做到底,一併給個對策吧。”
吳承恩頭一回見姜百里,覺得這少年好學懂禮,說話也耐聽。雖然不願冒然做人師,卻還是道:“這是你家佐哥兒鍛鍊你們的法子,你竟是要我幫你作弊麼?”
姜百里連忙道:“豈敢!”他想了想,道:“依學生愚見,咱們大可也作論一篇,就將矛頭指向姑蘇城裡的士紳,把水攪渾。”
吳承恩撫須而笑,食指虛點:“你這是偷懶耍滑。”
“還請先生賜教。”
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“這是街頭孩童罵仗的做派。於己無益,於人無損。”吳承恩搖頭道。
這回連程宰都好奇了。因爲他剛纔自己摸摸想了想,應對之策與姜百里的也基本差不多。
“若是要叫他搬起石頭砸自己的腳,倒是很簡單:應他一聲,擡他一把。”
吳承恩口吻清新,語調和緩,齒間卻流淌出細細殺機。
(未完待續
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