紅彤彤的爐火，映得的爐前的工匠那黝黑的臉龐。工匠們那豆大的汗滴不住流滴着，可是那目光中，卻帶着些期待，那是勞動果實的期待。
“有大老爺來了！”
眼尖的工匠瞧見走近的一行人，看到其中穿着一身官袍的大老爺，急忙就要下跪叩拜，那邊朱明忠卻急忙扶起領頭的工匠。
“朱某焉能當此大禮？”
扶起工匠，在他們的疑惑中，朱明忠說道。
“洪武四年，高皇帝詔定官民揖拜禮。跪拜之禮實爲胡風，甲申清虜入寇，竊我中國神器，變我中國之衣冠，改我中國之習俗，滿清以奴役我中國人爲國之根本，這跪拜之禮，實爲爲奴役我中國人而設，今日我清江得復，官民行以揖拜之禮，我中國絕無元、清之奴才之拜，我中華男兒，膝下有黃金，諸位萬萬不可再行此辱人之胡禮！”
不過短短十五年即變以中國之風俗！
看着那些唯唯諾諾的工匠，在那裡跪也不是，站也不是，朱明忠的心思一沉，對滿清的恨意又加深一分。來到這個時代之後，他才知道，辮子戲中動不動的“跪”，根本就是滿清爲了奴役漢人，羞辱漢人制定的，在明朝跪禮僅僅只用於特定場合，官民平常皆行以揖拜禮，即便是面見皇帝也無需跪拜。
十五年！
僅僅只是十五年，滿清就用屠刀和一個簡單的“跪”，一個無處不在的跪，便輕易的抽調了這個民族的脊樑！
真他麼……
恨恨的罵了一聲，深吸口氣，將這筆債記在心底的朱明忠，便來到了爐前，即便是相隔三尺，仍然能夠感覺到撲面而來的灼熱，那是鍊鐵爐散發出來的熱浪。那些爐前的工匠，無不緊張的看着這位大老爺。
置身於這高不過一丈多的鍊鐵堅爐前，朱明忠的目光總帶着些許好奇，爐膛的火光隨着風箱鼓風而不時起伏着，風箱是人力拉動的活塞式風箱，有三四個人同時拉動。這是一個典型的明清鍊鐵堅爐。
在這清河居然有一座鐵廠，這完全出乎朱明忠的意料，畢竟這裡並不靠近鐵礦。在聽說這裡居然有鐵廠之後，他便來到了臨河的鐵廠中，在這裡有大大小小數座鍊鐵堅爐，而且鼓風大都是使用水力。
“這些鐵礦石是從什麼地方運來的？”
指着爐旁的鐵礦石，朱明忠有些好奇的問道，後世淮安附近並沒有鐵礦。
“回經略，這清河鐵廠的礦石皆是來自徐州利國，前宋元之前，利國曾是千年冶鐵所在，宋時每年產鐵不下百萬斤，後蒙元直至我朝，由於地上礦石日益減少，加之微山湖逐漸形成，開礦洞穴和冶爐也被湖水淹沒，使得延續了百千年利國冶煉業日漸式微，到天啓朝利國採礦冶煉業已基本停止，可即便如此此，在利國一帶，仍有少數外露礦苗，可以供取礦……”
作爲工營主事的戴蒼聽着經略使的問題，連忙解釋道。
“雖說利國冶鐵已停，可清河爲造船重鎮，每歲需鐵不下數萬斤，所以每歲漕船返回時，皆會由漕船於運利國礦石、徐州之煤於清河，用於鍊鐵，以供造船之用……”
清江船廠每年造數百艘漕船，再加上漕船的維護，自然需要大量的熟鐵，鍊鐵自然也就是順理成章的事情，只不過它所依賴的是徐州運來的煤和鐵礦。
“哦，原來如此……”
略點下頭，朱明忠瞧着這鐵廠中堆積如山的鐵礦石，應該不下數百噸，按鐵廠的規模，應該勉強夠用一年。
“這鐵廠鍊鐵用的是煤？”
答案是肯定的，畢竟在清河附近並沒有大山提供木料，鍊鐵自然用煤。宋代以後，中國鍊鐵大都是以煤爲主。用煤鍊鐵是中國古代冶煉技術上的重大進步，因爲煤比木炭的火力強而持久，可以得更高的溫度，但是古人並沒有發現煤炭對鍊鐵的影響，用煤鍊鐵時，煤中所含的硫會進入鐵水中，因此這類鑄鐵的含硫量高，而硫會導致鋼鐵變脆，從而影響鋼鐵的性能。
“經略，這清河鐵廠每年可產鐵不十五萬斤，若皆用於鑄千斤炮，每歲可鑄炮不下數十門，當然，若是再收集廢鐵的話，可鑄炮更多……”
在戴蒼的話中，朱明忠搖頭說道。
“鑄炮需要用上等好鐵，斷不能用尋常廢鐵！”
看着那鍊鐵爐，朱明忠又說道。
“這鍊鐵爐中用煤煉出來的鐵，並不適合鑄炮！”
儘管對於鑄炮並不怎麼了解，但朱明忠很清楚，在19世紀中葉之前，陸軍野戰炮皆以青銅爲主，鑄鐵炮雖然成本低，但壽命更低，不過海軍中卻大量使用鑄鐵炮，而各國海軍鑄鐵炮又以英國海軍的鑄鐵炮最好，因爲英國海軍鑄炮所用的鑄鐵都來自瑞典，而瑞典的低磷鐵直到20世紀，仍然歐洲各國高膛壓火炮所必須的材料。擁有最先進的鑄鐵火炮，這是英國海軍之所以能夠橫行大洋的原因之中，相比之下，不注重鑄鐵質量的法國海軍，火炮爆炸事故可謂是層出不窮。
“廢鐵不適合鑄炮？”
戴蒼詫異的看着經略使，於工部中曾主持過鑄炮的他，立即反問道。
“軍門，以下官所知，這廢鐵最適合鑄炮，因爲其價格極低，且數量充足，若是以鐵廠鍊鐵，這一年所鑄至只能得炮數十門……”
對於戴蒼的反問，朱明忠並沒有解釋什麼，有很多事情無需解釋，即便是解釋了，他又豈能聽得懂？
走到一座高達數丈的煤山前，朱明忠拿起一塊煤，既然不拿起來，也可以看出這些煤是煙煤，如果是無煙煤的話，表面上光澤在陽光的照耀下發亮泛白，至於這煙煤，則沒有絲毫光澤。
藉着陽光中可以看到這些煤中含有很多雜質，朱明忠沉思片刻。
“神器譜中所述，制銃需以閩鐵爲主，因閩鐵以炭火煉治，國朝鍊鐵皆以煤爲主，只有閩省因山上林木極多，且無煤，而多以木炭鍊鐵，所以閩鐵質優，最適合制銃，至於這煤中，你看這煤中的雜質？”
指着煤堆中的露出的雜質，這些煤中含有煤矸石和礦渣以及灰土，當然更爲有害的是無法用眼睛分辨出來的硫、磷等雜質，也正因如此，在後世煤炭開採出來之後，會經過一道洗煤工藝，洗去其中的雜質。
“這煤中的雜質在鍊鐵時會滲入鐵水之中，從而影響鐵水的質量，如此自然不適合鑄炮。”
“經略，這……這清河地處平原，四周無山，若是用木炭鍊鐵，這木炭又從何而來？既便是這清河有幾座炭廠，制炭的木料也不過是拆毀的舊船以及船廠廢料，每年所絕對不夠鍊鐵所需……”
戴蒼的語氣顯得有些無奈。
“古往今來，中原鍊鐵原本用炭，後來改用煤，皆是因爲木炭不足，如此方纔改用石炭，若無石炭，只恐怕這鐵廠只能停產。”
“所以，鍊鐵終究還是要用煤啊！煤比木炭的火力強而持久，可以得更高的溫度，可以說再適合鍊鐵不過，不過用煤鍊鐵還需要幾道工藝的處理，並不能直接鍊鐵。有鐵鍋嗎？找幾口鐵鍋過來！”
很快，幾口大鐵鍋就被架在河邊，一桶桶河水被倒進鍋中，在戴蒼等人的不解中，朱明忠命人將成筐的煤倒入鐵鍋中，然後對工匠吩咐道。
“用鐵鏟攪拌，就像是炒菜一樣，對，就是這樣……”
在朱明忠的講解中，那些工匠不停的攪拌着鍋中的煤，那鍋中的水越來越渾濁，隨後又被倒入另一口鍋中，繼續攪拌，這就是土法洗煤，對於這種原始的洗煤技術，朱明忠只是曾經在網上看過一些紀錄照片，在２１世紀的北方礦區，生活着數以十萬計的洗煤工，他們往往是由兩個人，三四口大鐵鍋，用鐵鏟攪拌，篩子打撈，把煤矸石和礦渣從原煤中分離，淘洗出優質煤核，通過這種手工操作方式，從大量的原煤中淘洗出黝黑的烏金。洗好的精煤，按照較高的價格出售給冶煉企業。儘管在２１世紀大型的礦山都建成了自動化的洗煤廠，淘汰了原始的土法洗煤。這個產業成爲了夕陽產業。但就是這種原始的手工作業，幾乎支撐着後世中國冶金的半壁江山。而現在這種土法洗煤自然能夠支撐起這個時代與後世相比不值一提的冶金業。
河邊的幾口大鍋邊，幾名工匠在那裡不斷的重複着同樣的動作：大鍋注水、鐵鏟攪拌，篩選出煤。相比之前含有大量雜質的煤，這些煤似乎乾淨的許多，被洗去的不僅僅是雙眼能夠看到的灰土，而且還能夠降低灰分和硫分含量，而這纔是可以用於冶金的精煤。
“經略，現在這些煤，便可以直接用於鍊鐵了嗎？”
看着已經洗出的上千斤精煤，戴蒼有些疑惑的問道。煤需要加以清洗，他還是第一次聽說，不過聽經略之前的講述，似乎也有幾分道理。
“暫時還不行……”
搖搖頭，朱明忠又問道。
“葭湄，之前你說，這清河有炭廠？這炭廠在什麼地方？”