暑氣散盡後，京師的夜晚，擁着薄衾，不寒不燥之際，人一舒服，慾念便也騰騰而起。
翊坤宮中，人到中年的朱常洛，完成了一場還算酣暢的臨幸後，喘息甫定，眼皮微張。
他扭過頭，瞥見起身爲他捧來蓮子紅棗羹的李貴妃，雪膚外頭裹着的肚兜上，繡樣並非尋常花鳥，竟是庭院芭蕉之下，一對男女衣衫半褪、旖旎相擁的呢喃訴請之態。
李貴妃還是李選侍的時候，膽子就不小，密藏了幾冊春宮圖。
她偶爾會偷偷拿出來，撩撥一下還是太子的朱常洵，讓自己這位彼時終日心驚膽戰的丈夫，獲得短暫的歡愉刺激。
如今，李貴妃離母儀天下的皇后只一步之遙，但恰是這一步，卻因了大明文臣恨不得死諫的態度，瞧來比登天還難。
本也不是閨秀本性的李貴妃，遂懶得再粉飾端莊模樣，又在侍寢伴駕時拿出幾分放縱手腕來。
能始終吊着皇帝丈夫的胃口，纔是最實惠的。
朱常洛其實私底下，也好這一口，李貴妃只要在翊坤宮深處繼續發揚冶蕩風情，別爲一點雞毛小事攪得六宮不寧，就仍是他的寵妃。
天子今夜興致上佳，便盯着肚兜，打趣道：“你呀，歲數上去了，反倒更愛與朕玩這種把戲，此物，哪裡來的？”
李貴妃乾脆又爬上榻，一手端碗，一手掀起肚兜：“萬歲爺瞧，這個據說是吳門四家裡，唐寅的手筆，有人讓巧匠繡成的兜子。爺猜猜，那人是誰？”
朱常洛吮了一顆紅棗，含混道：“朕懶得猜，你說。”
李貴妃抿嘴：“是萬歲爺捧在手心的股肱之臣，鄭氏，前幾日進宮時，獻給妾的。萬歲爺想不到吧，平日裡那般正經的一個人，手下營生裡有一樁，就是繡春宮圖的小衣帕子，走海販賣給泰西人。”
朱常洛吐了棗核在李貴妃手上，說道：“哦，那也無甚打緊，左右都是換銀子，給戶部上點兒稅，給她在崇明的那麼多張嘴巴，弄點兒糧食，管那布頭上繡的是人還是畜牲呢。況且，鄭氏很小心，今歲一老早，就把買賣交給她那個什麼乾弟弟了，自己也搬離了京師商鋪，免得科道御史跳出來，說她亦官亦商，成何體統。”
朱常洛這番話，說得淡漠，李貴妃聽着聽着，卻又疑心丈夫內心總是對鄭氏高看一眼。
李貴妃就這麼點兒心胸格局，她現今與鄭海珠再是關係不錯，也還是忌憚她萬一和天子有了男女之事。
天子寵妃，於是佯作閒閒之意道：“那倒是，咱大明的言官，哪有省油的燈。鄭氏和那魯府樂師偷雞摸狗的事，他們也沒少上奏到萬歲爺這裡吧？妾也說了鄭氏好幾回，實在守不得空牀，乾脆和樂師成親不好麼，作甚非要不清不楚地苟且着。”
李貴妃本意是扎針，將鄭海珠描畫成婦德極不檢點的，天子在國務上拿她當鷹犬也便罷了，私下千萬莫沾她。
不想朱常洛聽到此一節，面上倒現出正色來。
“你勸她，她怎講？”
“她？滾刀肉似地，混不吝，說自己就是不願嫁作人婦。”
“哦，那她若有了身孕，也不與樂師成親？”
李貴妃輕“嗤”一聲：“說到此事，更有意思，鄭氏巴巴兒地向妾打聽，太醫院有什麼方子，可以避子，她不想要子嗣，民間那些郎中開的藥，她不信。這鄭氏真奇怪，哪有婦人不想有娃娃的，她的心腸，是石頭麼？萬歲爺，妾不知道多想，再爲爺多生幾個皇子公主……”
李貴妃喋喋不休，朱常洛不再去聽她後頭的話，而是在心裡，又有了些計較。
翌日，常朝過後，朱常洛回到幹清宮用了午膳，正要去慈慶宮看看太子和信王兩兄弟，曹化淳忽然急匆匆跑來，一進西暖閣，就噗通跪下，開始抹眼淚。
“萬，萬歲爺，王公公他，大概是不行了。”
朱常洛騰地起身：“朕去瞧瞧！” 太監王安，對於朱常洛來講，早已不是單純意義上的家奴，而是童年時的照拂大伴，少年時的引領近侍，青年時的危險驅逐者，以及中年登臨大統後的階段性掌舵人。
在最親近之人的大限終於來臨時，朱常洛忘記了自己是個皇帝，他很自然地就想馬上見到王伴伴。
曹化淳忙起身去扶朱常洛，一面稟道：“萬歲爺稍安，王公公再是虛弱，也記着祖宗禮法，他命奴婢們擡他來幹清宮，見，見萬歲爺最後一面。”
說話間，幹清宮從外到內已有聲聲唱報傳來。
“磨蹭什麼，趕緊擡進閣子裡！”朱常洛下令道。
肩輿進屋，兩個小火者慌忙單膝跪下，好讓天子能從最合適的角度，探望肩輿上的瀕死之人。
朱常洛上前：“王伴伴，王伴伴……”
他只喊了兩聲，眼圈就紅了。
王安已被半年多的病痛折磨得枯瘦如柴，但一雙奮力瞪大的眼睛裡，仍還存着最後一絲燈火般的神采。
“萬歲爺，奴婢老了，身子不爭氣，得先走一步。萬歲爺恕罪。”
朱常洛顫聲道：“伴伴，是朕的太醫院裡，都養了一羣廢物！”
王安換了更爲親暱的稱呼：“哥兒，老天爺要收奴婢了，哥兒千萬別遷怒太醫們，也莫傷心，奴婢現在去見先帝先後，還有王娘娘，也算能交代了。但，但奴婢，還惦記着一樁事，要稟報哥兒。”
朱常洛沒有猶豫地說道：“伴伴，朕曉得，你只放心曹化淳，朕也相信他，司禮監掌印，朕回頭就給他。”
王安卻勉力搖着手，嘶嘶喘了一陣，才道：“不是司禮監的事。鄭氏，鄭海珠，月初來看奴婢，說她有個，念頭，不敢立時就與萬歲爺提，先問問奴婢，合不合適。她想進言，信王，以馬祥麟和張鳳儀之女，爲正妃。”
朱常洛一愣。
王安卻是出氣比進氣少，說了上頭這幾句，又沒了氣力，只能將目光移向曹化淳。
曹化淳會意，忙躬身向朱常洛道：“鄭夫人去探視王公公那日，奴婢陪着，聽她說得很囫圇，意思是，大寧鎮那邊，馬將軍開始訓練代藩送過去的宗室子弟了，她再是與馬將軍交情深厚，也覺着，兵部熊侍郎的質疑，有道理。所以，想了這麼個法子。”
朱常洛聞言，悲慼之色，被沉吟的表情所替代。
太祖爺時，輔佐天子打天下的武將，多成爲皇家姻親。譬如徐達，兩個女兒，一個嫁了燕王朱棣，一個嫁了代王朱桂。
但明英宗土木堡之變後，武將的地位越來越低，皇子們很少娶邊關將領的女兒，至多就是在天子二十四親衛中，選妃。
“哥兒，”王安嘶啞的聲音又響起來，“鄭氏，和奴婢一樣，沒有血脈，她比，比許多臣子，都更像純臣。她說的，奴婢覺着，有道理。”
“好，伴伴，朕聽你的，聽你的。”朱常洛柔聲哄着。
王安的眼皮耷拉下來，手指虛弱地晃動，喃喃道：“擡走，快，擡走。”
曹化淳明白，乾爹生怕嚥氣在幹清宮，十分不吉，遂向朱常洛道：“萬歲爺，奴婢去送王公公最後一程。”
朱常洛點頭之際，吩咐道：“你安排妥當後，再回朕這裡來，朕與你詳談此事。”