在大隊的騎兵拱衛下，一輛四輪馬車沿着官路向着本溪湖的方向行駛着，那些護衛的騎兵總會不時的打量着周圍的荒原，神情顯得極爲警惕，偶爾的若是有什麼風吹草動，他們都會派出偵騎趕去搜索一番。關外不似關內，方園數百里沒有任何人煙不說，而且縱是有着些許人煙，也極有可能是漏網之魚，甚至可能是潛在的敵虜，這些騎兵們自然顯得很是謹慎。
“……每個地區都必須配有鐵礦，這是因爲交通運輸的問題，利國驛的鐵廠出產的鐵錠運到東北的成本很高，如果不是因爲朝鮮鐵礦是低磷代硫礦，用於鑄造海軍炮非常合適，也不會捨近求遠的……”
從馬車上看着這車廂外的廣闊的天地，解釋在東北建立鐵廠必要性的時候，朱明忠的話聲並不大。
“而將來的東北大規模移民之後，無論是農具或是車馬，都需要大量的鋼鐵，這些鋼鐵短期內可以從江北經海路運來，可是這總不是長久之計，所以建設遼陽鐵廠就極爲必要的，鐵料可以就近供應……”
遼陽鐵廠是東北規劃的兩座官營鐵廠中的一座。
“大王，本溪鐵廠一期工程建石砌高爐一座，每日出鐵10噸，也就是每天二萬斤，每年所出不下七百萬斤，這麼多鐵，對於東北而言，已經綽綽有餘，現在卻又花費數萬兩，建遼陽鐵廠，如此，可不就有些浪費了……”
身爲東北總督，方以智當然希望在東北多一些像官辦企業，這些企業交納的稅收，遠多過田賦，江北的對鐵廠納稅並不是遵循“每爐歲課銀五錢”的舊例，而是按照每斤納錢兩文的稅額徵稅。
七百萬斤，一年就是一萬四千餘兩，再加上每斤煤鐵礦各一文的稅額，一年僅這一座鐵廠以及鐵礦、煤礦納稅就不下四五萬兩，這可是相當於幾十萬畝田地的稅額。
也正因爲鐵廠的高稅，才使得現在江北舊時的小鐵礦早都廢除，原因是其鐵礦生產成本高，無法負擔高額的稅收。
當然，對於地方官來說，官營鐵廠避免了鐵商坐大的可能，曾經遊走四方的方以智很清楚，任何地方鍊鐵業都需僱傭很多工人，就像政和縣的鐵爐“每爐一座，做工者必須數十百人。有鑿礦者，有燒炭者，有煽爐者，其餘巡爐、運礦、販米、販酒等役亦各數十人，是一爐常聚數百人。”坊長、大戶招四方無賴之徒，來彼間治鐵冶，每一爐多至五七百人。假如有的商人擁有多座鐵爐，他手下的僱工數目十分驚人，動逾千人之多，其中不乏雞叫狗盜之徒，成日聚博逞兇，自然不利於地方的安穩。
而官辦鐵廠卻沒有這些弊端，所以方以智自然希望這鐵廠皆是官營，而非是聚集雞叫狗盜之徒的商辦鐵廠。可即便是如此，他也知道，東北現在的市場是有限的，其產量遠遠超出市場的需求。
“不一樣的！”搖搖頭，朱明忠解釋道。
“江北現在有兩座大型鐵廠，一是利國驛，一是海州，前者就地採礦煉焦鍊鐵，而後者所需要鐵礦皆來自朝鮮，焦炭則來自徐州，密之可知道他們有何不同？”
“利國驛所煉大抵都是普通毛鐵，主要用於製造農具、鐵鍋、鐵釘等物，而忠義軍所用鐵炮、銃管等物皆出自海州，因其所煉皆爲上等精鐵，其精良遠勝於閩鐵。不過，炮子卻大抵上都是由利國驛鑄造……”
明代鑄造精緻的兵器，都選用閩鐵，甚至有“制銃須用福建鐵，他鐵性燥不可用。”之說，可實際上，並不是閩鐵有多麼優良，而是工藝決定了閩鐵勝於其它地方的鐵，鋼鐵中最忌含硫，若不能除往硫這種有害雜質，鋼鐵器物輕易產生裂紋，將它制炮，輕易炸裂。北方鍊鐵原料選用煤，煤中含有硫的成份，所以不如南方用木炭煉製的鋼鐵。這是明代武器專家都誇大用福建鐵的緣故。而福建鐵暢銷於國內市場，與福建用木炭鍊鐵有關。福建號稱東南山國，境內覆蓋着茂密的山林，自古以來是我國重要的木柴產地。發達的鍊鐵業便建立在這一基礎上。而北方，森林資源的破壞超過福建省，只能用煤鍊鐵，質量自然不如福建。
相比之下，因爲焦炭的使用，即使是利國驛出產的鐵料質量也遠勝於“閩鐵”，儘管如此，採用低磷低硫優質鐵礦煉製的海州鐵，纔是忠義軍的最愛，畢竟海州鐵的質量更高，用其製造的火炮、銃管壽命更長。
“大王，您的意思是，這本溪和遼陽，就像利國驛與海州一般？一個出產平常用鐵，一個專出精鐵？”朱明忠點了下頭，對方以智說道。
“正是如此，遼陽鐵礦鐵質一般，其出產鐵產價格低廉，適合大規模使用，至於本溪，那裡的鐵質遠勝於朝鮮鐵，其最適合煉精鐵，用於造炮、造銃再合適不過！”
低磷鐵是生產特殊武器的主要原料。本溪的低磷鐵生產是因日本而起，日本在19世紀末至20世紀初海軍造炮所需要的低磷鐵主要從英國和瑞典進口。在第一次世界大戰爆發後，低磷鐵不僅價格猛漲，還發生過斷絕進口的現象。日本海軍在考察一番後，眼睛就瞄向了本溪。他們瞄向本溪的原因是廟兒溝鐵礦具有低硫低磷的特質。用木炭做燃料進行冶煉當能煉製出低磷鐵。而且本溪湖煤礦上層寶砟煤除具有低磷、低硫的特點外，還具有粘結性強的優勢，成爲了生產優質鐵的理想燃料。
也正因如此，本溪成爲世界上最早用低磷煤煉成低磷鐵的廠家。所以，朱明忠纔會選擇本溪作爲未來海軍炮的生產基礎，通過提供性能更加優良的低磷鐵，獲得性能優良的火炮，從而保證海軍的技術領先。
“東北不同於關內，將來漢人意定居於此，並且不斷向北移民，擴張，必須要一手拿犁，一手拿銃，沒有銃炮之威，就絕無移民的可能，更沒有穩定邊疆的可能，所以，纔要在本溪設立銃廠，這銃廠直接關係到將來東北的穩定。”
在兩人的交談中，馬車已經來到了鐵廠，相比於利國的鐵廠，這座鐵廠廠外聳立有高牆，鐵廠就是位於一座小城中一般，有城牆保護，這是爲了避免工廠被襲擊，特意修建的城牆。在進入鐵廠之後，除了一座新建的石砌鍊鐵爐外，還可以看到不少工棚，成百上千的工匠正在工棚中製作着火銃等物。相比於江北兵工廠的“機器化”，這裡因此設備不足，很多工藝都是手工或者半手工製成，不過儘管如此，那一杆杆火銃，仍然清楚的表明，這座兵工廠已經初顯雛形。
“大王，目前這裡有制銃工匠700餘人，他們過去大都有制鳥銃的經驗，所以上手極快，每天可制銃150支……”
在主管的介紹中，朱明忠來到工棚裡，拿起了一支火銃，看着手中製作頗有精良的火銃，他輕聲說道。
“在戰場上，火銃的損耗很大，忠軍入遼東以來，全軍已經損失了不下兩萬支火銃，現在這裡出產的鳥銃關係到將來能否平定東北，當然，也不能侷限於生產，還有抽調一批工匠修復那些損壞的火銃……”
說在朱明忠吩咐着工廠的主管要修復那些在行軍作戰中損壞的火銃時，一騎飛馬從北邊奔來，穿過城門，直向工廠這邊衝去，馬上的騎兵高喊着。
“行宮八百里加急！”所謂的行營，自然就是瀋陽的行營，猛聽得“八百里加急”聲，他趕緊停下腳步。那騎兵已經跳下馬來，對朱明忠說道。
“大王，行宮八百里加急。”出了什麼事嗎？如果不是出了什麼大事，又怎麼可能這邊自己剛到這裡，那邊行營那邊就發來了“八百里加急”，這是因爲東北的電報目前只有一條從營口到瀋陽的電報線路，其它地區仍然依靠八百里加急的騎兵送傳。
突如其來的加急信，讓所有人無不是驚愕萬分，一齊望着大王。只見朱明忠接過的信後，只是微微掃視一眼，然後那原本帶着笑的面龐上，笑容消失了，那臉色更是變得鐵青，兩眼沒有絲毫情感。他甚至只是機械地說了聲。
“回瀋陽！”然後就整整衣袍，昂首向着城門的方向走去。望着那些得到命令後，再次準備啓程的騎兵，朱明忠此時心底無數個念頭在那裡翻滾着。
突如其來的密報內容非常簡單。僅僅只是提到了張煌言上書朝廷請求朝廷還駕京師，而在張煌言上書之後，京師那邊也有情報顯示李子淵同樣也上書了。一直以來，所有人都不願意面對的事情，終於還是發生了。
什麼時候不說走，偏偏在這個時候說走！當真是以及孤是孝烈皇帝之後了！
想到這裡，朱明忠從頭寒到了腳，他的心頭更是蒙上一層濃厚的陰影……