明珠暗想：她家倒是沒有媒婆上門。揣測之下，當是她這個“媽祖庇佑之女”名頭太盛，各方還在觀望，不敢下手。而貝娘這樣年紀的姑娘，論理早該定親了。只是她上有兄長，下有弟弟。她爹孃又覺得這個閨女是個有本事的，一心想將她賣個好價錢，幫襯兄弟們。這才耽擱至今。
在他們看來，女兒送到鋪子裡幹活，哪兒比得上嫁個有錢人來得錢快？
昨日，竟有一位姓賈的進士老爺託人上門。願納貝娘爲妾。同時，答應替他們家的兩個兒子改賤藉爲良藉。
士農工商，千百年來不變的社會階層。然，同時還以貴族、良藉、奴藉、賤藉區分世人。採珠人是最底層的賤民身份，官府通常不許他們改換職業。但有兩種情況例外：婚嫁和賣身爲奴。
若嫁了個好人家，可隨夫改爲良藉。
若賣身爲奴，便成奴藉。但奴藉也比採珠的賤民身份高上一等。
貝孃的兄弟若成了良藉，又有進士老爺的關係，將來就可以讀書考功名了！再不用風裡來浪裡去幹那海里採珠的生活！
這個天大的好處立即讓貝孃的父母歡喜若狂。不顧這位賈老爺已經五十高齡，更不會問貝娘是否願意，滿口應承下來。
貝娘自然不同意，一番激烈的爭吵後，她被父母捆綁關在了屋內。她一瞧情形不對，當機立斷，找機會說動送飯的小妹，教她深夜溜出家門找明珠求助。
聽完事情經過，月家良久寂靜無聲。
明珠思量了片刻，淡聲問：“納妾不同娶妻。送過財禮了麼？你家人收了麼？”
貝娘沮喪着臉：“送過了。爹孃已經收了。就等良辰吉日送姐姐進賈府。”
明珠望向月向寧：“父親可曾聽說過這位賈老爺？”
“姓賈的進士？”月向寧尋思了會兒，“是有這麼個人。只是——”
明珠一聽，便知有戲：“只是如何？”
“若我沒記錯。這位賈老爺家境殷實。只是年輕時便愛鬥珠。頗有幾分本事。不知近年來是否再有精進。”
明嵐瞪圓眼睛：“他爲何要納貝娘爲妾?幫他鬥珠？”
明珠抿緊了嘴脣，她最擔心的，便是此事。貝娘若是個男子，賈老爺可聘他做個供奉，幫他掌眼識蚌，今後日子也不會太難過。可貝娘是個頗有幾分姿容的女子，今後即是妾身，又再淪爲鬥珠的工具，對性格剛毅的她來說，結局的悽慘可想而知。
何況，民間的鬥珠與官府所辦的鬥珠，全然不同。若說官府的營生尚算公正，那民間的鬥珠那便是藏着獠牙的狼，誰也不知下一刻會發生什麼。
“其實姐姐以前也鬥過珠。”小姑娘似乎看出明珠所想，喃喃了一句，“但是——輸了。”
明珠微覺好奇：貝孃的本事，她是知道的。
“如何輸的？”
小姑娘擡眼望着明珠，深吸口氣：“那一次，姐姐抵上了她所有的積蓄，又和人借了三兩銀子，才賭了一隻珠蚌。結果——開了空蚌。”
明嵐同情的道：“鬥珠這種事，有贏就有輸。”
小姑娘連連搖頭：“不是的。姐姐說，那隻蚌裡必然有珍珠。可是被人做了手腳。”
明珠立刻想起越州城的老快。當時，他就是想用快刀挑珠眜下粉珠，被她及時識破。
“原來如此。”明珠微微點頭。難怪貝娘在鬥珠大會上說：她的蚌，自己開。因爲吃過虧了啊！
鬥珠坊的珠蚌，開價就從五兩銀子起。越好的蚌，價格越貴。普通的採珠人縱有識蚌的本領，卻無鬥珠的本金也是枉然。貝娘好容易湊足了五兩銀子，原想着靠自己的本事大賺一筆，沒想到卻因無權無勢而被人設計得竹藍打水一場空。
“所以姐姐自那以後，再不去民間的鬥珠坊鬥珠了。”
明嵐皺眉良久，苦思了半日，搖頭道：“這事難辦。”
就算打發了這個賈進士，今後再來個王進士李進士，又當如何？
明珠卻向月向寧笑道：“父親，該是女兒領教民間鬥珠坊的時候了。”
向寧無奈又寵溺的苦笑道：“你啊！”
這一夜，月家燈火通明。
三日後。
“開市了開市了啊！”一名身材健碩、絡腮鬍子的青年男子站在自家店鋪門前招攬生意。“啊喲，這不是徐爺麼？進來逛逛吧！今天可來了批好貨！”
“好貨？能有多好？”山羊鬍子瘦削臉的徐爺搖頭晃腦，“現今合浦最好的蚌，誰不知是在玲瓏灣？”
“那您今日可來對了！”大鬍子老闆笑起來一臉橫肉直晃盪，“我今日這批海蚌，還真是從玲瓏灣裡撈來的。”
“徐爺您聽他胡扯！”隔壁店家的小二手舉一隻濃綠色的馬氏貝，“玲瓏灣的蚌輪得到他撿漏？先生您看我這隻蚌，明月灣的！又大又豔。說不準就有大珠呢！”
那徐爺湊近小二手邊，對着那隻蚌打量了半日，隨後搖頭道：“這蚌也不稀奇。現在稀奇的是金色的大貝。你家可有？”
小二臉一僵：“徐爺你這是買汰我吧？那可是產金珠的蚌哩。我這兒哪會有啊！更何況，前陣子王爺可是下過令了。禁止再捕撈那啥金蝶貝。您老莫拿我開涮。”
徐爺嘖嘖兩聲：“我也就是問問。這金珠，唉，無緣一見，甚是可惜可嘆啊！”
大鬍子在邊上應聲道：“那倒是，老子全家幹這行幾十年了。聽都沒聽說過金珠。月家那位大小姐，真是好運！”
“那位可是娘娘點化過的！”小二瞪了大鬍子一眼。“小心她來你家鋪子鬥珠！讓你好看！”
大鬍子哈的一聲：“老子求之不得哪！她要真來，我讓她血本無歸！”
小二不理他，一眼瞄到一對男女沿街而來，忙大聲招呼，“這位先生，要不要進來玩個手氣啊？”
男子四十不到的年紀，長得儒雅清俊，一身月白色的細棉長袍，腰間雙佩，一白一綠。白玉細膩如脂。碧玉濃翠如蔭。身邊的少女頭戴幕籬，一件紫綃翠紋裙，行動間仿若流雲飛霞，無比動人。雖不見其容貌，僅其身姿風采也足以令人心生戀慕之情。
男子客氣的對他搖搖頭，對身邊的姑娘道：“衙門有令，鬥珠的店鋪不得隨意開設。需事先申請資格，再繳納一定的稅費。店鋪的地址僅限於這條街坊內，街坊鄰居也多以鬥珠爲生。故此地名爲‘鬥珠坊’。”
少女透過幕籬，仔細打量街道兩旁的店鋪。
“此處較大的店家有‘週記寶鋪’、‘還珠樓’、‘善寶樓’——”
“客人喲，善寶樓已經關門好多年羅。現在叫妙珠樓勒！”大鬍子耳尖，急忙搭話。
男子訝然一笑，眼若上好的黑珍珠深遂且光華流轉。
“哦，多謝告之！”
大鬍子瞧着男子的笑容不由一楞，暗想：這男人長得真TMD好看！
“客倌進來看看吧！我們這兒的蚌，那可是一等一的好！”
先前那位徐爺，猶豫了片刻，進了隔壁小二的店鋪裡。大鬍子也不羞惱，笑着邀請眼前衣飾不俗的兩人。