大自然的作息，很少因爲人間的殺戮攻伐和陰謀陽謀而改變。
泰昌二年的春天，遼海如常開凍了。
濠明商社遼東及華北片區的大掌櫃，許三，親自押着一整船皮貨、鹿茸、山珍，自岳父毛文龍的皮島出發，沿着海岸線一路南行，來到山海關附近的私港。
依着此前鄭海珠爲他鋪好的關係網，許三順利地和薊鎮總兵杜鬆的小舅子接上頭，完成了一次彼此雙贏的私販交易。
這意味着，鄭海珠和毛文龍，又各自能分到幾千兩銀子，杜鬆家族轉手倒賣給南邊來的商隊後，則掙得更多。
銀貨兩訖後，許三沒有再與杜家人應酬，而是回到山海鎮西南角。
那裡有商社出資開的一家小客棧。
這樣作爲情報交換與人員聯絡點的客棧，在運河沿線的兗州和天津鈔關有，在宣大鎮的宣府和遼東鎮的撫順有，在松江港、登州港以及朝鮮附近的東江皮島，也有。
去歲初，鄭夫人帶着許三走過一趟山海關後，回到京師，就讓賬房石月蘭給他批了預算，把山海鎮的情報網點也建起來。
今日，許三在自家客棧歇整到酉時，該來的人進了門。
“許兄，這是依着夫人的吩咐，去年八月以後，從山海鎮稅關往來的山西商賈的名單。”
程新在隱秘昏暗的內室裡，呈上一隻信袋。
許三接過來，打開閱示後，心裡還算滿意。
眼前這個貌如潘安的贅婿，夫人其實只在登州與山海關和他打過兩次交道，就從行事細節認定對方可用。
目下看來，這小子手腳確實還麻利，做的情報也細緻。
跟賬本似的，每個晉商出關時帶着多少糧食布匹，申報去遼東交易的地點，回來時走沒走山海關，走山海關的話、與出關隔了多久，都記得清清楚楚。
鄭海珠當初吩咐要這些數據時，許三略略思忖，就明白了。
建文帝后人勾結女真韃子的戲碼裡，與皇太極那邊早已有染的晉商範家被糾了出來，山西那邊但凡還有通敵的晉商，一定更加小心，不再大咧咧地走張北草原往東，通過努爾哈赤已經聯姻的蒙古科爾沁部落轉手，向韃子輸血糧食物產。
這些晉商，或許會選擇另一條“燈下黑”的道路，乾脆以害怕韃子和蒙古小部落劫掠爲由，捨棄張家口，從山海關入遼，就說去瀋陽、遼陽、撫順等處做買賣。
鄭海珠很滿意許三的領悟力。
“許三，晉商裡當然也不都是漢奸，比如常公子，就不是，也沒必要是。所以，不可爲了那三四顆老鼠屎，錯殺一大批。棗花說，韃子這兩年，種地的收成越發不行了，一到冬春就饑荒，幾個旗主肯定不能只靠殺漢民出氣，除了能搶則搶外，多半還是要從我國的漢奸商賈手上，弄糧食。幾個交通要道的情報點，彙總蛛絲馬跡後，一定可以鎖定張家口那邊的其他漢奸。”
至此，許三終於明白，鄭夫人很快就招徠程新入麾下的緣由。
而在程新眼裡，許三就是他的將來。
當初在登州港對自己點頭哈腰、一口一個“總爺”叫着的小夥計，因爲跟了鄭夫人，四五年後已經成了明裡暗裡監管各樣要務的北邊片區掌事。重新對自己的人生燃起鬥志的程稅監，辦差的主動性如火如荼，自然除了領導交辦的任務外，還要有所發揮，提供更多夫人會感興趣的訊息。
他於是又向許三低聲稟報：“杜總兵確實沒有苛待那些川軍客兵，去年的冬衣都給了的。三月頭上，還處置了一起鬥毆。川兵的軍馬，下了一批崽子，薊州本地兵的一個千總就要去佔了，說川軍的母馬吃的是薊鎮的草，在薊鎮養下的馬駒，自應歸薊州兵。”
許三瞪眼：“啥狗屁道理！”
程新道：“確實是狗屁，這些薊州兵，總還覺得是從前欺負戚家軍浙兵的時候。沒想到，兩邊的兵打起來後，杜鬆派去處置的牙將，直接打了領頭鬧事的薊州人十記軍棍，罰餉半年，昭告兩軍，川軍是要出塞去駐守復建的大寧鎮的，塞外常要野戰，馬越多，勝算越大，薊州軍欺負川軍，就是給自己挖坑。”
許三點頭。
大寧舊地很快要迎來馬祥麟。杜鬆這意思，其實已經作好了交還川軍給舊主的準備。
杜鬆未必就真的眼界遠闊、善待友軍，不過還算懂江湖規矩。
夫人此前禮數做足，送了正藍旗的人頭，眼下又通過海販，與他利益共享，他才把北關軍閥的驕橫收了起來。
許三又聽程新說了些此地各派文官武將的親疏關係，一一記下，纔給程新發了情報人員都有的餉銀，讓他回去了。
許三令手下一個情報員揣上已換成密碼寫法的信，送去京師鄭海珠那裡。
他自己，則裝上京師分號發到山海關的南貨，根據貨的估值又留了一筆好處費，分別給到杜鬆小舅子和巡海道的官員後，拿了好比通行證一樣的海上令旗，揚帆出港，往南繞過旅順口岸，再折返北上，往皮島港口行去。
這個時空裡，由於毛文龍憑藉撫順軍功，在鄭海珠的建議和遼東總兵張承胤的支持下，提前經略東江鎮，因而朝鮮的宣川、義州、鐵山等地，也比歷史上提前了十年，成爲毛文龍的後勤根據地。
漢人經商種田都是好手，大明又是朝鮮的宗主國，很快，皮島北邊原本屬於朝鮮的陸上土地，就擠滿了遼東鎮的漢人，或者開荒種地，或者作爲遼東、朝鮮與日本貨物的中間商，給東江鎮駐軍生產糧食的同時，也貢獻一部分商稅。
漸漸地，東江的名氣越來越大，被毛文龍控制的義州，因地理位置最好，就在鴨綠江邊，開始成爲不遜於撫順的貿易大碼頭，四方商賈雲集。
後世的國際口岸中經常發生的情形，在義州也不鮮見。
朝鮮人和跨海而來的日本人，席地對坐，爲高麗蔘、藥材、銀質器皿等貨物訂立契約。
漢人和女真人，並肩而立，對皮毛、棉布、絲綢、茶葉等貨物進行檢視。
十幾年前豐臣秀吉入侵朝鮮的那場戰爭，商賈們不會忘記，當下建州女真與大明王朝的公開敵對，商賈們更是清楚。
但物產的交換、互市的繁榮，是與戰爭並行的一套人類邏輯。
鴨綠江邊的這些普通個體，此時此刻，更關注的，是對方手裡，是不是有自己的族羣或者下家，所需要的貨物。
許三在皮島港口等到鄭芝龍的船後，拿到了最重要的東西，便與親信扮成朝鮮商隊，北上義州。
他們將在鴨綠江邊守着，直至穆棗花出現。