“警戒！”
隨着張平亮一聲令下，輕騎兵們紛紛取下獵弓。有箭術出衆的，另一手拋開繮繩，揮掉皮質的手套，然後用五指夾着四支箭，隨時準備施展連珠箭的絕技。
這裡是蒙古高原的東南角，陰山、燕山和大興安嶺三道山脈的盡頭。大片大片的山巒和原野上的湖泊已經被騎兵們拋在了南方，比如野狐嶺，比如狗濼鹽池，又比如昨日裡經過的駱駝山和白海子。
自野狐嶺以北，蜿蜒曲折的山脈高處就很少見到人力修築的建築了，只能偶爾發現幾處軍營的遺蹟。
在數十年前，大金強盛的時候，這裡是大金軍隊出入草原的重要孔道。從開國時的名將完顏宗弼，到明昌年間允文允武的名臣夾谷清臣，都曾經率領精銳由此深入草原，逮一個不服從的部落大肆燒殺。
在王朝的核心武力強悍，將領又深通韜略的情況下，這是遏制草原民族壯大的最好辦法。可惜到後來女真人全都成了廢物，填充大金國軍隊的，成了從各地強迫來的漢兒。被迫從軍之人自然不會有很強的出擊意願，被連年苛剝的軍費也支撐不起能夠適應草原環境的裝備。所以，這一帶也就愈來愈少踏足了。
當暮色降臨的時候，將士們放眼四望，周邊地形起伏，到處是齊膝深的枯草，而枯草上覆蓋着灰白色的，厚薄不一的積雪。遠處靠近山脈處有連綿的林地，林木隨着嗚嗚北方輕輕搖晃着，發出沙沙的聲響，猶如一頭頭趴伏着的怪獸，正在小心地砥礪爪牙。
這一晚的夜色很黑，星月之光也黯淡，再過半個時辰，應該就會伸手不見五指。這會是將士們最好的掩護。
張平亮等人這會兒接受的，是第二輪的斥候任務。他們在野狐嶺接到命令以後，先是一路往西，兜到白水泊附近沒有發現大股的蒙古騎兵，甩脫一些小股騎兵的糾纏之後，又沿着山脈和丘陵地帶兜轉向東北方向。
在此過程中，天氣越來越寒冷，環境越來越惡劣，而戰鬥卻越來越頻繁。一股又一股的異族騎兵像是不要命一樣，越來越緊密地與張平亮所部糾纏廝殺到一處。騎隊在兩三天裡損失了二十餘名好手，佔到此行總人數的四成了。張平亮不得不選擇白天藉着丘陵或叢林藏身，夜晚再繼續行軍。
前頭傳來兩短兩長的鳥鳴聲，有節奏地重複了兩遍。
騎兵們普遍放鬆了下來，前頭是安全的，可以休息一晚。
“咱們應該已經穿過韃子哨騎密集的方向，再往前，或許就能找到敵人主力所在了。”張平亮的得力助手山雞說：“不過，這也算衝進了敵人包圍圈裡。”
張平亮微笑道：“咱們做斥候的，原就該深入敵後。何況韃子的包圍圈挺稀鬆的，不算什麼，再過兩天，咱們就調頭回去好好休整。”
身旁衆軍官都輕輕點頭。
大軍出塞以來，蒙古軍主力一直沒有出現，顯然是想重施故伎，用地理和氣候兩大優勢來折磨對手。但大家對此都很從容，因爲軍隊這一次北上，攜帶的物資實在太充裕了。大家出來哨探一次，辛苦十天，回去以後該有的什麼都有，一點也不用發愁。
軍官們說話的時候，其他騎兵們找到了一個窪地。人們沒有生火，完全是靠着平日裡訓練的默契，在黑暗中控制坐騎攏成圓形。只用特定的唿哨聲傳遞信息。
將士們的神態都有些疲憊，也帶着點懶散。他們在深夜裡有一搭沒一搭的閒聊着，軍官們也不太禁止，現在並沒有明令靜默行軍，所以不必多管這個閒事。
張平亮的另一個部下，外號叫做猴子的軍官拍了拍腦門：“對了，今天半路上抓的那個蒙古騎兵，要不要拷問？”
張平亮點頭：“我差點忘了，帶過來吧！”
猴子轉身去提人，轉身的同時他隨口提了句：“那黑韃子的一身瘊子甲不錯，審完宰了以後，得把甲冑剝下來。”
其實抓住俘虜以後，應該先剝掉甲冑的。但白天撞上的那隊蒙古騎兵打着硬探的主意，廝殺甚是猛烈，所以將士們且戰且退，競沒顧上。
這瘊子甲，張平亮本來不知道。還是第一次出哨回返，檢視繳獲的時候，無意見取了一件出來，被一個參謀官認出的。那參謀官是汪世顯部下的同族舊人，鞏昌府出身，很熟悉夏國的武備。
據他說，這瘊子甲產自於夏國，其鐵色青黑，瑩徹可鑑毛髮，柔薄而韌，是鐵甲中的上品。尤其這甲冑在鍛造的手，特意在甲片末端留一小塊不鍛，隱然突出如瘊子。這等甲冑是夏人能工巧匠的獨有手藝，非外人所能輕易仿造。
知道了這甲冑的來歷以後，將士們普遍留了心。
就算大家普遍都有裝備本國所出的輕便甲冑，但保命的東西多一點總是好的，何況這樣的好東西？
這幾次與敵交戰，別說俘虜了，就連戰場上殺死敵人，也有騎士專門停下來剝取鎧甲的。而黑韃子手裡的瘊子甲，數量還真多，明明是一羣又一羣西域亡國之人，卻有許多人配備了這樣的精良甲冑，也真是好運氣！
張平亮忽然站了起來，連續走了幾個來回。
山雞問：“可有什麼不對？”
“那瘊子甲是夏國的特產。按說這樣的甲冑，當是夏國正軍纔有的好物件，就算夏國自家，也不會擁有許多吧？”
山雞笑道：“要真那樣，夏國得厲害成什麼樣？咱們大周的軍器監鍛造甲冑，一年纔多少件！”
“對啊。那麼，這種珍貴的甲冑，總不見得在國境以外幾萬十幾萬件滿天飛，到處都是？”
山雞搖頭：“要真有許多流傳在外，咱們打了這麼多年仗，也該早就見識過了，不至於這會兒才受人指點。”
“那我們這兩次出哨遇見的敵人，這些蒙古僕從部落之人，這些被蒙古滅了國的走狗是何德何等，才配備了許多瘊子甲？”
說到這裡，張平亮見山雞滿臉茫然，便揮了揮手道：“我分一半的人給你，你莫辭辛苦，連夜就走，儘快和我軍本部匯合。匯合了以後，只報一件事，就是我剛纔說的，瘊子甲的事。去吧，點集人馬，現在出發！”
與此同時。
穿越野狐嶺不遠的大軍本隊裡。
郭寧坐在馬鞍上，抱着一大塊羊肉乾撕咬着。咬了幾口，他對身旁的騎士們笑道：“你們幾個別像看傻子一樣看我，我知道咱們軍隊裡的伙食好吃，但我許久沒嘗過蒙古人做的肉乾了，偶爾啃個兩個，味道正的很。”
“那也得陛下你牙口好。”
“是啊，要我說，這哪裡是肉？根本就是石頭！”
“別說肉乾像石頭，奶酪也和石頭沒啥兩樣！”
侍從們紛紛抱怨。
郭寧哈哈笑了兩聲，起身看看後方，扯嗓子喊道：“好了沒有？好了的話，一起吃飯啊！”
後頭的連綿營帳處，將士們正次第點燃火把，照亮了很大的一片區域。其中有一塊區域沒擺營帳，而是騰出了一片平整土地，四面火把照得透亮。
火光圍攏處，徐瑨揹着手，臉色陰沉地站着，好似全沒聽到郭寧的叫喊。
在徐瑨跟前，盧五四捧着最後幾塊鐵器碎片，一一交到武仙手裡。而武仙滿頭大汗地拿着那幾塊碎片，放到地面上拼接出的形狀之內。
“這三個，是在蔚州、弘州城外山區找到的，就是蒙古人先前連續攻克山寨所使用的那批。當時我們猜了很久，也不明白蒙古人怎麼會懂得製造鐵火砲這樣的武器。”
眼看幾個形狀漸漸完整，徐瑨慢慢地道：“蒙古人攻打燕山深處的山寨時，施放的鐵火砲不下五百個，爲了與之對抗，我們大軍北上，額外多準備了好幾種火藥武器，連帶着能迅速列陣的鐵車和保命的甲冑，也額外調用了兩倍以上的數量。果然他們與我軍交戰，又陸續施放了好些鐵火砲。這兩個，便是我們與敵接戰以後，陸續收集到的。”
武仙捶着自己的腰，站起身道：“大幾百個鐵火跑裡，爆炸不完全的大概有四五十個……老實說，這可靠程度，比咱們自家制造的也不差……四五十個裡，最終被我們完整拼接回來的，是這五個。”
“各位，從這五個拼接出的鐵火砲上，你們能看出點什麼來？”
平地周圍站了一圈軍官，職位有高有低，但都是資歷很深、見識很廣的老行伍。聽徐瑨詢問，軍官們低聲交談了一陣，有人遲疑道：“要是我沒看錯……這幾個鐵火砲，都是南朝宋國所出，多半是蜀口那邊利州東路軍器所的產物。”
郭寧把肉乾仍回盤子裡，站了起來：“宋國？怎麼會和宋國扯上關係？”
那軍官自家也覺得荒唐，一時愕然不敢言。
武仙忽然道：“不瞞陛下，泰和年間術虎高琪同知臨洮府事，與宋軍交戰，當時我就在他部下，頗曾見識宋人的火器。宋人在利州東路所設軍器所，出產的鐵火砲甚多。比咱們自家所用和宋人常見的規制，這種鐵火砲要小巧許多，用上下合範法鑄造，尤其特殊的是，這種鐵火砲引信點火處沒有凸出的管狀厚脣，而是直接在器壁上開一小圓孔。”
說到這裡，武仙取了火把在手，微微蹲下示意：“陛下請看，就是這個小孔。”
這裡提到的鐵火砲原型，是2013年在釣魚城範家堰遺址園林區挖掘出的彈片。材質爲白口鑄鐵，估算其直徑10.7釐米、高10.4釐米，壁厚0.7～1.3釐米。