舜州守將賀人龍一身甲冑,拖着略顯疲憊的雙腿邁步走入大堂,面見舜州郡守大人禹建元。
賀人龍躬身施禮道:“稟報禹大人,護國軍的將士們都已安置妥當,卑職已在四門增派了人手,日夜加強城防巡邏,只等賊寇來攻。”
身材消瘦的禹大人緩緩轉過身來,雙目無神,愁容滿面地看了他一眼,點了點頭。沉吟片刻之後,禹大人揮了揮衣袖,屏退了左右,低聲言道:“賀將軍請到近前來說話。”
賀人龍微感詫異地擡頭望了禹大人一眼,邁步上前來到了他的桌案前,豎起耳朵想聽聽禹大人要說些什麼。
沉默了半晌,禹大人還是緊閉雙脣,弄得賀人龍莫名其妙起來。
“人龍啊,你我共事多年,這裡也沒有外人,你給本官說句掏心窩的實話……你覺得……我們能夠堅守城池多久?”。
賀人龍愣了愣,扭頭四下瞅了一眼,轉回頭來說道:“護國軍敗退下來這數千人馬,加上我們原有的駐防,撐一兩個月應該不成問題!”。
禹大人臉色鐵青地擡頭瞪了他一眼,深深嘆了口氣,背起手踱步道:“那一兩個月之後呢?你覺得朝廷還能再派出援軍嗎?”。
賀人龍呆了一呆,說實話這幾日昏頭漲腦,異常忙亂。自己滿腦子只想着怎麼安排敗退下來的護國軍將士,如何救治傷員、分配糧草,加強城防工事,其他的還真沒多想。
他揚起腦袋試探性地問道:“郡守大人的意思是?”。
禹大人頭也不擡地繼續踱着方步,彷彿自言自語道:“擺在你我面前的只有兩條路:要麼,咬牙堅守,城破之日以身殉國;要麼,開城獻降,讓城中百姓免受戰火之苦!”。
聞言賀人龍嚇了一跳,倒退了半步提高聲音道:“郡守大人,此事絕非兒戲!你我都吃着朝廷俸祿,自當忠君報國,鞠躬盡瘁死而後已。開城降賊?遭世人唾罵不說,末將素問那匪寇心狠手辣,殺人如麻,你覺得賊寇能放我們一條生路不成?”。
禹大人忽然停住腳步,連連擊掌微笑道:“說得好!其實本郡守早已抱定與州府共存亡,爲國捐軀之心,只想試你一試!既然你如此說,那我也就放心了!剩下的就是你我同心協力,與匪寇決一死戰了!”。
賀人龍不由得擡手擦了一下額角冒出的冷汗,使勁點了點頭。
杜仲年風風火火地大步邁入關羽的中軍帳,抱拳道:“關將軍,末將有要事想與將軍單獨一議。”
關羽奇怪地擡頭望了他一眼,衝崔大奎等人使了個眼色,帳中一衆人等都心領神會地緩緩退了出去。
當帳中只剩下關、杜二人時,杜仲年上前幾步低語道:“將軍,這舜州城城高牆厚,易守難攻。況且敗潰入城的護國軍人馬也困守其中,但不知將軍打算如何將其拿下?”。
關羽點頭道:“仲年兄所言極是,我也策馬繞城數週仔細觀察過了,南門外地勢對我方有利,城牆也更爲殘破些,我打算將那裡作爲主攻方向。我軍必須速戰速決,耽誤不得!仲年兄可有何妙計?”。
杜仲年又上前一步,扭頭確認四外無人,趴在關羽耳旁低語道:“舜州守將賀人龍與在下是舊相識,末將打算單人獨騎入城一趟,爭取策反他,然後來個裡應外合。”
關羽猛地直起身子,上下打量了杜仲年幾眼,皺眉道:“仲年兄胸中有幾分把握?此計雖妙,但風險極大,自古人心難測,如不能十拿九穩,我斷不會答應爲兄以身犯險!”。
杜仲年低頭沉思片刻,開口道:“賀人龍這個人我十分了解,他雖外表粗糲,但爲人心思縝密,即使不能說服他,兩國交戰不斬來使,末將應該也無性命之憂。不妨試上一試。”
關羽連連搖頭道:“不可不可,賀人龍即使念舊情有意放你一條生路,別忘了他還有頂頭上司舜州府郡守,敗退入城的護國軍兵將,他們一定會鐵了心取你性命!”。
二人正爭執不下,門前護衛入帳來報,欽差大人李景澄求見關將軍。
關羽連忙道:“景澄賢弟不是外人,他來的正好,快快請進,仲年兄聽不進我的勸,總該聽聽欽差大人的意見。”
李景澄掀簾而入,關羽、杜仲年已行至帳口抱拳相迎。
聽完關羽和杜仲年各自的表述,李景澄一邊踱步,一邊低頭沉思了片刻。
少頃,他停住腳步,擡頭分別向二人看了兩眼,咧嘴笑道:“兩位仁兄的心思小弟皆瞭然於胸。不入虎穴,焉得虎子?愚弟倒是贊成杜大哥不妨一試,應該不會有性命之憂,大不了無功而返,我軍只管強攻就是了!”。
聞言杜仲年頓時面色紅潤,眉開眼笑。關羽卻緊皺雙眉,連連搖頭。
最終關羽還是架不住杜仲年的軟磨硬泡,咬着牙答應了他的請求,從自己身邊的護衛中挑選了六個精明強幹,功夫上乘的與杜仲年隨行。
守城兵卒收到了城下綁在箭上,射進城內的書信,連忙遞交給舜州郡守禹建元禹大人。
禹大人閱完信後,急忙召喚賀人龍及敗退入城的護國軍將領郭將軍共同商議對策。
“一派胡言!”身材魁梧的郭將軍大着嗓們喊道。
這位郭將軍從嚴老將軍起兵伐賊開始就一直追隨其左右,剿滅太平天國的戰役中不止一次地立下戰功,對大楚賊寇恨之入骨。
“說什麼爲了天下蒼生,舜州的百姓免受戰火之苦要拜訪郡守大人,這分明是黃鼠狼給雞拜年……沒安好心!本將軍建議郡守大人,乾脆將其拒之門外,以表我誓死抗賊之決心!”。
禹大人臉色鐵青,一言不發地瞅了瞅賀人龍。
賀人龍無奈地舔了舔嘴脣,拱手道:“末將也以爲郭將軍言之有理,賊寇兇殘狡猾,謹防其中有詐!”。
面容消瘦的舜州郡守禹大人輕輕搖了搖頭,緩緩開口道:“拒而不見固然可彰顯我城中軍民誓死抗賊的決心,但不是最好的辦法,倒顯得我們底氣不足!”。
停頓了片刻,他接着說道:“其實本官心內十分好奇,想要親眼目睹兇殘賊寇是何等嘴臉,又能如何在本官面前巧言令色。給他們回信,明日允許使者自東門入城,隨行人員不得超過十人,嚴禁攜帶任何兵器。”
他停住話頭,低頭看了看兩位武將臉上的反應,微微一笑道:“兩位將軍,勞煩你們暗中準備好刀斧手,看本官眼色行事,必要時砍了賊寇使者腦袋祭旗,攻城的賊寇豈不是又少了幾個?”。
郭將軍與賀人龍張着嘴互相對視了一眼,卻也都無話可說,只好抱拳拱手,按令行事。
次日陽光普照,晴空萬里。
關羽等人目送杜仲年一行緩緩策馬入城。臨行前,關羽對杜仲年及其護衛們千叮嚀,萬囑咐,仍感心內惴惴不安。
杜仲年挺胸昂首,緊跟在一位儒生模樣的使者身邊,作爲陪同健步邁入舜州府府衙大堂。
雙目剛剛適應了市內的光線,杜仲年便好似漫不經心地東張西望,他很快就看到了手握刀柄,一身盔甲的賀人龍。奇怪的是,對方只與他的目光接觸了一剎那,便很快轉過臉去,彷彿根本就不認識他一般。
“大楚使者見過舜州府郡守大人。”那位儒生模樣的正牌使者不卑不亢地衝着堂上的禹大人微施一禮。
臉色鐵青的郡守大人在桌案之後挺直了腰桿端坐不動,如泥塑木雕一般一言不發。
郭將軍扭頭狠狠瞪了那名使者一眼,鼻中使勁冷哼了一聲,一隻手故意將懸在腰間的佩劍抖動的“嘩啦嘩啦”亂響,貌似隨時都會拔出來砍去來人的腦袋。
巨大的轟鳴聲震耳欲聾,隨着一連串炮彈的飛落、炸裂,泰州城頭碎石橫飛,硝煙瀰漫。
硝煙還未散去,城頭的守軍還睜不開眼睛,便聽到鋪天蓋地而來的喊殺聲。
平南王和馬家軍的人馬同時從四個方向對泰州城發起了猛攻。
司將軍使勁揉了揉雙眼,貓着腰緩緩從城垛後探出半個腦袋。雖說心中早有準備,但看到城下黑壓壓、密密麻麻涌上前來的小黑點,還是不免吃了一驚。
他扭頭對身邊的弓弩手說道:“弟兄們,沉住氣,等賊寇靠近了瞄準些再放箭!我們身後有城中數萬百姓的支持,幾千個民夫手拿工具等着隨時衝上來修補被損毀的城牆,我們一定能夠擊潰匪寇的攻擊!”。
“吧嗒”一聲,一架雲梯正好搭在司將軍眼前的城垛上,司將軍猛地站起身大喝道:“弟兄們都站起來,往死裡給我射!”。一邊說着,一邊咬牙舉刀朝面前的雲梯猛剁。
範軍師手捋着白色的鬍鬚,騎在馬上仰望着泰州城樓,他扭頭問道:“南王爺,您覺得這泰州城我軍多久能夠將其拿下?”。
平南王唐萬年輕鬆地揮了揮馬鞭,笑道:“本王爺想要今夜就與各位將士在城內府衙大堂上把酒言歡,軍師以爲如何?”。
範軍師眉開眼笑地望了他一眼,哈哈笑道:“王爺未免太過心急了,依老夫看來,明日開懷暢飲也不能算太晚。”