一支唐軍約三百騎兵，正簇擁着兩輛馬車向大雪山進發，他們的身後跟着一支長長的騾馬隊，這是和馬匪們約好用錢物交換人質的隊伍，馬車上自然便是荔非守瑜母子，荔非守瑜坐在後一輛馬車上，馬車顛簸，他斜靠在車壁上，透過車窗望着起伏的遠山，目光裡的銳利沒有了，卻多了一份蕭瑟，這條路他不知走過多少次，路上的一石一木他無不了然於胸，可此時他卻覺得異常陌生，彷彿這是一條沒有盡頭的夜路，看不見前途，也看不見光明，但他清楚地知道，前途一定是斷崖，他有些累了，殺累了，搶累了，但他們卻沒有迴路，也沒有選擇，早晚有一天將墜入斷崖下的深淵。
昨天沙州都督的一句話彷彿是一隻火把，在漫漫無際的長夜裡，讓他看到了一絲光明，也嗅到了一絲希望，‘歸順朝廷，既往不咎，’荔非守瑜自嘲地搖了搖頭，一個小都督的口頭承諾，怎麼可能抵掉他們手上累累的血債，這一線光明是那麼的虛弱、不可靠。
車隊已經靠近大雪山，荔非守瑜坐直了腰，眼睛向大雪山東面那一處山處眺去，目光開始變得熾熱起來，他看見了，山口那棵巨石上的小樹沒有了，也就是說，大哥已經做好了一切準備，荔非守瑜不禁笑起來，他在笑沙州新任都督笨拙的計策，居然想破城牆來誘自己過去，上次他中了自己的調虎離山之計，結果被他僥倖逃脫，這一次再讓他嘗一嘗什麼叫人財兩空，他若想趁機端自己老巢就隨他去好了，他一走，沙州必然空虛，自己再反過手來端他的老巢便是。
車隊已經進入大雪山的區域，行至一片空曠之地，對面一匹馬衝了過來，馬上之人揮舞着雙手，大聲喊道：“我家首領有令，就在此交換，請貴方派一人前來洽談。”
就在前去交換的唐軍隊伍離開敦煌城不到半個時辰，另一支唐軍沿着甘泉水悄悄向東南方向逶迤而去，沒戰鼓擂響、沒有旌旗招展、沒有慷慨激昂的誓師之詞，在烈日炎炎中，宛如一股黑色的洪流，鐵青色的盔甲在陽光下熠熠閃光，這是一支三千人的唐軍隊伍，他們的目標是青羊山的馬匪老巢，但行軍的速度卻不快，似乎在等待什麼？
馬背上的李清目光嚴峻，嘴脣繃成一條直線，神情異常嚴肅，往日隨意的笑容此刻在臉上消失，他眺望着一望無際的青藏高原，莽原千里，沒有一處人煙，可在他看來，似乎那閃爍着藍紫色光芒的雪峰後面，一支浩浩蕩蕩的吐蕃騎兵正向沙州殺來。
李清的眼睛裡不由閃過一絲憂慮，天不亮時，他得到斥候緊急報告，斥候小隊可能發現了吐蕃軍蹤跡，但沒有看見人，從馬匹數量上看有百人左右，可能是斥候，如果真是吐蕃斥候，也就意味着吐蕃軍即將出現，可敦煌縣城牆尚未完全修復，又如何能抵擋得住，更何況身邊還有一羣虎視眈眈的馬匪，內憂外患，似乎都在同一刻爆發。
“陽明，我看不一定是吐蕃斥候，也可能是邊境遊哨，畢竟那裡是吐蕃地界。”
副將李嗣業看出了李清心中的憂慮，催馬上來安慰他，李嗣業久在邊疆，對吐蕃的規律比較瞭解，他笑了笑又道：“若是斥候，後面必然會有吐蕃大隊，而吐蕃寇邊大多選擇秋季，那時秋高馬肥，稻子成熟，可現在正值盛夏，我認爲可能性不大。”
李清聞言，也苦笑一聲道：“我又何嘗不希望是這樣，否則這邊匪患未肅，那邊敵人又至，以我們這區區數千人，又如何能兩線作戰？”
李嗣業爽朗一笑，“一支區區馬匪，烏合之衆，陽明何必將它放在心上，再說你不是還留了一千多人在沙州嗎？更不用擔心，至於未知的敵人，項軒已經去支援，到底有沒有吐蕃軍很快便會有答案。”
“對！有張巡和一千二百名豆盧軍在，又有老將田珍，自己還有什麼好擔心的。”
想到此，李清腰一挺，精神振作，臉上又恢復了他慣有的自信，他回頭對士兵們高聲笑道：“咱們有威猛無敵的陌刀軍，有箭法精良的弓弩隊，還有無堅無摧的鐵騎，我們大唐軍隊，從來就不懼任何敵手！”
“都督說的是，我們還從來沒打過敗仗！”幾十個老兵自信且興奮地迴應道。
一匹戰馬從隊伍前飛馳而過，一路高喊，聲音漸漸遠去，“大家保持隊形，不要掉隊了。”
和從大雪山廣闊無垠的平坦地貌相比，甘泉水沿岸一帶山巒起伏，溝壑縱橫，大片大片的密林一眼望不見邊，極易隱藏和躲避，如果吐蕃軍偷襲沙州，往往就會走這一條密道。
又走了半個時辰，越過一段陡峭的山崖，這裡，甘泉水從斷崖上墜落，形成一道十丈高的瀑布，響聲震天，傳出三裡之外，空氣中白色水霧瀰漫，兩岸的樹木異常豐茂，青翠欲滴，唐軍們小心翼翼地上了一段斜坡，戰馬順從而乖巧，過了這道瀑布，隊伍開始進入吐蕃地界，這種地界兩國並沒有什麼法律文件，只是用比較險要的地形來作爲天然分界線，當然，吐蕃人的野心是永遠也沒有什麼分界線的。
又往前走了
，太陽已經漸漸到了中天，河谷裡悶熱異常，彷彿在般，河水到這裡已經變得平緩和順，李清回頭喚過段秀實派來報信的斥候，馬鞭一指道：“你們校尉可就是在這裡和你們分手的？”
報信的斥候仔細看了看周圍的環境，又指着大石旁的那堆馬糞道：“回都督問話，正是此處？”
“不錯！不輕易下結論，一定要見到人才肯罷休，是個合格的斥候。”
李清也用木棍撥了撥那堆馬糞，點了點頭，轉身對白孝德道：“這個斥候校尉叫什麼名字，以後可以重用他。”
白孝德笑道：“此人以進士身份來投軍，高大帥也頗爲看重，只是嫌他書生氣太濃，命他到士卒中去滾打，但他也爭氣，只短短兩年便積功升至校尉，李都督看上他，也是情理之中，此人姓段名秀實，京兆人氏。”
“段秀實！”
李清再一次被震驚了，關於此人的故事，他從小便聽說過，想不到竟也出現在自己的眼皮下，還是個小小的校尉，他心中雖震驚，但久經波折使他的城府逐漸變得深沉，只淡淡一笑道：“我只說他是個合格的校尉，至於他是什麼出身，他怎麼優秀，等我親自看了再說。”
話音剛落，一名親兵忽然指着河對岸急聲叫道：“都督快看，那邊有情況！”
李清聞聲看去，只見遠方出現一百多個小黑點，正迅速向這奔來，“跟我來！”白孝德手一揮，也帶領幾百騎兵趟水過河，密集的馬蹄濺起大片水花，迅速迎了上去。
片刻，黑點靠近，卻是一百多騎兵，爲首似乎是前去接應的果毅都尉項軒，在他們中間擁着十幾名受傷的唐軍，只見白孝德上前問了幾句，便立刻將他們帶了回來。
“不對！一定是有吐蕃軍，而且還不會少。”李清的眼睛漸漸眯了起來，只從白孝德略帶驚惶的臉色，他便猜到事情的嚴重性。
騎兵們迅速趕回來，白孝德催馬到李清面前，吸了口氣，鎮定了一下心神，低聲道：“確實發現了吐蕃騎軍，約二千人，但沒有帥旗，估計只是前軍。”
李清默默地點了點頭，事情已經來了，躲也躲不了，這時，十幾個受傷的斥候被帶過來，前去接應的果毅督尉項軒上前稟報，“回稟都督，我們是在二十里外發現他們，後面沒有發現吐蕃追兵。”
“辛苦你們了！”
李清嘉獎了他們幾句，便趕去看段秀實的情況，他背上連中兩刀，厚實的鎧甲也被劈開，鮮血染紅了裡面的戰袍，他們五十人先是被被吐蕃斥候前後夾擊，隨即又被二千吐蕃前軍包圍，五十人最後只衝出十二人，個個身上帶傷，段秀實苦苦保持一分神智，等見到前來接應的唐軍，講明情況後便再支不住，暈了過去。
“趕快把他們送回沙州，去告訴軍醫，如果保不住段秀實的性命，我就要他腦袋！”
李清下完命令，轉身找來李嗣業商量此事，李嗣業嘆了口氣，沉默片刻道：“如果吐蕃軍前軍是二千人的話，那這次來襲之敵至少也有八千，而我們只有三千人，確實是個嚴峻的考驗啊！陽明，馬匪那邊就暫且放一放吧！度過眼前這一劫再說。”
猶豫了一下，他又道：“只是這裡是吐蕃境內，若爆發激戰容易被吐蕃找到藉口，說我們大唐先挑釁，朝廷那邊可能會找我們麻煩。”
這確實是一個問題，戰鬥如果在吐蕃境內打響，就變成唐朝入侵，大唐會在政治上被動，李林甫更不會放過自己，可如果退到沙州，影響士氣不說，要命的是城牆還遠遠沒有修好，怎麼抵擋蝗蟲般的吐蕃軍，想到此，李清暗暗有些懊惱，早知道那段城牆就不要拆的，可他又怎麼可能料得到吐蕃軍會在盛夏時來襲。
忽然，他腦海裡閃過一個念頭，吐蕃來攻打沙州，如果他抵擋不住，沙州危急，那朝廷會不會調安西或者河西軍甚至隴右軍來支援，那吐蕃攻打沙州會不會只是個誘耳，目的是打亂朝廷的兵力和物資部署，甚至聲東以擊西。”
他越想越有可能，八千人來進攻沙州並沒有什麼意義，而吐蕃一次戰役投入的兵力最少也要五到十萬，可見它的主要目標絕不是沙州。
李清立刻果斷道：“不能退回沙州，必須就在這裡將吐蕃軍截住，一切後果和責任都由我來負！””
他眺望遠方大片大片濃郁的密林和起伏的山巒，似乎聽見了隆隆地馬蹄聲，心中暗暗忖道：“二千前鋒隊，不知他們會不會知道這裡有一支三千人的唐軍？”李清搖了搖頭，“應該是不知道，只要佈置得當，也未必不能以少勝多。”
大唐隴右節度使和河西節度使皆由皇甫惟明一人擔任，但其長駐隴右州，爲了將皇甫惟明的戰略重心轉到河西，於是，吐蕃贊普赤德祖贊便精心策劃了一步險棋，偷襲沙洲，這是他從年初便開始佈置之局，他通過在沙州親吐蕃的羌人，也發現了沙州豆盧軍的異樣，兵力明顯減少，雖然不知其原因，但他敏銳地感到，這必然和皇甫惟明有關，若拿下沙州導致大唐臨時換將，那他的隴右計劃也就成功
七月初，在他準備開始攻打大唐隴右的前二個月，遠征沙州的偷襲行動便悄悄拉開了帷幕，吐蕃一共派兵八千人，主將爲著名大將鐵刃悉諾羅，其中前軍兩千人，皆是輕騎，由吐蕃新興之將論泣藏率領。
論泣藏約三十歲出頭，和其他吐蕃人一樣，青藏高原上強烈的紫外線將他的皮膚灼得粗糙不堪，他身材不高，但異常壯實，肩寬背厚，堅固的鎖子甲披在身上使整個人變成了一個正方體。
清晨的一場短兵相接，消滅了唐軍的一支斥候隊，但畢竟跑掉了十幾個，而且這些斥候還有接應之人，這使他有些猶豫，原本天衣無縫的偷襲計劃竟然出現了漏洞，這到底是怎麼回事？
可惜沒有唐軍俘虜，否則可問出端倪。
唐軍漏網就意味着他們的計劃暴露，這是個極爲兩難的選擇，巨大的風險和巨大的收益同在，論泣藏一時拿不定主意，他找一塊比較方正的大石盤腿坐上去，這是他遇到困頓時的習慣，他隨手用泥塊在大石勾畫着距離，從此地到沙州約一百二十里，此時已是午後，若有斥候用最快的馬速回去報信，那唐軍大隊最快也要明天上午才能趕到，況且贊普說沙州唐軍不足兩千，即使有兵在外，也會趕回去守城，這是兵之常理，誰都知道，守城要比野戰更佔優勢，
論泣藏用手抹去了埋伏的可能，他站起身來仰望天空，日已偏西，如果自己抓緊時間，便能在今晚趕到沙州，打唐軍個措手不及。
兩千吐蕃輕騎在論泣藏的大聲命令下迅速整隊，隨即又如一支筆直的長箭向西北方向射去。
一口氣奔出二十里地，青藏高原上的氣候瞬息萬變，剛纔還是烈日炎炎，轉眼便已陰雲密佈，低矮的雲塊風起雲涌，在頭頂上飛逝，遠方的雲山在劇烈翻騰向上，一場暴風雨眼看漸漸逼近。
二千吐蕃騎兵象箭一般疾馳，越過一個又一個高高低低的丘壘，穿過一片又片濃郁的密林，腳下是柔軟而厚實的草墊，前方便是甘泉水河谷，據斥候報告，沿着甘泉水可直達敦煌縣。
天空烏雲密佈，遠處已經漆黑一片，一座座山峰被黑雲吞沒，彷彿有什麼惡魔要降臨人間。
時間還只是下午，但夜已經在甘泉水的上空提前到來，河谷裡陰沉沉的，但吐蕃軍對這一切都似而不見，長長的馬腿在飛奔，向前！向前！響如暴雨的馬蹄聲在空曠的河灘上敲打，如一羣餓狼在撲向遠方的目標。
可是誰也沒有注意到異狀，甘泉水的水位彷彿是枯水季節，而現在卻是雨量充沛的盛夏，約奔出幾裡地，前面領路的幾個斥候發現了異狀，驚得連聲叫喊：“將軍，這個水位比昨晚淺了很多，有問題！”
論泣藏的臉刷地變得慘白，突然意識到了敵人狠毒的一計，不等他下命令，大地象平地起了一聲悶雷，又象野獸低鳴，陰慘慘的烏雲下一道黑線在百步外已經清晰可見，微微反射出異樣的亮色。
河水洶涌咆哮，激起的暗黑色浪花足有二丈多高，不等吐蕃軍反應過來，河水便一口吞下了數百名騎兵，驚惶、恐懼、魂飛魄散，剩下的一千名騎兵狂喊着，互相踐踏，如山崩地裂般向岸上沒命地逃去，河岸又高又滑，戰馬涌堵在一起，根本無法借力上躍，論泣藏見形勢危急，連連在馬臀上狠狠抽了幾鞭，繼續向前狂奔，要和洪水賽跑。
但就在這時，從河岸兩邊的密林裡爆發出驚天動地吶喊聲，數百名唐軍霍地衝出，手中冷冷地端着伏遠弩，一名軍官一聲令下，密集的箭矢鋪天蓋般呼嘯射來，數百名衝上岸的騎兵被射得人仰馬翻，紛紛重新墜入河中，論泣藏更是連人帶馬被紮成豪豬一般，重重摔倒在地，洶涌的洪水從他身上衝過，轉眼人影皆無。
又一陣喊殺聲隨勁風吹來，埋伏在上游一里處的一千大唐騎兵終於趕到，長槊直擊、橫刀翻飛，最後剩下的三百多名吐蕃軍再無戰意，紛紛奪路而逃。
遠方的山丘上慢慢出現幾匹戰馬，一道閃電在他們頭頂劃過，撕開沉沉的黑幕，將大地瞬間映照成亮白色，只見中間那匹戰馬上，唐軍主將李清正用冰冷的目光盯着河谷中的戰場，這是一場一邊的戰鬥，自然的力量和安西軍的強弓勁弩將二千吐蕃前軍全部殲滅，最後只有百餘殘兵[死逃出生天，消失在白天的夜色之中。
“所有傷兵一個不留，全部殺死拋入河中。”
這是李清下達了最後一道命令，言罷，他擡起頭來凝望遠方，暴風雨已經轉了方向，向東而去，濃如墨汁的天空漸漸開始稀薄，變成灰黑色，隨風吹散，一座座曾在黑雲中戰慄的雪山又露出了藍寶石一般的光芒，就在那雪山下，另一支更龐大的吐蕃主力正向這邊浩蕩開來。
李清的臉色變得異常嚴峻，那一戰，他將無巧可用，只能用大唐的戰刀來捍衛唐軍的榮譽。
他閉上眼睛，深深地吸了一口氣，在前方等待他的，將是什麼.