蒙古軍入侵的時候，劉然猝不及防，且戰且退，身邊的部屬在頭幾日就盡數戰死。他退到開封附近以後，爲了減輕開封城的壓力，接連數次向蒙古人發動襲擊。到此刻，身邊的軍官又已經換了兩批。
蒙古人的強悍毋庸置疑，從昨夜至今，戰鬥規模大了，將士們的死傷十分慘烈。其實郭阿鄰的話還是委婉了，莫說千人隊，就只以蒙古百人隊的規模，也很難打。
最大的難處，在於臨時糾合起的隊伍缺乏戰術配合，臨時投軍的普通人雖有血勇，卻難以做到令行禁止，幾乎沒辦法實現指揮官的意圖。劉然三次安排了伏擊包圍，兩次都因爲隊伍裡有人按捺不住，提前動手，引起蒙古人警覺。
結果，本該是殲滅戰的，打成了擊潰戰。而蒙古人聚散無常，又哪裡在乎一時的下風呢？他們主動退走，包圍便不成功。緊接着就是蒙古人依靠騎兵優勢反覆摧殘暴露出來的伏兵，好些有經驗的戰士都在這過程中戰死了。
劉然見過英勇的將士結陣死鬥，冷不防被蒙古重箭射穿軀體，又被馬匹踏碎內臟和骨頭。
他見過年輕農夫好不容易鼓起勇氣踏上戰場，卻在距離敵人數十步的時候崩潰了，結果丟掉了手裡的武器落了單，被蒙古人如打獵一般追逐着，射成了刺蝟。
他見過普通百姓因爲官軍反擊而狂喜，從自家藏身的地窖或叢林裡出來吶喊助威，被蒙古人縱騎猛撞，盡情用刀槍砍殺戳刺，他們揮舞着手裡的釘錘或鏜耙反抗，可斷臂殘肢隨即飛到半天。
半個時辰前，在一場遭遇戰中，從潘崗帶出數百壯丁的勇士蔡八兒也戰死了。他的餘部裡頭，大半輕重不一的傷員現由書生元好問帶着，到某個隱蔽的河溝休整。
現在環繞在劉然身邊的，幾乎全都是從屍山血海裡掙扎出來，又因爲作戰勇猛而得到臨時提拔的新人。只有兩個軍官資歷較深，劉然希望他們可別死了，再死，就沒人傳授軍隊的基本規矩了。
郭阿鄰手下的八百人，是此前一口氣吃掉蒙古兩個百人隊的最大功臣。但爲了達成殲滅的結果，八百人死傷過半。
這位堂堂的宣武軍節度使手底下，好幾位善戰的部將也陸續折損，現在只有副將唐九癩跟着他。
唐九癩身上也有好幾處刀箭傷勢，右側小腿被箭簇洞穿了，這會兒斜靠着一輛大車休息，疼得臉色蒼白，眼神像鬼火也似地嚇人。
大周的軍隊規模龐大，但在中原這邊，一方面持續清理斥退不少紅襖軍舊部，另一方面原先的骨幹也有轉去其它衙門爲官爲吏，或者退伍回家守着產業享清福的，軍隊裡保留老卒的數量非常有限。
郭阿鄰的親信本部，是他鎮壓整座節鎮的依仗，折損過半帶來的後繼影響，簡直讓人難以承擔。所以郭阿鄰纔會對之後的作戰產生疑慮。
但劉然並不擔心己方人手不足。
“我們廝殺了六場，開封周邊的蒙古人卻反應遲鈍。現在他們想集結，真能集結得起來？咱們先前就討論過，從歸德府往西，睢州、杞縣一帶到開封西面的滎陽、鄭州等地，該有動作的蒙古人，全都慢了。他們是被拖住了！放心，在和蒙古人廝殺的，遠遠不止我們！蒙古人就只這些，我們的人會越來越多！”
郭阿鄰畢竟是中原人士，而且從軍不久就在大周皇帝的麾下，習慣了以自身及大周軍隊作爲對抗外敵的唯一倚仗。如劉然這般出生於遼東邊陲的，卻從來都認爲軍民一體，關鍵時刻只有自己靠得住，每個人都該有沙場搏命的覺悟。
現實也正如劉然所想。這片廣袤的土地正在沸騰，彷彿土地下方有紅熱的岩漿不斷奔涌出來，彙集成河。
在慘烈的戰鬥間隙，不斷有人越過覆蓋薄雪的田野和灌木地帶，集結到他的身邊。
這些人裡，有散兵遊勇，有小官小吏，有農夫，有工匠，有商販，有一羣以家庭爲單位的沿海漁民、船匠，甚至還有幾個自稱是宋國境內利州東路的山賊匪寇，兩眼血紅地說要與蒙古人廝殺，爲自家同伴報仇。
他們在極短的時間裡不斷集結，然後與蒙古人戰鬥。戰鬥中有人乾脆利落的死了，也有人被劉然等將校火線提拔。這就使得軍隊反覆被打散，卻又一次次恢復規模。
劉然是久經戰陣的軍人，早就見慣了種種血腥景象，但那一幕幕場景依然給他帶來了強烈的震撼，深深打動着他，甚至讓他時不時地頭暈目眩。
他從腰間解下佩刀，連鞘駐在地上，藉以支撐自己過於疲憊的身體，盤算着該怎麼安排下一步的戰鬥。
早年他在遼東的時候，知道許多蒙古人壓根不知道佔金國絕大多數的人民是漢人，蒙古人只知道女真，而以“契丹”來代稱所有被女真人奴役的民族。其他的族名，那些蒙古人不在乎，也懶得記。
劉然有許多勇敢善戰的親友族人，他自己也自幼習武，身手矯健，卻沒辦法改變他生長於其中的族羣，沒辦法改變漢兒的地位，也阻止不到漢兒被野蠻的對手視爲懦弱無能，膽小如鼠的民族。
但漢兒哪裡會是蒙古人想象的那樣呢？
漢兒們表現出內斂和柔弱，是因爲他們看不到前途，沒有盼頭。可是，現在他們有了前途和盼頭，而且不再有女真貴族盤踞在他們頭上，不斷吸吮他們的血肉骨髓。
與之相反，新生的大周朝廷不斷鼓勵漢兒進取和冒險。爲了達到這目標，大周使用的手段簡直粗糙，時常讓南朝宋國那邊愕然。
什麼，貴方的武人地位如此之高，約束如此之微弱？什麼，貴方如此放縱商賈，爲了替那些到處冒出來的礦場、工場招工，可以坐視本地農人不斷減少？什麼，貴方各地的庠序裡傳授各種雜學，對算術、地理、經營、武藝的傳授，多於聖人之教？什麼，貴方不止軍隊配備武器，就連什麼商隊護衛、村寨民兵，都能拿出幾具強弓硬弩？
這樣下去，大周治下只有虎狼，哪有順民？
放在許多外人眼裡，這一樁樁一件件，都妥妥的是取死之途。本來宋國之人對大周的國號甚是忌憚，近年來倒有人覺得，大宋可以坐等北方草臺班子政權自家江山喪亂，走向敗亡了。
劉然雖是武人出身，頗愛讀書。早前也有點這樣的擔心。但現在他完全明白了，大周皇帝郭寧要的，其實正是這樣的局面。
或許陛下並不在乎自己開國之君的身份，也並不認可那種順民如草的長治久安。他作爲馬上皇帝，關注的從來都是怎麼去打倒敵人，期待的，則是怎麼讓自家的王朝能武德充沛。
皇帝的期待實現了。
本該充斥着順民的中原，在面對強敵入侵時爆發了。中原的漢兒們展現出了驚人的狠勁，他們敢於和任何敵人拼命，哪怕面對着殺人如割草的蒙古大軍，也是一樣。
在遭受奇襲以後，中原各地軍民的慌亂局面大概維持了五六天，五六天以後，這片廣大土地上的百姓們開始用他們的戰鬥，在向蒙古人怒吼。他們告訴敵人，只要稍有機會，他們就會反抗，而且必然會給敵人造成慘痛的損失。
“判官，節帥，你們看！”
一名士卒氣喘吁吁地跑來，伸手指示着遠處。
劉然和郭阿鄰擡眼望去，看到煙塵在四面八方騰起，聽到了像是火山噴發般的，巨大的轟鳴。
他們看到有無數騎兵從西面來，騎士們一波波地策馬發起衝鋒，馬蹄踏地的聲音像狂風與雷霆混合着咆哮。在太陽照耀下，那些騎兵們身上的鎧甲發出冷冽的寒光，而鐵流奔騰、穿插、如涌浪般前進，猶如一副濃墨重彩的畫幅。
他們看到有大量的百姓先是三三兩兩，接着成羣結隊，最終如潮水一般從南方的原野盡頭出現。老實說，百姓們行進時沒有隊列可言，也不像是能抵擋蒙古兵鋒的樣子。劉然甚至看到，有狂怒的百姓一邊在隊列最前行進，一邊剝下沿途某些死者的衣甲，收攏戰馬，握持武器。
但他們的數量怎麼會多到這種程度，行進的步伐又怎會爆烈到這種程度！
不知何時，劉然和郭阿鄰身邊圍攏了一羣人，個個都眼神熾烈。
“開封！快看開封方向！”忽然有士卒高喊。
兩人霍然回頭，看到開封城頭的士卒一陣躁動，好像有劇烈的兵力調動正在進行。
“郭留守要帶兵出城了嗎？”有士卒欣喜地問道。
城頭上，郭仲元也已經眺望外間很久。他確認周邊局勢忽然變化了，於是不動聲色地誇讚道：“兒郎們做的很好，父老鄉親們也都是好漢子……差不多該輪到我們了。”
開封城裡能夠用於戰鬥的人和物資，其實昨天就已經整頓完畢。但爲了某個一錘定音的節點和某種特殊的武器，他等到了現在。
郭仲元向身邊的軍官頷首示意，接着便看到一名士卒揮動旗幟。
城牆下方，整裝待發的甲士們下意識地向城門洞靠攏些。而在城樓左近十餘處垛口也有人響應，他們紛紛舉起松明火把點燃了引信。
郭仲元忽然想到，自己和引信之類的玩意兒挺有緣分。當年在中都城裡建功，便是因爲無意間點起一枚鐵火砲，炸死了困獸猶鬥的大敵。現在這些使用引信的武器，比當年那種保存了幾十年的鐵火砲又有不同，複雜了許多，這幾年朝廷中樞的撥款也一直沒聽過。
在混亂局面裡，及時把研究這種武器的團隊接應到城裡，再配備齊所需的一切，郭仲元可耗費了不少精神。但這是有意義的，一支強大的軍隊不能光是依靠將士的勇敢；身處產業繁盛的開封，有那麼多工匠的支持，更應該用己所長。
似乎是在點燃引信前做了額外的準備，所以又耽擱了些時間。郭仲元耐心地等待着，看着最靠近他的一支引信呲呲冒着火星，燎燒到龐大的金屬結構內部。
直到這時，他才擡手往往城垛上重重的一拍。
像是被這個動作放開了什麼可怖的力量死的，巨大的一聲轟鳴之後，城樓內外的人什麼聲音都聽不到了。濃密的白煙鋪天蓋地，也遮擋住了他們的視線。