錢五常進入都督府時，看見中庭、大堂、廊道、廂房中都佈滿了桌案，粗略一算，眼前已是上百人，有的奮筆疾書，有的抓耳撓腮，有的冥思苦想，有的左顧右盼。有幾個身着淺青色官衣的文員正緩步巡視其間，抽空看看考生們的紙卷。
宗副科長將錢五常領到一處廂房，那裡空着幾張桌椅。錢五常隨意選了一處坐下，宗副科長又給他找來筆墨紙硯，吩咐他安心答題，不用太過計較用時。
等到真正坐定，錢五常才忽然覺得自己似乎太突兀了。科舉考試他是聽說過的，默義、貼經、策問、詩賦、經義等內容他在兒時讀書時也瞭解過。墨義，就是圍繞經義及註釋所出的簡單問答題。貼經，就是根據節選的某行經書，填寫上下關聯的經文。策問即根據題目發表對時事的見解和觀點。詩賦要求作詩做賦。經義則要求針對經題發表見解。
無論是其中哪一題，都不是錢五常能夠解答的。他只讀過《蒙求》、《千字文》、《毛詩》，四書中也只念過《論語》和《孟子》，他的主要本事都在賬目、數字和營生上，如果讓他回答怎麼走賬、怎麼盤賬、怎麼販賣、怎麼管理他都能回答得清楚明白，甚至對於商號營生的總體發展和經營，他也有自己獨到的見解，可要讓他回答經義，他就真是要當場出醜了。
錢五常心情忐忑的將紙卷展開，就見上面已經寫好了十道題，從頭到尾瀏覽了一遍，他臉上露出極爲古怪的神色。這些題與經義無關，極爲粗淺，卻又將明法、明算等考試內容加了進去，似乎就像一道大雜燴。
開頭是三道釋義題，要求分別解釋《毛詩》、《千字文》和《論語》中三句話的涵義；然後是三道籌算題，數字也很簡單，心算就能得出，以他的能力，看完這三道題目後，答案已經呼之欲出；緊接着是一道問案題，列舉了一起案件，事關民生糾紛，詢問應當怎麼判罰。這七道題目讓錢五常心中大定，他有些激動，也不管後面的題目，提起筆來就答，片刻工夫便回答完畢。尤其是三道籌算題，他不僅給出了答案，而且將算法也寫了上去，寫完之後自己都十分滿意。
七道題答完，錢五常接着往下看，一道是農桑的，要求回答從播種到收穫中的各個時段和步驟。這道題目錢五常撓着頭放了過去，他不懂。再看下一道，要求回答火藥的含量及配比。他只得繼續空着，往下再看。
最後一道是策問，給出四個可選項，選擇其中之一進行回答。四項分別是兵事、農事、工事、商事，要求官府的角度針對當前營州的實際情況來回答，字數爲三百至五百之間。
錢五常精神大振，習慣性的咬着筆桿沉思良久，然後開始書寫。
等錢五常答完之後，天色已黑，他在渾渾噩噩中返回客棧，整夜裡都在想這件事情，想到迷糊了，才終於睡着。
因爲需要三天後才能出結果，錢五常便找了藉口，讓商隊在柳城中繼續等候。也不知這三天是怎麼過去的，到了放榜這天，錢五常趕到都督府前的照壁下，這裡已經聚集了不少人，三三兩兩相互詢問着彼此答題的情形，探討着題目的答案。錢五常誰也不認識，只是一個人在那裡靜靜的等待，或者聽聽身旁之人的議論。
又過了一個時辰，都督府前已經擠滿了人，除了應考者外，還有許多陪同前來的家人，一些貨郎小販在人羣中穿梭着，售賣松子、幹葵、甜餅等吃食。錢五常掏錢買了一把松子，一顆一顆往嘴裡塞，打發着時間。
這時候，幾個軍卒從衙門裡出來，在照壁前清理出一塊空地，幾個僕役提了一卷大紅紙，開始在照壁上張貼。人羣立刻鬨鬧起來，幾個軍卒開始大聲吆喝着維持秩序。
紅紙分兩榜，首先貼出來的是第二等，共計二十個名字，錢五常先以目光掃了一遍，似乎沒有自己的名字，他心中就是一緊，然後一個一個細看，發現果然沒有，心裡開始不安起來，手心中攥了一把汗。
第一等的紅榜貼出來後，錢五常有些不敢看，他閉了閉眼睛，定了定神，然後睜眼。
紅榜上列了十個名字，排在第二的是錢五常三個大字。
錢五常緊咬嘴脣，想要迫使自己鎮定下來，可撲騰撲騰的心跳卻讓他臉上漲的通紅。
就見那天引他進去參考的宗副科長在照壁下大聲道：“凡榜上具名者，爲今次新錄公務員，請即刻入府選試！”
錢五常從懷裡掏出考試當日發給他的名牌來到都督府門口，經人檢驗後，被帶到了大堂之外。等被錄取的三十名公務員都到齊了，宗亮便開始唱名，一個一個進大堂選試。
選試即面試，朝廷科舉重衣冠儀容，往往根據外在和談吐來授予官爵，這一點錢五常是知道的。他排在第一等的第二名，是第二個被唱名叫入大堂的。
錢五常進了大堂之後，就見堂上坐着兩個人，一個身材高大的軍將，一個眉眼清亮的文官。宗副科長道：“錢五常，這是李將軍和馮長史，你好好回答，莫要緊張。”說罷便出去等待了。
見營州軍政的兩個最高官員親自選試，錢五常不禁有些心慌，兩隻手都不知道該擱哪兒了，一會兒背在身後，又覺不恭敬，一會兒放在身前，又不自在。
卻聽李誠中道：“別緊張，坐。”
錢五常斜着籤坐下來，低頭道：“見過將軍，見過長史。”
李誠中便開始發問，問的卻是家庭、出生、籍貫、年歲等。錢五常回答之後，心情鬆解了許多，又輪到馮道發問，問的卻是對一些時事的看法。等錢五常回答完畢，李誠中和馮道湊在一起小聲嘀咕了幾句，只聽馮道問：“錢五常，從這次考試中來看，你似乎對籌算很在行，同時你的策論也寫得很好。某和李將軍商議之後，覺得有兩個職務比較適合你，一爲度支科副科長，二爲商貿科副科長，秩陪戎校尉，從九品上，不知你的意思？”
錢五常在考試中的三道籌算題解答得很出色，但作的那篇策問卻引起了李誠中和馮道的不同觀點。策論開篇解釋了商貨販賣的整個過程，由此提出了財貨在輸送流轉的過程中能夠逐漸積累和增多的觀念，並進一步指出商行對於目前營州的重要作用——即供給所無、換出所有、惠及百姓、利在官府。
策論還大膽提出了官府應當重視商貨販運和營生買賣的建議，針對當前營州的情況，擬定出三條對策，一是提升從商人員的社會地位，解除商人不得科考等規定；二是維護商行經營秩序和環境，制定固定且可行的商稅，不作隨意變動，不任意徵派加賦；三是由官府保護行商對外開拓商道，對商行與關外各族的買賣施加影響。
馮道對這篇策論中不是很理解，甚至嗤之以鼻。他是儒家弟子，始終認爲行商不能增加社會財富，起到的僅是互通有無的作用，且其中充滿了欺詐和騙取等不法行徑，是以對大肆鼓吹商貿的觀點並不認同。但目前營州讀過書的人很少，馮道手下缺人缺得厲害，作爲一個比較務實的官員，他覺得錢五常至少在籌算方面比較擅長，可以去度支科做事。
李誠中看到這篇策論的時候，卻與馮道觀點相反，他認爲錢五常人才難得，應當去商貿科。
兩人爭執不下，最後定了這麼個折中的辦法，即由張五常自己來挑選職位。
錢五常聽說能讓他在兩者中二選一，並且都是副科長，秩從九品上的官階，霎時間幸福得幾欲暈厥，哆嗦着嘴道：“不論何職，某都願意……”
李誠中道：“讓你選你就選，覺得哪個適合你自己，你就選哪個。”
錢五常定神想了想，道：“某意商貿科似乎更佳。”
李誠中道：“如此，明日便來報到。”
錢五常答應了，卻沒離開，嚅囁着猶豫了半天，終於開口：“不瞞將軍和長史，某……某乃行商，是幽州吳記商鋪的三掌櫃，這次來柳城是販運貨物的。見到官府文告後，心生念想，便來一試。”行商是賤籍，不得科舉，這個問題幾天來一直困擾着錢五常，此刻幸福過後，他逐漸冷靜下來，還是不得不道出實情——欺瞞官府的罪名他還真當不起。
李誠中道：“文告已經寫明，不論人等出身，只要考上公務員，長史府便錄取，這一條不用擔心。”
錢五常心下稍安，接着道：“可某與吳記商鋪尚有三年契約，違約需要賠付的錢財某可以自出，某就是怕吳記不肯解約，到時或會吃上官司。”
李誠中想了想，問：“家中父老何在？”
錢五常道：“某家中大人已經過世……”
李誠中道：“便給你十天時間，回幽州把這件事情解決，唔……我給你寫封書信，如果吳記刁難，就去少師府求助。”
錢五常大喜，激動得莫可名狀。就見馮道當堂寫了封信，李誠中用印，封好後交到他手裡。錢五常接過來鄭重的放入懷中，再次躬身施禮。