轉眼已是臘月二十三，小年。
齊寧國的春節本來是臘八的，後來曦王認爲新年該有新氣象，需在新的一天開始，便改在暮春正月的第一天。
如今離新年只有幾日的時間了，玉府進入一個繁忙的高峰期。
今日，要祭拜主宰吉凶禍福的“竈王爺”，以求來年的衣食溫飽。也稱爲祭竈。
祭竈，，即祭送竈神昇天，因此小年也叫祭竈節。據民間傳說，竈王爺本是天上的一顆星宿，因爲犯了過錯，被玉皇大帝貶謫到了人間，當上了“東廚司命”。他端坐在各家各戶的廚竈中間，記錄人們怎樣生活，如何行事，每年臘月二十三，竈王爺都要上天向玉皇大帝稟報這家人的善惡，讓玉皇大帝賞罰。
因爲有“男不拜月，女不祭竈”的習俗，因此祭竈王爺，只限於男子。於是，玉夫人只是讓下人們準備好一些糖果、清水、料豆、秣草等貢品，讓人去跟玉老爺說了一聲，今晚要到來祭竈，屋裡所有女子今晚都不得接近廚房竈邊。
初見不懂這祭竈習俗，一直很好奇地跟着麗娘身後跑來跑去，看她準備着一種很粘的牙糖時，初見很好奇地問難道這竈王爺還吃糖嗎？
麗娘好笑看着初見，邊解釋，“這是要在祭竈時用的竈糖，拜祭的時候還要把竈糖用火融化粘住竈王爺的嘴，讓竈王爺的嘴甜，在玉皇大帝面前光說咱們家好話。”
初見長長哦了一聲，原來神仙也愛八卦的。
趁着大家都在忙的時候，初見跑到廚房去見識一些這位八卦前輩。
鍋竈旁邊正對風匣的牆上。貼着竈王爺神像，神像旁邊畫有兩匹馬作爲坐騎。兩邊配聯“上天言好事，回宮降吉祥”，橫批是“一家之主”。
看這一副清明慈悲的模樣，還真想不到是個會在背後講人家壞話的神仙呢。
初見看得直搖頭，猛然想起早上母親還交代今天不可來廚房的警告，忙小心翼翼看了看外頭，一見沒人注意她，初見馬上悄悄溜了出去。
今天所有人都在忙，忙着今晚的祭拜，忙着明日的掃陳，只有她最得閒，書齋裡聽課，秦先生要她多了元宵節纔去上課，她又不想悶在屋裡練字，嘆了一口氣，初見又晃回了秀和院。
屋裡，坐着一位初見不曾見過的婦人。
那婦人見到初見，很誇張地叫了一聲，“喲，這就是二姑娘啊，樣子長得真好，大嫂子，您可真有福氣。”
玉夫人淺淺牽動一下嘴角，擡眼看着初見，“初見，這是德光衚衕的表姑母，你小的時候，表姑母還常來陪你呢。”
這位表姑母李氏其實少有與玉夫人走動，卻不知爲何選在今日來拜訪，玉夫人眉眼有少見的不耐，這幾日她已經忙得不可開交，卻不得抽出時間來應付李氏。
初見走到玉夫人身後，乖巧地對那個生得豐盈圓潤的婦人福了一禮，“表姑母。”
“這日子過得可真快，想當年，初見還在咿呀學語，眨眼間已經這麼大了，大嫂子，您看，我家千霞已經十六了，還未有婚配，再過兩三年，初見都可以出嫁，她指不定是要成了老姑娘，您說，我這個做孃的能不操心嗎？”李氏突然一副愁眉苦臉，拉着玉夫人的手叨着她的擔憂。
玉夫人眼角一揚，淡聲道，“十六歲也不算得多大年紀，還不用擔心的。”
“如何能不擔心啊，千霞生得又不如二姑娘樣子好，論家世也比不上玉家，那家裡稍微好點的，哪個不是想與玉家做親戚，您看，那大姑娘不也到了許嫁年齡了麼？”李氏嘆了一聲。
初見嘴角抽了一下，這又能扯到她身上了？
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玉夫人微笑着道，“家裡可有看上眼的人家，可找人去說說媒。”
李氏馬上眉開眼笑，“聽說那金科狀元崔子音至今爲有婚配，我看千霞年齡與崔大人也是般配，大嫂子識得崔大人，這媒人，可要託您去說說了。”
玉夫人眼底閃過一抹精光，嘴角吟着笑意，“臘月裡這說媒是忌諱，若真是要說，也要等開了年。”
“那行那行，這事就得麻煩嫂子您了。”那李氏忙點頭答是。
“這事我也不能保證，也不必說得上做媒，我就與崔大人提一提，看看他本人意思如何。”玉夫人站了起來，柔聲道。
那李氏也跟着站了起來，心中明白玉夫人是想送客了，“這……這也行，大嫂子，那……那我就先回去了，家裡還忙呢。”
玉夫人點頭，讓麗娘進來送李氏出去。
看着李氏出去後，初見納悶問着玉夫人，“母親，爲何答應表姑母？”
玉夫人淡淡一笑，“不能拒絕，那就只能答應了。”
初見對玉雪苓表示三秒鐘的同情，她又多了個情敵，這幾天找母親說媒的人可不止表姑母一人呢。
“我看陳姨娘也並不十分中意崔大人當女婿，不然找讓老爺去給崔大人說了。”從外頭走進來的麗娘嗤道。
初見聞言，笑了笑。
玉夫人道，“陳姨娘怕是還看不上崔子音。”
麗娘重重哼了一聲，“就憑她還想找王公貴族麼？想借着女婿出頭？她想都別想了，大姑娘如何也比不上二姑娘的。”
初見聽得有點汗顏，“麗娘，您別這樣說，我……我其實也沒什麼好的。”其實玉雪苓說得對，她除了有嫡女的身份之外，當真沒什麼比得上她的。
麗娘聽了，哼了一聲，“二姑娘就是個小指頭都比那大姑娘強。”
初見輕笑出聲，“麗娘，那是您疼我才這樣說的。”
玉夫人在旁邊聽得也忍俊不已，“行了行了，你沒事就回去練字，麗娘，你和我趕緊去準備一下明日掃陳的事情，啊，還有，今晚祭竈的東西都備齊了嗎？”
初見嘟着小嘴，不悅自己又被趕走。
麗娘好笑看着初見，嘴裡答着玉夫人的話，“都備好了，就等着今晚的吉時。”
“可要把家裡所有女子都說一聲，今晚誰也不許接近竈王爺。”玉夫人又出聲交代。
“誒，都說了。”
玉夫人和麗娘邊說邊離開秀和院，留下哀怨的初見在望天長嘆。