這一次，商隊又恢復了往日的規模，十艘帆船一字縱隊排開，穩穩停靠在棧橋邊。
“尊敬的王子殿下，我們又見面了，”弦月灣商人加摩爾躬身行禮道，“聽瑪格麗女士說，第一艘蒸汽船已經改造完成了？”
“的確如此，”羅蘭笑道，“不過爲了保證商品的質量，它還需要進行三四天的試航，以便檢驗動力系統的可靠程度。”
“真是令人期待，”瑪爾蘭拍了拍手，“船隊卸貨差不多也需要這麼多天時間，我們完全可以在此等待。請問殿下，試航時我能登上蒸汽船參觀嗎？”
“當然，它畢竟是一艘全新的船隻，和以往帆船都截然不同，我還得向你們介紹該如何操作它。不過按計劃，這些都是明天的內容。”羅蘭做了跟我來的手勢，“現在最重要的是好好放鬆下疲憊的身軀，你們還沒有吃午餐吧？我已經在城堡會客廳準備好了豐盛的宴席。”
“每次來您這兒，都會有一頓美餐享受，”瑪格麗掩嘴笑道，“我現在的確餓得肚子直叫喚了——那些麥餅和肉乾硬得就跟石頭一樣，簡直難以下嚥。”
這個時代還沒有可靠的保鮮技術，因此乾糧大多是真的又乾又硬，這讓羅蘭不禁想起了罐頭。等到輕工業發展起來後，製造各種美味又方便的食物罐頭，絕對是遠途旅行和航海商人的最佳選擇。
……
當宴席結束後，霍格一臉滿足地拍了拍肚皮，“這碗蘑菇湯快讓我把舌頭都吞下去了，我彷彿同時嚐到了海珍、燉雞和豬骨的味道，您的這位宮廷廚師可真是技藝高超。”
“我更喜歡餐後上的那一道甜點，是叫冰激凌來着……對吧？”瑪格麗說道，“我猜它應該是用牛奶和蜂蜜製成，然後再用硝石凍結成冰晶狀。”
“還要加一些黃油和蛋清，不然沒法做得這麼糯軟，”羅蘭補充道，“不知道這一次的硝石貨量如何？”
“依然只有一船，”女商人搖搖頭，“鍊金師協會仍然在大肆收購硝石，御前首相甚至還派出巡邏隊協助他們搜刮制硝場的貨物。一羣擁有賢者之名的傢伙強買起來跟強盜沒什麼區別，這船硝石還是從赤水城運來的。”
“那這個月運來的貨物大多是洗滌石？”
“沒錯，”霍格將杯中白酒一飲而盡，又給自己斟滿，“雖然數量可能有點多，但您上次親口說的，儘量多弄些來，我可是記在心裡了。除了洗滌石外，還有上好的鐵錠和鉛錠。最近除了您這兒，很少有城鎮需要這些東西了，”他嘆了口氣，“礦山生意越來越不好做咯。”
這是內戰帶來的影響，羅蘭心中暗想，各地購買力正逐步下降，如果再持續兩三年，基本就是糧價上漲、遍地餓殍的節奏。
“對了，西境最近發生了什麼事嗎？”瑪格麗忽然問道。
“怎麼了？”
“船隊在來小鎮的路上，遇到了一大堆……嗯，”她停頓片刻，似乎在考慮措辭，“一大堆浮屍。他們穿得破破爛爛的，就這麼漂浮在河道兩側。除了屍體外，水面上還有些破損的木板和繩索，就像是有船隻觸礁沉沒了一般。不過內河裡並沒有礁石，所以我想……”
“哼，那是提費科進犯西境的船隊，”羅蘭裝出一副忿忿不平的模樣，將一週之前的戰鬥簡單講述了遍，“他們已經得到了應有的懲罰。”
爲了避免堵塞航道和疫病傳染，清掃完戰場後，他從小鎮調來了安娜和莉莉，一個負責焚燒損壞的船隻，一個負責淨化河水。而瑪格麗看到的浮屍，應該是戰鬥結束前就已經順着河水漂遠的戰死者。
“原來如此，”女商人微笑道。“看來提費科兩邊都要碰壁了。”
“兩邊？”
“還有碧水港的嘉西亞——我得到的最新消息是，之前襲擊東境城市的不明劫掠者正是嘉西亞的手下。黑帆艦隊將海風郡、金穗城洗劫一空後，沒有返回海港，而是沿着海岸線一路北上，誰也不知道她最終去了哪裡。”
“北上……”羅蘭詫異道，“她離開灰堡了？”
“目前看起來是這樣，提費科的人馬在碧水港撲了個空，那裡如今已是一座空城。”瑪格麗陳述道，“由於他帶去的人裡有不少老鼠，所以這件事在黑街並不算是秘密。不管如何，現在他的眼中釘只剩下了您一個，以後對西境的進犯說不定會越來越頻繁。”
“如果您也想離開灰堡的話，弦月灣隨時歡迎您，”瑪爾蘭開口道。
“沒錯，”加摩爾拍了拍胸口，“那兒的小島足以裝下十個邊陲鎮，我們願意無償提供給您和您的子民。”
但是要交出蒸汽機和明輪船的技術，對吧？羅蘭在心裡翻了個白眼，就算灰堡待不下去了，首先選擇投奔的對象也應該是提莉.溫布頓纔對。不過表面上他只是笑了笑，“是麼，如果真有那麼一天，我會考慮的。”
“對了，”隨後他望向瑪格麗，“你上次訂購的偵查氣球，我已經成功造出了兩個。”
“這麼快？”後者驚喜道，“能帶我去看看嗎？”
“當然，跟我來吧。”羅蘭起身說道。
……
城堡擴建的後院中，放置着一個已經充氣完全的氫氣球。
它的氣囊呈水滴狀，上寬下窄，頂部直徑五米，完全按照試驗品的尺寸製作，可以攜帶一名成年男子升空。氣囊和繩索都塗上了天空迷彩，搭配上觀察員的迷彩衣，能在最大限度上減少辨識度。
“它似乎跟我們上次乘坐的氣球不太一樣？”瑪格麗仔細打量着新產品。
“因爲它無需女巫也能使用，”羅蘭清了清喉嚨，開始向衆人介紹如何使用偵查氣球，“氣囊尾端帶有活動閥門，可以充入和放出氣體——正是因爲這種鍊金氣體充盈其中，才能讓它飛起來。充氣的方法十分簡單，只要將配套的軟管與儲氣罐相連，再擰開兩頭的閥門即可。”說完他當衆演示了一遍放氣和充氣的操作流程。
“充滿一個偵查氣球需要多少瓶氣罐？”瑪格麗很快抓住了重點。
“五瓶或六瓶……”這個問題讓羅蘭略有些尷尬，“最多不會超過七瓶。”主要原因在於瓶內用於生成氫氣的稀硫酸濃度難以把控，將硫酸蒸餾提純到98%再來摻水稀釋又太過浪費實驗室寶貴的人力，因此只好將就下了。
“這種鍊金氣體十分昂貴吧？”
“的確如此。它難以保存，又充滿危險……我是說，在不慎操作下，”羅蘭咳嗽兩聲，“所以氣罐只能存儲一年，而且不得敲擊、拆解或焚燒，不然可能會發生難以預料的嚴重後果。”他頓了頓，“價格雖然有些昂貴，但放心，第一次購買時偵查氣球時，首批儲氣罐由邊陲鎮免費提供，還可以額外獲贈一件天空迷彩偵查衣。”
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