七點半不到，位於第31艦隊西南方向上的“布魯克林”號輕巡洋艦上的對空搜索與警戒雷達探測到了一架來歷不明的飛機。
當時，還無法確認這是不是敵機。
主要就是，美軍的偵察機也在朝這個方向飛行，如果偵察機出了故障，也會從這個方向上返回。
五分鐘後，在該方向上巡邏的兩架“野貓”趕到。
看清楚了那架飛機之後，第31艦隊裡響起了防空警報。
那不是因故障而提前返航的偵察機，而是一架特徵明顯的中國海軍艦載俯衝轟炸機，而且美軍早就知道，中國海軍一直在用艦載俯衝轟炸機執行偵察任務，即那是一架執行偵察任務的俯衝轟炸機。
“野貓”立即撲了上去，空戰在兩分鐘後結束。
只是，在被擊落之前，偵察機發出了電報。
這下，問題來了。
李向龍收到的是一封不確定的電報，即只提到遭到美軍戰鬥機攔截，而且是美軍航母搭載的f-4f“野貓”式戰鬥機，但是沒有提到第31艦隊，甚至沒有提到美軍戰艦，即偵察機飛行員沒有發現美軍艦隊。
“美軍艦隊的防空巡邏區域一般在一百公里以內，可以肯定，第31艦隊就在這個座標周圍一百公里之內。”
“現在還不能肯定。”李向龍摸了摸下巴。
“但是我們不能舉棋不定。”顧祝同看了李向龍一眼，說道，“現在，美軍已經知道我們就在附近，而且正在尋找他們。顯然，斯普魯恩斯也出動了偵察機，也在尋找我們，只是暫時還沒有找到我們。”
“下達攻擊命令吧。”李向龍長出口氣，說道，“告訴所有飛行員，如果沒有能夠找到美軍艦隊，至少得保證有足夠的燃油返回艦隊，可以在放棄搜尋之後丟掉彈藥，降低返航的燃油消耗率。”
顧祝同點了點頭，立即就去安排攻擊任務了。
李向龍不是猶豫不決，而是條件並不理想。
主要就是，偵察機報告的地點在五百公里之外，如果美軍艦隊在東邊，而且防空戰鬥機的巡邏半徑不止一百公里，那麼第31艦隊就在攻擊機羣的打擊範圍之外。也就是說，就算出動了攻擊機羣，也無法幹掉第31艦隊。
這還是次要問題。
現在，航母戰鬥羣只有四艘艦隊航母，而且已經出動了四十八架俯衝轟炸機，剩下的轟炸機與攻擊機，最多隻能組成兩支攻擊機羣。也就是說，如果第一次攻擊落空，那麼在接下來的四個小時之內，最多隻能出動一支攻擊機羣。顯然，如果一次打擊不夠，也只能等到四個小時之後進行第二次打擊。
當然，這絕對不是李向龍需要優先考慮的問題。
一次成功的攻擊，就算不能全殲第31艦隊，也能使其喪失作戰能力，也就有足夠的時間組織與發起第二次攻擊。
對此，顧祝同也有清楚的認識。
在派出第一支攻擊機羣之後，他就爲第二輪攻擊制訂了一套備用計劃。這就是，如果第一支攻擊機羣沒有能夠找到、或者是沒有能夠重創第31艦隊，那麼第二次攻擊得重點打擊美軍的兩艘艦隊航母，不求擊沉航母，只求使其喪失作戰能力。爲此，顧祝同給參與第二次攻擊的所有中隊長都做了任務安排。
七點五十分，攻擊機羣開始出發。
當時，四艘航母首先各出動了八架“海鷹”，其中四架負責前進掩護，另外四架則伴隨俯衝轟炸機。其次就是十架俯衝轟炸機與十架魚雷攻擊機。只是在最後，顧祝同讓每艘航母增派了四架戰鬥機，並且讓這些戰鬥機在飛行途中最上魚雷攻擊機羣，爲魚雷攻擊機提供直接掩護。
這麼做的原因很簡單：美軍艦隊已經提高警惕，因此第一次攻擊不會太順利。
攻擊機羣能夠順利完成目標，主要就看護航戰鬥機是否得力。
在之前的所有戰鬥中，護航戰鬥機表現出色的時候，攻擊行動都很順利，而且收穫了重大戰果，而在護航戰鬥機表現不得力的時候，攻擊行動總是受到阻撓，甚至很難順利完成攻擊任務。
正是如此，顧祝同才高度重視護航。
顯然，他重視得有點過頭了。
當時，第31艦隊只有兩艘艦隊航母，而按照美軍的標準配製，總共也就只有四十八架艦載戰鬥機，而且f-4f“野貓”的性能遠不如“海鷹”，在一對一的戰鬥中，勝算不會超過兩成。如果在攻擊機羣到達之前，美軍的偵察機發現了中國艦隊，而且斯普魯恩斯立即下達了攻擊命令，那麼還會有一批戰鬥機執行護航任務，剩下的防空戰鬥機不會超過三十架，最多也就二十多架。
要知道，顧祝同派出了四十八架“海鷹”執行護航任務！
可以說，只要找到了第31艦隊，護航戰鬥機就能輕易擊敗防空戰鬥機，奪取美軍艦隊上空的制空權。
關鍵就是，能否找到第31艦隊。
李向龍派出攻擊機羣的時候，斯普魯恩斯正在加強艦隊防空。
只是，他做的第一件事情不是增派防空戰鬥機，而是讓那些在天亮後升空，已經巡邏了近一個小時的防空戰鬥機返回航母補充燃油。
當時，斯普魯恩斯接受了克拉克少校，即第31艦隊航空作戰參謀的建議。
按照克拉克的分析，中國艦隊出動的攻擊機羣最快也要一個小時之後才能到來，因爲第31艦隊的偵察機已經出動一個小時，但是沒有找到中國艦隊。如此一來，防空作戰也要在一個小時後開始。到時候，那些在天亮後升空的戰鬥機都不會剩下多少燃油，雖然戰鬥機的機動性能會有所提高，但是在完成了防空任務之後就得降落，因此也就不能在頂住中國艦隊的打擊之後立即出動攻擊機羣，而是得首先回收防空戰鬥機。如此一來，要麼是晚一個小時出動攻擊機羣，要麼就是在接下來的一個小時之內喪失防空能力，而任何一種結果都會使第31艦隊輸掉這場海戰。
爲此，就得讓防空戰鬥機首先返回，補充燃油後升空巡邏。
這樣一來，在完成了防空作戰之後，只要還有彈藥，戰鬥機就能繼續巡邏一個小時，而在此期間正好出動攻擊機羣。
也就是說，在派出攻擊機羣之後，防空戰鬥機才需要降落補充燃油。
當然，能否派出攻擊機羣，還得看偵察機能否及時找到中國艦隊。
斯普魯恩斯採納了克拉克的建議，但是對攻擊中國艦隊不抱太大的希望，因爲在之前的所有海戰中，首先暴露的一方都以慘敗收場。即便在珊瑚海大海戰的第二天，中國艦隊在首先暴露之後也遭到重創。
結果就是，斯普魯恩斯首先打了退堂鼓。
當然，嚴格說來算不上是打退堂鼓，只是避開中國艦隊的鋒芒，不在不利情況下與中國艦隊作戰。
八點不到，斯普魯恩斯就下令轉爲向東航行，而且航速提高到三十節。
雖然還不知道中國艦隊的確切行蹤，但是斯普魯恩斯有非常強烈的直覺，這就是，中國艦隊不會離得太近。
隨後，他的這個猜測也得到了克拉克少校的支持。
原因很簡單，中國海軍巡洋艦上搭載的水上飛機並不先進，即便在滿油情況下，飛行距離也不到六百公里。也就是說，如果中國艦隊讓水上飛機執行近距離偵察任務，那麼搜索半徑不會超過三百公里。很明顯，開始被擊落的那架偵察機是在天亮前後起飛的，要不然不會這麼快到來。如果偵察機在天亮前起飛，而且中國艦隊指揮官很有可能這麼做，那麼也最多隻能在天亮前一個小時，也就是五點三十分之後出發，因爲在天亮前的一個小時裡，偵察機能飛出三百公里，而這正好是水上飛機的搜索半徑。如果偵察機在天亮前飛出的距離超過了三百公里，就會出現偵察盲區，也就有可能錯失目標。
照此推斷，那架偵察機在五點半之後出發，那麼中國艦隊就在六百多公里之外。
如果算上警戒艦與旗艦的距離，那麼中國艦隊應該在七百公里之外。
顯然，這已經超過了艦載機的最大作戰半徑。
當然，克拉克的分析也不是完全正確，即他並不知道中國海軍艦載航空兵採用了全新的偵察戰術。但是有一點不可否認，即中國艦隊離得足夠遠，就算偵察機有所收穫，也很難立即發起攻擊。
更重要的是，中國艦隊出動的攻擊機羣，最快要兩個小時後才能到達。
如此一來，規避打擊的最有效的辦法，就是向東航行。兩個小時，第31艦隊能航行一百公里以上。如果把距離擴大一百公里，那麼中國艦隊出動的攻擊機羣很有可能就無法對第31艦隊構成威脅。
正是基於這個判斷，斯普魯恩斯做出了撤退決定。
可以說，這是一個非常明智的決定。要知道，以當時的情況，如果第31艦隊沒有在八點向東轉向，而且全速撤退，那麼在接下來的戰鬥中，即便不會被中國艦隊全殲，也肯定會遭到重創。