二人宴罷，冀遂別援回家而去。卻說西域莎車、王賢、鄯善、王安等，思漢威德，鹹樂內屬，皆遣使奉獻於漢。賢使至，帝乃賜賢都護印綬。時邊郡太守王章言“不可假以大權，恐有一變，難復收之”。帝即下詔收還其印綬，乃賜大將軍之櫻賢甚怨恨。猶思諸國知奪總印，恐不畏服，乃詐稱揚言大都護之職，諸國悉服屬賢。賢遂驕橫，欲兼併西域。諸國恐懼，一十八國俱遣子入侍漢帝，願請都護印綬。帝厚賜諸國，俱遣還其侍子。賢復使請原總櫻帝卻之不許。於是，賢深痛恨，附匈奴入塞擾掠。時戶部尚書陳忠上疏請急御之。上表曰：臣聞八蠻之寇，莫甚北虜。漢與高祖，窘平城之圍，太守屈供奉之恥。故孝武備怒，深爲久長之計。命遣虎臣，浮河絕漠，窮破虜廷。當斯之役，黔首隕於狼望之北，財幣縻於盧山之壑，府庫磬竭，杼柚空虛，算至舟車貲及六畜。夫豈不懷慮久故也，遂開河西四郡，以隔絕南羌。收三十六國，斷匈奴左臂。於是，單于孤特鼠竄遠藏。至於宣元之世，遂備藩臣，關徹不閉，羽檄不行。由此察之，戎狄可以威服，難以化狎。西域內附日久，區區東望扣關者數矣。此其不樂匈奴慕漢之效也。
今北虜已破車師，勢必南攻鄯善。棄而不救，則諸國從矣。若然，則虜財賄益增，膽勢益殖，威臨南羌，與之交連。如此，河西四郡危矣。河西既危不救，則不倍之役興，不貲之費發矣。
議者但念西域絕遠，恤之煩費，不見先世苦心勤勞之意也。方今邊境之具不精，內郡武衛之備不修，敦煌孤危，遠來告急，復不輔助。內無以慰勞吏人，外無以威示百蠻。蹙國滅土，經有明誡。臣以爲，敦煌宜置校尉，案石增四郡屯兵，以西撫諸國，折衝萬里，震怖匈奴。臣陳忠表奏。
帝覽表納之，乃以班勇爲西域長史，引兵五萬西屯柳中。
勇遂大破之，悉皆平服。秋七月，五陵、五溪蠻夷復反，兵寇臨沅，馬成討之不克，深入軍沒。馬援入朝見帝，請兵往擊。
時援年已六十二歲，帝憨其老，未許之行。援曰：“臣雖年邁，尚能披甲上馬，何懼之乎！”帝曰：“將軍既欲往敵，可操試一番，與朕觀看。”援飛奔上馬，勒走一遭，乃據鞍顧盼曰：“臣可用否？”帝笑曰：“矍鑠哉！是翁也。”遂遣援行。以捕虜將軍馬武、中郎將耿舒、劉匡、孫永等起十二郡壯土，及弛刑四萬餘兵，護援進徵五溪。
時援友人杜愔送援上馬，援謂愔曰：“吾受國家厚恩，年迫日索，常恐不得以死報國。今獲所願，甘心瞑目。但畏長者佳兒，或在左右，或與從事，殊難得調，介介獨惡是耳。”言罷，遂別而去。
二十五年二月，軍至臨鄉，遇賊攻。援即分兵進擊。馬武等一齊出馬，四圍掩殺。賊軍大敗，填坑墮塹，屍積如山。斬首二千餘級，賊皆散逃入樹林中去。援遂進軍下嶲。見有兩道可入，從壺頭，則路近而水險。從充道，途夷而運遠。耿舒曰：“可從充道而進。”援曰：“充道路遙，糧費難運。不如進入壺頭，掩其咽喉，其賊自破。”衆將依言，遂從壺頭而進。時天氣酷暑，士卒多傷疫死。援亦中病而困，乃令軍卒穿崖爲室，以避炎蒸。其賊每登險處，鼓譟揚言。援輒曳足以觀之。左右哀其壯意，莫不爲之流涕。耿舒見其疾重，乃修書一封，遣人報兄耿弇。書曰：前舒欲先進充，糧雖難運，而兵馬得用，軍人數萬，爭欲先備。今壺頭不得進，大衆俱疫而死，誠可痛惜。前到臨鄉縣，賊無故自致，若夜擊之，即可珍滅。伏波類西域賈胡，到一處輒止，以是失利。今果疾疫，皆如舒言。弟見援疾且篤，軍旅荒忘，故此遣人草報，急代主張。垂拜不宣。
弇得書，遂整象笏入朝奏帝。帝大驚，乃使虎賁中將郎樑鬆往代監軍。既至，援病已卒。鬆宿懷不平，常欲譖援。奈其貴寵，畏不敢語。今見援死，乃喜而言曰：“小將墮吾之手。”遂回朝奏帝陷之。帝大怒，追收新息侯印綬。
馬援兄子嚴敦，並喜譏議，而通輕俠客。援前在交趾，還書誡之曰：吾欲汝曹聞人過失，如聞父母之名。耳可得聞，口不可得言也。好議論人長短，妄是非正法，此吾所大惡也。寧死願聞子孫有此不死行也。汝曹知吾惡之甚矣，所以復言者，施衿結縭，申父母之誠，欲使汝曹不忘之耳。龍伯高敦厚周慎，口無擇言，謙約節儉，廉公有威，吾愛之、重之，願汝曹效之。杜季良豪俠好義，憂人之憂，樂人之樂，清濁無所失。父喪致客，數郡畢至，吾愛之、重之，不願汝曹效也。效伯高不得，猶爲謹敕之士。所謂刻鵠不成，尚類騖者也。效李良不得，陷爲天下輕薄子，所謂畫虎不成反類狗者也。迄今季良尚未可知，郡將下車，輒切齒羣以爲言，吾當爲寒心，是以不願子孫效也。
時季良名保，京兆人也。官升越騎司馬，保仇人上書，訟保爲行浮薄，亂羣惑衆。伏波將軍萬里還書，以誡兄子。而樑鬆、竇固與保交結，悉將扇其輕僞敗亂諸夏之書奏帝，帝召鬆、固至殿，以訟書及援誡書示之。鬆大慚，叩頭流血，遂免其罪。
帝見援誡兄子書，言伯高名述可效，甚喜愛之。伯高，亦京兆人也。原爲山部長，由此升爲零陵太守。
初援在交趾，常餌薏苡實能輕身勝瘴氣。南方薏苡實大，援欲以爲種。軍還，載之一車。時人以爲南方珍物，各權貴皆望之。時援有寵，放莫敢問。及卒後，有上書譖之者，言援前所載還之車，皆明珠文犀，匿藏不獻。帝益怒。援妻孥惶懼，不敢以喪葬還舊塋，裁買城西數畝之地，稿葬而已。賓客莫敢吊，援妻詣闕請罪。帝乃出樑鬆奏章及各所譖之書以示之，援妻方知所坐，乃即首哀哭，乃上書一首，以訴前後之冤。詩曰：銅柱高標險塞垣，南蠻不敢犯中原。
功成自合分茅土，何事翻銜薏苡冤。
帝覽詩，見其所哀甚切，乃赦之，援遂得葬。
時雲陽令同郡朱勃，詣闕上書，釋援之冤，書曰：臣聞王德聖政，不忘人之功。採其一美，不求備於衆。故高祖赦蒯通，而以王禮葬田橫。大臣曠然，鹹不自疑。
夫大將在外，讒言在內，徽過輒計，大功不許，誠爲國之所慎也。故章邯畏口而奔楚，燕將據聊而不下。豈其甘心禾歸哉？悼巧言之傷類也。竊見伏波將軍新息侯馬援，拔自西州，欽慕聖義。閒關險難，觸冒萬死。孤立羣貴之間，旁無一言之佐。馳深淵，入虎口，豈顧計幾寧自知當要七郡之使徼封侯之福耶？
八年，車駕西討隗囂，國計狐疑，衆營未集。援建宜進之策，卒破西州。及吳漢下隴，冀路斷隔，惟獨狄道爲國堅守。
士卒飢困，寄命刻漏，援奉詔西使，鎮慰邊衆，乃招集豪傑，曉誘羌戎，謀如勇泉，勢如轉規，遂救倒懸之急，存幾亡之城。
兵全師退，因糧敵入隴冀路平而獨守空郡。兵動有功，師進輒克，誅鋤先零，緣入山谷。猛怒力戰，飛矢貫脛。
又出征交趾，土多瘴氣，與妻子生決，無悔吝之心，遂斬徵側，滅百十一州，間復南討，立陷臨鄉。師已而業未竟，而使吏士復疫，援不獨存。夫戰或以久而立功，或以速而臻敗，深入未必爲得，不進未必爲非。人情豈樂久屯絕地不生歸哉！
惟援得自朝廷二十二年，北出塞溪，南渡江海，觸冒害氣，僵死軍事，名滅爵絕，國士不傳。海內不知其過，衆庶未聞其悔。卒遇三夫之言，橫被誣枉之讒。家屬杜門，葬不歸墓。怨隙並興，宗親怖慄。死者不能自列，生者莫爲之說，臣竊傷之。
夫明主釀於用賞，約於用刑。高祖常與陳平金四萬斤，以間楚軍，不問出入。所爲豈復疑以錢穀間載。夫操孔父之忠，而不能自免於讒，此鄒陽之所悲也。《詩》雲：“取彼讒人，投畀豺虎。豺虎不食，投畀有北。有北不受，投畀有昊。”此官欲令上天而平其惡，惟陛下留思豎儒之言，無使功臣懷恨黃泉。
臣聞《春秋》之義，罪以功除。聖王之祀臣有五義，所謂以死勘事者也。願下公卿平援功罪，宜絕宜續，以厭海內之望。
臣年紀六十，常伏田裡。竊歡樂布哭彭越之義，昌陳悲憤，戰慄闕廷。帝覽表，低首無言，惟長吁短息而已。遂重賜朱勃金帛，使還見職。勃謝恩而出，乃作詩一首，以追馬援之業。詩曰：天遣英雄佐國優，君王薄義信讒謀。
十年苦戰功勞沒，一旦翻銜薏苡仇。
青史漫勞書將略，重泉不復見宸遊。
詩成忍向荒墳吊，月色寒波總是愁。
卻說漢帝罷朝，獨坐後殿。細詳勃奏之章，援功誠大，默默悶愁，悔思無及。一日登殿，文武山呼禮畢，忽竇融出班奏曰：“武威太守任延，遣使來至，久待午門，未敢擅入，乞陛下傳旨。”帝令宜入。使者至殿，俯伏階前。帝問曰：“使者何意？”答曰：“北匈奴單于遣使詣武威請求和親，故來報聞陛下。乞陛下旨將何處？”帝聞奏，急召衆臣廷議。日中未決，皇太子劉莊奏曰：“南單于新附，北虜懼於戰伐，故傾耳而聽，爭欲歸義。今未能出兵，而反交通北虜，臣恐南單于將有二心。
北虜降者，且不復來矣。乞陛下詳察。”帝大喜，曰：“太子之言，甚合吾意。”衆臣皆羨其當。遂遣使回報武威，勿受其使。使者領旨，叩首拜謝出回而去。
忽朗陵侯臧宮、陽虛侯馬武詣闕上書，陳言匈奴之事。書曰：匈奴貪利，無有禮信。窮則稽首，安則侵盜。緣邊被其毒痛，內國憂其抵突。虜今人畜疫死，旱蝗赤地。疲睏之力，不當中國一郡。萬里死命，懸在陛下。福不再來，時或易失。豈宜固守文德，而久墮武事者乎？今命將臨塞，厚懸購賞，喻告驪、烏桓、鮮卑攻其左，發河西四郡、天水、隴西、羌胡擊其右。如此，北虜之滅，不過數年。臣恐陛下仁恩不忍，謀臣狐疑也。今萬世刻石之功，不立於聖世。臣臧宮、馬武頓首謹上。
帝覽書，微微而笑，乃曰：“二子豈知我乎？”遂下詔，託黃石公之說，以自誡而固卻之。詔曰：昔《黃石公記》雲：“柔能制剛，弱能制強。”柔者，德也。剛者，賊也。弱者，仁之助也。強者，怨之歸也。故曰：“有德之君，以所樂樂人。無德之君，以所樂樂身。”樂人者，其樂長。樂身者，不久亡。捨近謀遠者，勞而無功。舍遠謀近者，逸而有終。逸政多忠臣，勞政多亂人。故曰：“務廣地者荒，務廣德者強。守其有者安，貪其有者殘。殘賊之政，雖成必敗。”今國無善政，災變不息，百姓驚惶，人不自保。而欲復遠事邊外乎？孔子曰“吾恐季孫之憂，不在顓臾”。且北敵尚強，而屯警備傳聞之事，恆多失實。誠能舉天下之半，以滅大寇，豈非至願。苟非其時，不如息兵，何自苦哉！故茲昭示。
自是詔下之後，諸將鹹服，未有一人敢復言兵家之事者。
一日，帝詔博士桓玄，授爲太子少傅，賜其輜車、乘馬、金帛等物。玄謝恩而出。時桓榮大會諸生，參賀玄寵。陳設玄所得賜車馬、印綬，乃曰：“今日所蒙，稽古之力也。”宴罷各散訖。
卻說御駕東巡，羣臣上言，奏曰：“陛下即位已三十年，可宜封禪泰山。”帝曰：“朕即位三十年，百姓怨氣滿腹。吾誰欺？欺天乎！曾謂泰山不如林放乎？何事污七十二代之編錄？”於是羣臣不敢復言。四月，車駕還宮。帝獨坐後殿，玩讀《河圖》、《會昌》符書“白赤劉之九會命岱宗”。帝玩其意，創然有感，乃召樑鬆等至殿，按索《河圖》讖文之書，言九世當封禪者三十六事。
於是，張純等俱復封禪，帝乃許之。遂傳旨，着司天監擇日親臨所祭。次日，衆臣列道護駕登山，以璽親封。祭罷回朝。
是夏，京師忽有醴泉涌出，飲之者，固疾皆愈。惟眇、蹇者不瘳。又有赤草生於水崖，郡國頻下甘露。羣臣入殿奏曰：“地祗靈應，而朱草萌生，孝宣帝每有嘉瑞，輒以改元，神爵、五鳳、甘露、黃龍，列爲年紀。蓋以感致神祗，表章德信，是以化致昇平，稱爲中興。今天下清寧，靈物乃降，陛下情存挹挹，推而不居，豈可使祥符顯慶，沒而無聞。宜令太史撰集，以傳來世。”帝不納，常自謙言無德。每郡國所上，輒抑而不當，故史官罕得以記焉。
是歲，命有司監軍，建起靈臺、明堂、辟雍，宣佈圖讖於天下。帝以赤伏符即位。由是，信用讖文，多以決定嫌疑。
一日，遊於靈臺之上。忽議郎桓譚進曰：“父子、君臣之倫，禮樂、刑政之具，無非性與天道。而讖非經典之制，皆以妄巧僞說，陛下何苦信之。”帝大怒，曰：“桓譚非聖無法，將下斬之。”譚即頭流血，帝才息怒。遂免其罪，貶出爲六安丞。譚慚而止。二月戊戌，帝崩於南宮前殿，在位三十三年，壽六十二。遺詔曰：朕無益於百姓，無得厚葬。但如孝文皇帝制度，務從省約。
刺史二千石，長吏皆無離城郭。無遣使及因郵奏，葬於原陵山，太子莊即皇帝位。
按：帝每旦視朝，日側乃罷，數引公卿郎將，講論經義，夜分乃寐。那皇太子見帝勤勞不怠，乘間諫曰：“陛下有湯武之明，而失黃老養性之術。願頤養精神，優遊自寧。”帝曰：“我自樂此，不爲疲也。”雖身濟大業，兢兢如不及，故能明慎政體，總攬權綱，量時度力，舉無過事。退功臣而進文吏，藏弓矢而散牛馬。雖道未方古，斯亦止戈之武焉。
又贊曰：
炎正中微，大盜移國。九縣飈回，三精霧塞。人厭深詐，神恩反德。光武誕命，靈咒自甄。沉機先物，深略緯文。尋邑百萬，貔虎爲羣。長轂雷野，高峰慧宮。英威既振，新都自焚。
虔劉庸代，紛紜樑趙。三河未澄，四關重擾。金湯失險，車書共道。靈慶既啓，人謀鹹贊。明明高謨，翅翅雄斷。於乎有命，系隆我漢。