莽莽戈壁淹沒在無邊黑暗之中，亡靈在深秋的夜風裡悲聲哭泣，冰涼的寒意慢慢滲透了萬物生靈，侵蝕着他們脆弱的靈魂。
且末河水一如奔騰的大地血脈，把這股深入骨髓的寒意傳遞到浩瀚沙漠。突倫川的風沙低下了高傲的頭顱，收起了桀驁的野性，在沉默中積蓄着力量，對抗着步步逼近的嚴寒，它只有等待，等待着春天的來臨，等待着那一刻的爆發。
大隋人肅立在黑暗中，聆聽着風的呼嘯，望着隨風而去的亡靈，無聲流淚。
且末鷹揚府的鷹揚郎將如願以償戰死疆場，現在，他就躺在冰涼的戈壁上，身後的恥辱、罪責、冤屈、痛苦，等等，所有的一切，都不再和他有任何關係，他唯一的遺憾就是未能看到大隋的戰旗重新飄揚在且末城頭，看到大隋的烽火重新燃燒在天馬河畔。
西行擡頭望向夜空。弦月不在，星星也躲進了厚厚的雲層，目力所及之處都是黑暗，冰冷的、恐怖的、令人絕望的黑暗。
距離長安最遙遠的鷹揚府覆滅了，鷹揚郎將戰死了，衛士們倒下了，且末城失陷了，大隋人在西土戰場上遭遇重創。這是自皇帝西征以來，大隋人在西土戰場上遭遇到的最慘痛的失敗。
三年前大隋人滅亡吐谷渾，開疆拓土，建西海四郡，輝煌一時，但轉眼間，風光不再，大隋人丟掉了且末，在西土戰場上步履維艱，大隋人不得不低下高傲的頭顱，不得不面對嚴峻的西土形勢，不得不蓄積力量，等待反擊的那一刻。
西行緩緩轉身，依稀看到兩個模糊的身影站在遠處，那是布衣和江都候，他們在等待伽藍，等待那個阻殺追兵至今未歸的兄弟。
西行走了過去，步履蹣跚，身心懼疲。
江都候冷冷地看了他一眼，說道，“且末事了，我們該去長安了。”
“先去鄯善，從長計議。”
“還有什麼計議？”江都候忿然說道，“且末丟了，上至太守、鷹揚郎將，下至我們這些戍卒、烽子，誰能逃脫戰敗失地之罪？我們已經死了，隨着且末城一起死了，從此我們就是大漠孤魂，就是黑暗裡的幽靈，就是地獄裡的惡鬼。我們自由了，我們可以離開西土了，我們也去中土，去那裡仗劍行俠，快意恩仇。”
“蠢物！”西行罵了他一句，鄙夷說道，“你能活到現在真是奇蹟。”
江都候惡狠狠地瞪了他一眼，剛想反罵回去，卻被布衣伸手攔住了。
“鷲兄，這到底是怎麼回事？且末的太守呢？郡丞呢？肅寧、伏戎兩縣的縣令呢？各鎮、戍、烽的戍軍呢？爲什麼且末揚府的兵力如此薄弱？”
西行嘆了口氣，“能跑的早就跑了，聽說太守到河西治病去了，郡丞以朝集使的身份去長安了。那兩個縣的縣令在且末城待了幾個月，然後尋個藉口去了敦煌，自始至終沒有去赴任。至於郡府和縣府的大小掾吏當然追隨在官長之後。”
“一個多月前，鷹揚府的鷹擊郎將與越騎校尉、步兵校尉帶着一團人馬去剿殺叛亂的阿柴虜，途中中伏，全軍覆沒。現在看來那兩百步騎是被鷹揚府的叛賊出賣了，白白餵飽了伏允。”
“且末鷹揚府本只有四個團的兵力，兩個團在各鎮、戍、烽戍邊，兩個團常駐首府。伏允顯然知道這一機密，先用計伏殺了一個團，然後又分兵襲殺了各路回援的零散戍軍。你們的天馬戍不也遭到了攻擊嗎？如果不是黑突厥突然出現，延誤了你們的行程，你們十有八九也在回援途中遭到伏殺。”
西行再度嘆氣，“且末城內只有一個團的防守兵力，整個城池的防禦主要依靠臨時徵召的吐谷渾人和戍邊刑徒。在威懾力嚴重不足的情況下，吐谷渾人和戍邊刑徒拿到了武器，其後果必然是一場災難。我奉命報警，但哪料到且末局勢比我們所預料的更嚴峻，根本沒有挽救之力。”
“直娘賊，那些逃跑的畜生應該千刀萬剮。”江都候恨恨地罵道，“老天瞎了眼，我們這些人流血流汗拼死殺敵，最後功勞卻是他們的，罪責是我們的，這世上還有沒有天理？”
“接下來怎麼辦？”布衣問道，“到了鄯善後，我們是不是一邊急報河西，一邊等待河西援軍，然後與大軍一起殺回且末？”
西行望着漆黑的夜空，臉上露出悲憤之色，久久不語。
布衣和江都候頗爲詫異。且末丟了，疆土被阿柴虜搶去了，河西援軍難道還不疾馳而來？此事一旦傳到長安，皇帝龍顏震怒，上至主掌隴右軍事的弘化留守元弘嗣，下至河西十二衛府的將軍、武賁郎將都要受到責罰，如今唯一的辦法就是奪回且末，將功折罪。如果河西還是按兵不動，置且末於不顧，只會讓西土局勢越來越糟糕，由此不但助長了西土諸虜的囂張氣焰，也給吐谷渾人復國打開了方便之門。
“且末都丟了，河西的援軍還不南下？”江都候憤怒地質問道，“難道非要等到南道的戍衛全部死光了，河西纔派援軍？”
“南道局勢惡劣，北道局勢更不好。”西行搖頭說道，“我們位卑權輕，這種軍國大事輪不到我們操心。”
“你擔心什麼？”布衣望着江都候說道，“皇帝正統率大軍遠征高麗，凱旋之日，也就是大軍西征之刻。待我大隋幾十萬大軍殺進西土，阿柴虜還有抵抗之力？一刀下去，灰飛煙滅。”
江都候想到當日大軍西征吐谷渾，戰無不勝，攻無不克，擋者披靡，心裡的怒火稍稍平息了一點。不管怎麼說，大隋的實力擺在那裡，在絕對實力面前，阿柴虜根本不堪一擊，眼前這點小挫折根本不算什麼，權當不小心被毒蛇咬了一口。
西行苦嘆。他很想告訴兩位兄弟，皇帝的東征失敗了，而且還是慘敗，正是因爲慘敗，才導致大隋的西土策略發生了改變。假如皇帝即將發動的第二次東征依舊未能取得決定性勝利，那麼大隋在無力顧及西土的情況下，西土策略必然發生顛覆性的改變，大隋很可能要暫時放棄經略西土，西土策略將由主動進攻改爲被動防禦，南道的且末和鄯善在迫不得已的情況下，不得不放棄。
這是機密，即便在西域都尉府，知道的人也寥寥無幾，而西行就是知情者之一。西域都尉府正是擔心且末的未來，所以纔派西行趕赴且末打探消息，竭盡全力幫助鷹揚府守住且末，力爭在西土局勢的未來變化中掌控主動，但這一設想目前已經宣告失敗。
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“叮叮……”風中突然傳來隱隱約約的駝鈴聲。
布衣、江都候、西行不約而同地睜大眼睛望向黑暗深處。
漸漸的，單調而悅耳的駝鈴聲越來越清晰，忽然，一聲低沉雷吼從黑暗裡傳來，充滿了肅殺之氣。
“暴雪……”江都候興奮地大叫起來，“伽藍回來了，他回來了，阿柴虜恨其入骨，卻就是殺不死他，哈哈……”
布衣和西行倒是神色平靜，以伽藍的智慧和武力，再加上伸手不見五指的黑夜和一望無際的戈壁，阿柴虜休想誅殺伽藍，只不過伽藍想在黑夜中找到他們也不容易。
布衣舉起角弓，射出一支鳴鏑。
黑豹從地上一躍而起，瘋狂叫吠。
駝鈴聲突然急促，接着便傳來急驟的戰馬奔騰聲，其中還夾雜着幾聲雪獒的低吼。
很快，暴雪那白色的雄壯身影就從黑暗中衝出，越來越近，然後亮銀色的鎧甲也逐漸映入衆人的眼簾。
一人一馬，一獒一駝，風馳電摯一般席捲而至。
江都候大步迎上，飛身抓住烈火的繮繩，衝着血跡斑斑的伽藍叫道，“兄弟，有沒有受傷？後面有沒有阿柴虜？”
布衣和西行也急步走了過來。
伽藍飛身下馬，一邊脫下金狼頭護具，一邊嘶啞着聲音對江都候說道，“我遇上阿柴虜的步薩鉢可汗了。”
江都候頓時緊張起來，一把拉過伽藍，上上下下仔細檢查。明光鎧上佈滿了刀槍箭矢留下的印跡，背上甚至還有兩塊明顯的凹痕，看上去觸目驚心。“兄弟，傷着沒有？內腑可曾受傷？”
布衣和西行也非常緊張，上前就要卸下伽藍的鎧甲查看他的身體。
“阿柴虜就在後邊。”伽藍搖手製止，“他們緊追不放，我在戈壁上繞了好幾圈都沒有甩掉他們。馬上走，去紫雲天。”
看到伽藍神智清醒，說話也很清楚，舉手投足都很正常，三個人這才放心。
“伏允發誓要殺你，過段時間他在且末站住腳了，可能會遍告西土，懸賞你的人頭。以我看，這地方不能待了。”江都候意氣風發地說道，“正好，兄弟幾個要去長安，咱西土混不下去了，就去中土打出一片天下。”
西行橫了他一眼，冷笑道，“閉上你的嘴。在沒有進入長安之前，我不想再聽到同樣的話。”
江都候嘿嘿一笑，不以爲意。
“後面有多少阿柴虜？”布衣問道。
伽藍面露苦色，“不出意外的話，伏允正帶着主力以最快速度殺奔樓蘭。”
三人臉色驟然凝重。
“伏允爲什麼急着去鄯善？”布衣望着西行，疑惑地問道，“難道突厥人和鐵勒人已經把戰火燒到了蒲昌海一帶，他也要去插上一腳，伺機攻佔鄯善？”
“你來且末之前，樓蘭局勢如何？”江都候也急切問道。
西行皺眉沉思，想了片刻，說道，“冬天快到了，西土諸虜爲了在大雪來臨之前取得優勢，必然會有一系列的大動作。伏允剛剛拿下且末城，不待休整就急赴樓蘭，顯然鄯善那邊局勢緊張。他拿不到樓蘭，但也不會讓突厥人或者鐵勒人拿到樓蘭。”
“我們的軍隊呢？”江都候怒聲問道，“南北兩道既然局勢緊張，河西的軍隊爲什麼遲遲不進樓蘭？假如現在樓蘭有數萬大軍，阿柴虜敢打且末？突厥人和鐵勒人敢把戰火燒到樓蘭？”
“快走吧！”伽藍催促道，“先去紫雲天休整一下，養精蓄銳，免得還沒到樓蘭就被阿柴虜生吞活剝了。”
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