距離趙瑄等人二十餘里開外，駐馬於一處乾燥草甸的別勒古臺注意到了周軍哨騎。
此前幾日裡，兩軍哨騎在方圓數百里的縱深範圍內彼此追逐。周軍的斥候騎兵固然都是挑選出的精銳，蒙古人的阿勒斤赤也無不藝高膽大，兇悍如狼。
雙方都騎乘良馬，靠着靠着速度優勢反覆包抄、前插，試圖抵近觀察對方的動向。雙方一旦遭遇，就會立刻爆發激烈的廝殺。直到勝利者砍下對手的頭顱掛在馬鞍前，繼續他的偵察。
隨着時間推移，追擊趙瑄所部的兵力越來越多，畢竟那些蒙古叛徒太可恨了。趙瑄所部竭力避免進行會戰，就不得不派出更多騎兵掌握追兵動向。由此哨騎之間戰鬥的規模就越來越大，由三五騎對三五騎，逐漸上升到數十騎對數十騎。
別勒古臺趕到的這幾天，每天隔三差五收到的，都是哨騎廝殺的戰報。此刻他發現了一隊周軍哨騎，便隨口問道：“能追上麼？”
在他身邊簇擁的二三十人，幾乎都有千戶那顏以上身份。有蒙古人，也有康里人、伯牙吾人和幾個欽察小部的首領。
聽他問話，衆人稍稍盤算。先有一少年越衆而出，道：“他們從薩爾泊過來，和我們中間隔着野鴨河。這一段的野鴨河水淺而緩，但是兩岸有很多淤泥，馬匹難以穿越。要追上他們，除非先往南，越過倒流灣以後，再轉向抄截。”
這少年分明是伯牙吾人，但蒙古語說得純熟，對周邊地形也很瞭解，這顯然是下了苦功夫才做到的。
別勒古臺滿意地點點頭，又道：“你叫嶽裡帖木兒，對麼？是土土哈的第七個兒子。”
少年下馬叩首：“尊貴的別勒古臺王爺竟然知道我的名字，真叫我感激異常。”
別勒古臺哈哈笑了兩聲：“你很好。你父親死後，我還沒有決定他那個千夫長的位置由誰來繼承……便由你來暫時管着，你要拿出戰功來！”
嶽裡帖木兒的父親土土哈，此前率麾下伯牙吾部騎兵和叛出草原的蒙古六千戶廝殺，當場戰死。土土哈死後，另一個伯牙吾部的千戶那顏汪古爾立刻求見別勒古臺，請求讓自己的弟弟輕吉牙歹繼任爲千夫長。
但汪古爾在此前各部聚會時，並沒有站在別勒古臺一邊，維護他搶奪來的榷場利益。別勒古臺也不掩飾，一到這裡，直接就提拔了土土哈最喜歡的小兒子嶽裡帖木兒。
少年大喜，按照欽察人的習慣，走上來抱着別勒古臺的靴子，親吻了他的靴尖。
在旁衆人立刻露出了羨慕又嫉妒的神態。
別勒古臺環顧他們的神色，漫不經心地道：“任命一個小小的千夫長，還不是一句話的事麼？你，你，還有你，這幾日廝殺的表現，我都記着了！諸位都忠於也克蒙古兀魯思，也克蒙古兀魯思必然不會虧待諸位，額外新建幾個千戶也不難！”
衆人機靈些的，已經知道蒙古本部的千戶那顏們，對別勒古臺頗有不滿。這位黃金家族的有力人物若要壓制蒙古千戶們，可不就得重用新來草原的康里人、伯牙吾人和零散欽察部落麼？
草原民族雖然沒有文字，不讀書，卻不是傻子，有的是面對部族興亡時的智慧。當下人人踊躍，連聲稱是。
人人都想着自己的未來，本部落的未來，一時間沒人注意到，策騎離開的周軍哨騎並非趙瑄所部，他們所奔行的方向，也並不是探察追兵來勢的必要方向。
別勒古臺見身邊這些首領人物全都恭順，心裡很滿意。他用視線的餘光掃了掃四周遠處錯落站立的護衛們，見他們全都手中拿着弓箭戒備，覺得自己應該是多慮了。
別勒古臺沒提起自己前幾天遭蒙古千戶們羣起指責時的狼狽，這些首領人物頂多只隱約聽到點風聲，但他們顯然都是聰明人，反而在其中發現了自己的機會。
自從成吉思汗西征，維持草原局面的任務，就落在他和成吉思汗的女兒，監國公主阿剌海別吉身上。別勒古臺在成吉思汗麾下時，就以善戰著稱，除了不主動挑釁大周以外，不憚用任何強力手段維護黃金家族的利益。與他相比，阿剌海別吉要溫和許多，於是諸多千戶那顏都去奉承監國公主，儼然對別勒古臺形成了圍攻的勢頭。
當然，別勒古臺的力量遠遠超過這些黃金家族的走狗，他們叫嚷得再兇，抱怨得再多，別勒古臺也可以充耳不聞。可是，成吉思汗遲早會回到草原，這些人如果在大汗面前胡言亂語，怎麼辦？
這幾年裡，黃金家族的話語權已經明顯在向大汗的兒子們集中，大汗的叔父、侄兒、弟弟之類，漸漸都在靠邊站了。
別勒古臺還很年輕，他的權利慾還能強，決不允許自己成爲草原上的擺設。
所以他敢於奪取榷場，所以當他發現奪取榷場的行動引起後繼紛亂，不驚反喜。既然出了亂子，就得打仗，要打仗，就得用他別勒古臺帶隊。
既然他有了率領各部的權力，就正好藉着戰鬥，把原來草原東部的鬆散千戶部落重新捏合，把西域來的降兵們也統合爲一體。
要知道，蒙古本部能抽調出徵的壯丁，最多也不過十萬人出頭。而草原東部遊離在蒙古和東北各胡族間的部落人丁，恐怕也將近十萬。如果別勒古臺能控制住他們，那就算在大汗面前，也能直着腰說話。
更不消說還有西域來的，那些花剌子模國的舊部了，這些人肯定不如蒙古人勇敢善戰，卻也是一支巨大的力量。
別勒古臺正需要一場戰爭來鍛鍊他們，來收服他們。
這陣子，康里人、伯牙吾人和欽察各部，和蒙古叛徒們連續廝殺。許多將士的精氣神都消耗的力量，許多人抱怨，自己的手已經沉得擡不起彎刀，腳腫得塞不進靴子，腰痠痛得沒有了感覺。
但別勒古臺仍然不斷下令，催促他們廝殺。
這不是刻意的針對，而是蒙古人征戰的習慣如此。他們用自己的疲憊和勞苦，迫使敵人十倍的疲憊和勞苦，然後用自己的韌勁，向敵人發動致命一擊。
這樣的戰鬥過程，既是對敵人的折磨，也是對自己的折磨。這些被蒙古人驅使來作戰的部族如果不能強迫自己提起精神，適應蒙古人的戰法，結局只有死亡。
與其他蒙古千戶那顏們不同，別勒古臺其實沒有把周軍的威脅當回事。或者說，起初他有點緊張，隨着時間推移，反而漸漸放下心來。
因爲大周的軍隊再怎麼強悍，不可能和天時對抗。
大周的軍隊，強在甲冑堅固，刀劍銳利，將士待遇優厚，這都離不開紮實的後勤。動用同等兵力，周軍在後勤補給上的消耗，至少是蒙古人的五倍到十倍。那郭寧看似暴跳着存心生事，可實際上現在聚集兵馬，等到一切準備就緒可以出征，至少也要兩個月。
別說兩個月，再過半個月就要入冬了！
冬季的草原環境，殘酷和風險超過中原漢兒的想象。動輒十天半月大雪不絕，數以百計的大牲口會一夜之間被雪災全滅，人住的帳篷也會被風吹走，被雪淹沒。僥倖從雪底逃生出來，四面蒼蒼茫茫，沒有方向，沒有道路，找不到同伴，只有刺骨的寒冷。
這樣的環境不是那麼容易對抗的，中原漢兒要準備冬季的袍服和沿途所需燃料，那後勤的消耗還要再多一倍，饒是如此，也未必就能免於凍死！
往年蒙古出兵南下，多是夏末秋初出兵，初冬折返。這固然因爲秋初戰馬肥壯，也因爲入冬之後草原苦寒，就算是成吉思汗也不能迫使牧民們放棄自己的家人，全心全意廝殺。
除非草原上提前降溫降雪，已經形成了必死的災害局面。那時候蒙古人纔會停留在中原，因爲不靠搶掠中原，他們根本就活不成。
道理既然如此，周軍怎麼可能在冬季出兵？
退一萬步講，就算他們提前籌備了物資，現在就出發，難道還能頂風冒雪，從草原邊緣一口氣深入內部，行軍數千裡，打幾十上百場仗？
不可能的，他們絕對做不到。
蒙古人也不會陪他們打仗，只會安安穩穩地駐在越冬營地裡，等着漢兒們全部餓死、凍死。
所以，那些蒙古本部的那顏們，壓根就是蠢。他們害怕和中原朝廷對抗，想要保持現狀，拖到成吉思汗回來，一切太平。他們的腦海完全被這個想法佔據，因爲害怕，所以在阿剌海別吉面前拼命地向我潑髒水！
他們不明白，大周根本沒有能力大舉北上，怕什麼？
那郭寧就算在野狐嶺跳腳跳到半天高，也玩不出什麼花樣。派出蒙古人的叛徒來騷擾，派出某個身份貴重的國戚來誘引草原上的漢兒奴隸，那就是他能做的全部了！其他的，全都是虛張聲勢！
他想做什麼，都得等到明年開春以後。那時候的事情，那時候再操心也不遲。只消我動作夠快，明年草原上不露破綻，那郭寧難道還能反覆挑釁？
郭寧起自草莽，自幼窮怕了，所以最是貪財。就算他當了皇帝，也縱放手下行商，便如鑽進錢眼裡一般。兩家之間的貿易，每年有多少利益流轉？
那郭寧難道捨得這大塊肥肉？
最終兩家還是得互相干瞪着眼對峙，而生意還不能停，我還能藉着狗濼榷場不斷賺錢，繼續擴張勢力！
那局面，就像我在榷場殺人的時候一樣，大周的那個防禦使，只能嘴上放幾句狠話，其實壓根拿我沒有辦法！
眼下我別勒古臺，正好趁着這個機會行事。要把叛出蒙古的六個千戶痛殺一頓，讓他們血流成河；要把那個皇帝的小舅子禮送出境，自家拿下自家的懸賞……在外人看來，這便是我調動本部，用強硬手段威風凜凜地震懾住了大周！
哈哈，大汗雖然不在，還有我別勒古臺和中原朝廷對抗，這是何等榮耀？
有了這樣的戰果，草原上誰還敢對我說三道四！
自從大汗在中原戰敗以後，中原朝廷向着草原步步緊逼。他們設下的每一座屯堡，拉攏的每一個千戶，都像是紮在草原上的釘子，也是紮在每個蒙古人心頭的釘子。
這一趟，正好拔除這些釘子！
憑着拔釘子的功勞，我怎麼地都能壓制住黃金家族的其餘成員，乃至壓制住草原上這些亂七八糟的部落。我在草原重整也克蒙古兀魯思，正如鐵木真兄長在西域有他的事業！
想到這裡，別勒古臺心頭火熱，他用力揮手道：“各位辛苦些，繼續追着。敵人跑不了！”
“那顏的意思是？”
“眼前這羣叛徒進進退退，和咱們繞了幾天的圈子，實際上一直向東，分明是想去烏沙堡，和那個大周皇帝的小舅子匯合。可在那裡，聚集的蒙古部落只有更多，早就已經佈下了層層羅網，連一隻兔子，一隻田鼠都別想逃走！”
別勒古臺伸手去揉捏戰馬的馬鬃，信心十足地道：“兩天之內，我的直屬部下們就全都到了，有五千名精銳騎兵！正好讓你們見識見識蒙古人真正的廝殺本領，拿這些人的人頭給你們出氣！”
要說蒙古人的廝殺本領，在場衆人其實都見識過。成吉思汗何等厲害，大家都服氣的。成吉思汗的弟弟是否也這麼厲害，倒是值得期待一下。
衆多部落首領和千戶們連聲讚歎。
野鴨河上游的倒流灣，另一隊周軍哨騎在此等候着。帶隊的，便是受命遠哨的田雄。
這裡距離別勒古臺所在的位置只有十五里，就算蒙古人的阿勒斤赤不如當年，在此停留也過於危險。一行人等了小半個時辰，都有些急躁。
有騎士正打算提議先走，先前那隊被別勒古臺瞥見身影的周軍哨騎，從遠方策馬奔騰過來。
他們奔跑的地方，便是野鴨河東面的灘地，只有小叢灌木夾雜其中。嶽裡帖木兒畢竟不是本地人，對氣候不夠熟悉。秋冬時野鴨河的河面收縮，原本泥濘的灘地已經變得乾燥，馬匹騰踢着跑來的時候，揚起漫天沙塵。
田雄感覺有塵土灌進嘴裡了。他呸呸地吐了口唾沫，罵道：“就等你們了，趕緊的！趙瑄怎麼說？”
昨日他親自繞行到康里人騎隊的北面探察，不料正撞上急速南下的別勒古臺直屬兵力，差一點被他們圍攏起來屠盡。好在蒙古軍各部的運動態勢已經掌握分明，只消覈對確認過，就能回程了。
他昨日脫身時廝殺了好幾場，右肩有處舊傷迸裂。雖換了兩次藥，鮮血還一點點地透過紗布往外滲，留下斑斑血跡。
但田雄全不理會。
時隔數年又重新走上危險的戰場，讓他亢奮異常，好像根本感覺不到傷痛一般。幾個護衛站在他身邊，臉上滿是欽佩。