“咦，客官，今日不是朝廷恩科大試嗎？你怎麼回來了？這麼快就考完了？”望着鼻青臉腫，垂頭喪氣的李景澄，店小二甚是奇怪。
李景澄低着頭，一言不發地匆匆回到自己的客房，拉開被子，矇頭大睡。
直至掌燈時分，他才被一陣敲門聲驚醒。
點上燈打開房門，一位相貌英俊的書生走了進來，施禮道：“在下寒門士子楊伯約，就住在年兄的樓上。恕在下冒昧，今日在考場外看到年兄挺身而出，深爲感佩，特送來一些治療跌打損傷的藥物，聊表敬意，望年兄笑納！”。
李景澄趕忙還禮，說道：“萍水相逢，承蒙年兄關照，感激不盡。只是年兄既然在場，路見不平，何不仗義執言？”。
楊伯約臉色微微一紅，笑道：“家師---家師曾在臨行前反覆叮囑在下，戒急用忍。這世上有諸多不公，我等初出茅廬，無權無勢，操之過急容易反受其害。只有先逆來順受，融入其中，再徐徐圖之。如同治水，只能因勢利導，不可強堵硬塞。”
李景澄將對方讓進屋中，落座奉茶之後說道：“年兄此言差矣！若人人都趨利避害，只能使禍害橫行無忌，更爲猖獗，所謂融入其中，不過是同流合污而已。說句不怕殺頭的話，大齊如今風雨飄搖，徐徐圖之，只怕時日無多。”
楊伯約一愣，笑容僵硬地接口道：“年兄不必過於沮喪，來年再考，一定能金榜題名！”。
李景澄搖頭道：“我意己決。今日便徹底死了報效朝廷，入仕爲官的這份心了。只是深感無顏面對家鄉父老，更對不住曾經慷慨解囊資助過在下的一位佳人。”
楊伯約探頭說道：“巧的很，在下也曾得到一位富家小姐的傾力相助，否則也不會有今日。”
兩人頓覺彼此十分投緣，共同感嘆世上還是好人多，美人心地最善良！
次日一早天剛矇矇亮，李景澄就收拾了簡單的行囊，結清了客棧的費用，踏上了一條不平坦的道路，此路直通平州城。同時，無意之間，他也躲過了一場殺身之禍。
因爲天光大亮之後，一隊手持刀槍的官兵包圍了客棧，聲言要捉拿一個污衊朝廷，妄議朝政的罪犯。
張榜之後，楊伯約榜上有名，殿試之後，更是高中探花。他沒有回去娶那位以身相許，苦苦期盼的小姐，而是籌集所有銀兩，敬獻太宰大人，如願拜在了太宰大人門下。
京城大都，恭王府邸。
幾位朝中重臣正交頭接耳，恭王爺揮手止住道：“董太宰目前是聖上面前的紅人，僅憑逼反同州守軍這一條罪名，不足以扳倒他。不過可以先清除掉他的左膀右臂，兵部尚書入獄砍頭還是能做到的。爾等不可太過心急，水到自然渠成。別以爲本王不知道他用什麼手段爬上太宰之位的，以其人之道還治其人之身，諸位拭目以待吧！”。
一位大臣站起身來施禮道：“多謝王爺指點，我們明日便通過宮中太監將這些奏章偷偷送進宮去，免得太宰扣押，我等靜觀其變就是。”
恭王爺點頭道：“這次只參兵部尚書，不提太宰一個字，聖上何等精明，心中自然會有所考量。你們派人對本次高中的士子嚴密監視，能拉過來最好。有投到太宰門下的，儘量外派，讓他們滾出大都。新任的禮部尚書年邁膽小，無需理會。吏部這一塊必須牢牢抓在手裡，不得有絲毫鬆懈！”
大太監鄭德才小心翼翼地觀察着聖上的臉色，龍書案上攤開着十幾本彈劾兵部尚書的奏摺。
年輕的皇帝擡起頭來，沒有絲毫憤怒的表情，反而淡淡一笑。
他伸了個懶腰站起身來，鄭德才馬上小跑着趕了過來。皇上擺了擺手，拒絕了他的攙扶，而是指了指那些奏章說道：“你看看吧。”
鄭德才連忙躬身道：“老奴不敢。”
“朕讓你看你就看，想抗旨嗎？”
鄭德才一身冷汗，他可不想沒來由地丟了腦袋，連忙跪在地上認真地看起來。
皇上在堂內來回踱步，一會的功夫回頭問道：“看完了？說說你的想法，大膽說，朕不怪你。”
鄭德才叩首道：“老奴不敢妄言。既然聖上非逼着老奴說，老奴斗膽以爲，他們明着是彈劾兵部，實則劍指太宰大人。”
皇上滿意地點點頭：“凡是對太宰不利的奏章朕都看不到，這些東西怎麼會跑到朕的眼前，很是蹊蹺。朕三個月之前就已獲悉同州叛軍之事，現在纔來上奏，真把朕當盲人了不成？”
鄭德才從地上爬了起來，低聲道：“老奴這就去查是哪位執事的公公當差送來這些奏章。”
皇帝擺了擺手道：“不用了，朕正要藉此事表明態度。那董太宰除了在朝中安插親信，濫殺無辜逼反同州軍，其他事情倒還算盡心。起碼歸順的黑旗軍現在和紅巾匪寇打的你死我活，爲嚴老將軍訓練王師爭取了時間。”
他回頭微眯雙眼笑着問鄭德才：“依你看此事該如何處置？”
鄭德才連連搖頭道：“老奴豈敢妄測聖意？”
皇帝仰頭哈哈一笑，說道：“傳旨下去，拿了兵部尚書下獄問罪，按大齊律法該殺就殺了。賞董太宰錦緞百匹，黃金百兩，傳朕口諭，太宰勤於政務，爲百官楷模，朕心甚慰，予以嘉獎。”
見鄭德才站在那裡發呆，皇帝笑道：“你還愣着做什麼？此爲馭臣之術，既平息了百官的怨氣，又敲打了太宰，同時警告朝臣們把心思用到處理政務上，速速去辦。”
鄭德才深施一禮道：“我主聖明。”正準備起身離去，卻見聖上輕輕點手，忙湊前支起了耳朵。只聽聖上說道：“朕聽聞最近京郊煙柳河出了一個叫柳如煙的美人，色藝俱佳，王孫公子趨之若鶩。朕好奇也想去瞧瞧，你安排一下，找幾個年輕的陪着我，微服出宮一趟。”
鄭德才張口結舌道：“這個---這個---”
聖上勃然變色道：“後宮之中，滿朝文武若有一人得知此事，我就割了你的腦袋，拿你是問！”。
鄭德才趕忙閉上了嘴巴，低頭不語，又是一身的冷汗。
“啪”的一聲，馬茹霜盪開了迎面劈來的木棍，擡腳將面前的士卒踹飛了出去。左右兩名士卒各舉木棒打來，她腳尖一點，身體斜斜地滑了出去，讓過了輪下來的木棒，右手揮棒如刀，將一名兵卒砍翻在地。剩下的一名兵卒眼看不妙，扔下木棒轉身想溜，馬茹霜健步如飛地追過去，舉棒似劍，直戳其後心。那名兵卒一聲慘嚎，嘴裡吐出一口鮮血，摔倒在地，疼的滿地打滾。
“住手！霜兒，你又胡鬧！”遠遠地跑來一大隊騎兵，爲首之人是一個紅臉膛，灰色鬍鬚的中年漢子。
馬茹霜吐了吐舌頭，躬身施禮道：“爹爹，你回來了？”
躺在地上的三名士卒也爬了起來，跪倒施禮道：“給大帥請安。”
被稱作大帥的紅臉漢子正是“馬家軍”主帥，人稱“西北王”的馬茂勳。他揮了揮馬鞭，示意那幾名兵卒平身。又沉着臉對馬茹霜說道：“每個月你不打傷我幾名兵卒就不甘心是不是？現在隊伍中都流傳寧可沙場戰死，不願陪你馬大小姐練武你知道嗎？上次你打殘的兩個到現在還不會下地呢！”。
馬茹霜嘟着小嘴爭辯道：“沒有啊，爹爹，女兒都是點到爲止。而且他們都是自願陪我練着玩的，不信你問他們。”
那三名灰頭土臉的兵卒有苦難言地互相對視一眼，苦着臉咧嘴不敢發一言地使勁點了點頭。
馬茹霜得意地挺了挺小胸脯，笑着說：“你看，我說的沒錯吧？”
馬茂勳輕嘆一聲，無奈地搖了搖頭，翻身下馬。
馬茹霜歡快地撲了過去，挽起他的胳膊，撒嬌着說道：“哼，爹爹你一回來就和我亂髮脾氣！那十一路反王都長什麼樣？平州城好玩嗎？”。
馬茂勳用充滿慈愛的眼神瞪了她一眼，說道：“你呀，什麼時候才能長大？！還不如你弟弟讓我省心！”。
一行人前呼後擁着回到了大帳，馬茂勳簡單洗漱之後，衆將齊齊前來參拜，馬大帥揮手讓衆人落座。端起茶碗喝了一口，放下之後說道：“此次參加義軍會盟大會也算開了眼界，各路英雄輩出。紅巾軍軍容整肅，裝備齊全。隊伍中藏龍臥虎，人才濟濟。只是劉謙此人看上去頗有野心，太平軍的首領高金寶也不是什麼省油的燈。只怕推翻大齊之後，也難得天下太平！”
一位將領起身施禮道：“大帥，所謂天下大亂，羣雄逐鹿。我軍也應厲兵秣馬，提前做好準備！”
馬茂勳伸手捋了一把灰色的長鬚，搖頭道：“我們這裡山高皇帝遠，本帥沒那麼大的野心。只希望偏安一隅，與兄弟們過些有酒有肉，縱馬放歌的快活日子。今晚大夥就痛快地喝一場，算是爲本帥接風。至於何人奪得天下，誰坐上皇帝的龍椅，關我鳥事！”