相較於中原，草原雖然地勢廣袤，相對平坦，但也絕非一片通途。山巒、水泡、樹林、谷地丘陵更因爲地勢和緩而倍顯神秘，一個從未到過草原的中原人，在草原失去方向並不比在山地迷路罕見。
因爲大戰降臨，古北口駐軍增多，派遣出去的斥候當然也十數倍，乃至數十倍於平常時候。增加的不僅是人數，還有探查距離，從三十里到五十里，再到八十里，在始終未能發現契丹大軍的情況下，古北口守將將這個距離延展到了百里。
斥候遊騎深入草原百里，基本上無異於自殺。
每逢戰時，草原上的部族可以稱得上人人皆兵，必要時候婦孺都能上陣廝殺——如果她們手中有刀箭的話。在這種情況下，斥候哪怕是碰到狩獵放牧的草原人，都會有生命危險。
這是張載第一次到草原來。
哪怕是作爲斥候遊騎，需要時時保持冷靜的觀察、謹慎的舉止，他也深爲草原壯闊的景緻所折服。一路上，他雙眼中驚豔的目光一直不曾消散，胸中更有無限豪情，多次有吟詩作賦的衝動。
跟在他身旁的兩名儒生，也都是這般反應。
臨水作詩，登高而賦，觀景記文，本就是書生意趣，是刻在他們骨子裡的習性。大漠孤煙直、長河落日圓，羌笛何須怨楊柳、春風不度玉門關......這些流傳千古的詩篇，就是如此得來。
自古文無第一，武無第二，當然沒有讓古人專美於前的道理。
只可惜，遊騎都頭牛蛋始終板着一張死人臉，莫說不給他們停留的機會，連他們隨意出聲都不被允許。這讓張載等人滿肚子的錦繡文章，都只能在嘴裡咀嚼幾遍，又咽回肚子。
不能吟詩，實在是憋得很，比憋三急還難受，所以午時前有，騎隊稍作休息，吃糧飲水的時候，張載就湊到牛蛋身邊，問對方，他們要怎麼尋覓契丹大軍的蹤跡。
衆人進入草原已經不短時間，哪怕左右尋梭，直線前進距離也超過了八十里。
“草原人出征，必定驅趕大量牛羊羣作爲軍糧，一支十萬人的精騎，必然會有百萬只以上的牛羊。如此大規模牲畜行動，怎麼會不留下痕跡，就算契丹人有意清掃，只要我們敏銳些，總能捕捉到蛛絲馬跡。”
牛蛋乜斜張載一眼，本不想跟對方說這些軍中事，但想起臨行前都指揮使的吩咐，也就只能耐着性子，冷言冷語的多說兩句。
“找不到大軍，還找不到牲畜糞便？只要找到他們，我們就能推斷出契丹大軍在什麼地方，有多少人，甚至是他們的活動方向。”
說到這，牛蛋忽然嗤地一笑，“這些行伍之事，你們書生是不會懂的。
“你知道羊的糞便跟牛的糞便有什麼不一樣？你知道怎樣通過野草被折損的痕跡，判斷對方大軍的數量？告訴你，在草原上，只要你夠細心，再有一點運氣，一切都無所遁形！”
張載沒想到眼前這個名字粗鄙愚蠢，渾身散發着汗臭味的軍卒，竟然還有這樣的學問，驚訝之下，張了張嘴，訥訥道：“牛糞是一灘，羊糞是蛋-子......”
這句話本來沒什麼問題，但是一想到牛蛋的名字，張載就立即閉上了嘴巴，眼神複雜、怪異又歉意的看了牛蛋兩眼。
本來就算張載閉嘴也沒甚麼問題，但他看牛蛋的眼神，卻讓牛蛋眼神一沉，覺得這個愚蠢的書生，這是陰陽怪氣在諷刺自己，有心想要發作。
但爲了隊伍的團結，他只是重重冷哼一聲，就不再言語。
其實張載本想問問，如何通過野草被踩踏折損的痕跡，來判斷大軍的數量，能分清羊糞跟牛糞的區別，對他這個五體不勤的書生而言，已經是十分難得——這種事其實很尋常，但凡見過一次就會印象深刻——但見牛蛋神色不虞，也知道自己方纔言語反應都有問題，也就不再多說。
依照張載的品性，但凡面對的是個稍有學識的書生，這個時候絕對不會猶豫，肯定是要作揖道歉的。
只是，眼前的牛蛋卻怎麼看怎麼粗俗。對方取下兜鍪的時候，張載還在對方雞窩一樣的頭髮中看到了亂爬的蝨子，心底惡寒之下，剛剛升起一點高看之念蕩然無存，取而代之以濃厚的鄙夷。
那點要致歉的心思，也就消失得乾乾淨淨。
“張兄，我聽說皇朝之中，高手修士衆多，青衣衙門更是無孔不入，咱們這趟出關探查敵軍行跡，會不會有強者接應？”
張載身旁，一名細眉小眼的同門弟子問他。
張載左右看看，見沒人注意他們這裡，搖頭肅穆道：“你太高看自己了。皇朝修士雖多，但契丹修士也不少，大戰之際，誰沒在自己的位置上浴血拼殺？
“且不說匯聚了雙方數十萬大軍的渝關戰場，就連西邊的嬀州，現在也打得如火如荼，咱們不過是幾個書生而已，又不是什麼重要人物，誰有閒情雅緻關照我們？你還當現在是在淮南，我們是吳王座上賓？”
弟子劉大和色變道：“那我們豈不是時時都有性命之虞？”
張載曬然，“邊關將士能夠戰死，你我爲何就不能？我雖然瞧不上牛蛋這種粗鄙漢子，但也不得不承認他們血戰戍邊的功勞。說到底，大家都是兩個肩膀上扛一顆腦袋，到了戰場上，誰也不比誰的命金貴。”
劉大和說不出話來。
張載拍拍他的肩膀。他是張器最看重的弟子之一，本身也是文師境界，在揚州儒門中地位不一般，凡事並不能由着性子來，有責任克己守禮、顧全大局，安撫下面弟子的人心。
他語重心長道：“落雁口一役，戰無不勝、功勳第一的狼牙軍精騎，幾乎全軍覆沒，副將趙念慈戰死，上官將軍都差些隕落。他們，可都是勇冠天下的兒郎，哪一個不是安王心頭肉？連他們都能馬革裹屍，我們有什麼理由嬌貴？”
劉大和幾度欲言又止。
臨了，他看張載的眼神變得格外怪異。
在張載即將發問的時候，他擾頭道：“張兄，這些話可不像是你說的。
“在揚州的時候，你對軍伍中的廝殺漢，可向來沒什麼好感。只把他們當做一羣命賤的，沒有見識沒有眼光的，只知道爭奪自己一口飯食，不知道天下大業爲何物的泥腿子......”
張載怔了怔。
被劉大和這麼一說，他也發現，自己到北境來之後這些日子，有些觀念的確發生了變化，只是自己之前還沒有意識到。
張載認真尋思半響，很快有了明悟，作爲一個將“吾日三省吾身”當作座右銘的儒生，這樣的思考他很擅長。
張載望向粗着嗓門，跟軍卒說着葷話大笑的牛蛋，目光銳利，徐徐道：“或許，是到了邊關的緣故吧。
“在淮南，軍漢廝殺，只爲藩鎮利益，爲了一點財物，殺起婦孺老弱來也不含糊。吳王爲了改變這種現狀，讓他們效忠自己，藉助咱們儒門，大加弘揚忠義之論，雖然有些效果，但因爲時間尚短，終究是有限。
“但是在邊關......這裡的軍卒，跟北方蠻子作戰，浴血戍邊，保衛的是身後的中原。無論他們有沒有爲國而死的覺悟和信念，他們做的事，卻在事實上保護了同胞。
“我去看過北口戰死者的墳塋，破落的白幡在荒僻之地在晚風中招展，只比亂葬崗多些木碑的墳墓的確分外淒涼。無論我有多少世子對斗大字不是幾個的泥腿子的俯視，那一刻也不能不升起敬佩之情。”
說到這，張載頓了一下，本來還想說更多，但一時好似沉入當日場景的回憶，後面的話就再也無暇說出來。
劉大和鄭重點頭道：“那日跟先生、張兄一起去看的時候，我也差些潸然淚下。無論如何，他們是爲國而死。縱然他們沒有治國平天下的豪情與才能，但他們所做的事，卻值得我們膜拜。”
劉大和嘆息一聲，看着北方草原沉默半響，呢喃道：“這天下有諸多情感意氣，但論壯烈，還有什麼勝得過爲國赴死呢？”
兩人相視一眼，都不再多言。
這些言談，或許不會發生在普通軍卒之間，因爲缺少學識，他們即便是心中有感，也只能紅着眼，擰着刀子向敵人奮勇衝殺，說不出這些見解深刻的道理。
這一刻，張載和劉大和都心有所動，一股莫名的火焰在胸中燃燒。
只是他們還不能馬上反應過來，在他們年輕的、熱血尚未冷卻的身體裡，已經開始流淌着要爲邊軍正名，替血戰將士書寫他們榮耀、意氣與犧牲，讓天下人都敬仰、讚頌的意念。
邊軍只知道死戰，他們臨死的咆哮再是激盪人心，也註定會消散在或猛烈或輕柔的北風裡，他們的感情與人生，註定要跟着那座荒涼的墳塋一起，在歲月中無聲消逝。
這些爲中原百姓安居樂業，爲官員富商的榮華富貴，而拼掉自己被家人日日期盼的身影，流進自己最後一滴血的軍卒，本不該被人忽略與漠視。
而現在，他們中有了幾個可以執筆的士子。
雖然就眼下而言，他們相處並不和睦，彼此看誰都不甚順眼。
騎隊再度上路，向北踏上無垠草原，只是過了一個時辰，都頭牛蛋就發現了大規模牛羊活動留下的痕跡。
不等牛蛋仔細查看這些蛛絲馬跡，推斷出契丹大軍的數量與動向時，深入危險地帶的這支遊騎，被數倍於己的契丹騎兵發起了進攻。