灰堡王都，內城區花園豪宅。
今天是預定的情報交換日，塔薩靠坐在客廳軟椅上，等待「鴿子與禮帽」雜技團成員們的到來。入秋後，內城門封閉時間提前到了傍晚，秘密聚會也不得不改爲下午進行。
第一個抵達豪宅的總是希爾.福克斯。
他穿着一件藍色的天鵝絨開領外套，下身是淺灰色緊身褲與鹿皮靴，還在頸脖處打上了白色的領結，活脫脫一副貴族打扮。行禮後，他將夾在腋下的《王國風俗史》遞還給塔薩，後者接過書本，饒有興致地掃了他一眼，“看完了？”
“是，”希爾點點頭，隨後遲疑道，“您不教我些格鬥劍術……或者暗殺技巧嗎？”
“爲何？”
“在邪疾爆發時，您說過要將我訓練成一名合格的情報人員，”他撓了撓腦袋，“可至今爲止，您都只交給我一些稀奇古怪的書籍去閱讀。”
“你是說《風俗史》？”塔薩給自己倒了杯葡萄酒，又丟進去兩顆冰塊，“這可不是什麼稀奇古怪的書籍，它記載了王國各地的貴族由來、傳統、家徽，以及名勝特產。作爲情報收集者，首先得要見多識廣，才能大致判別出來自各地的消息有沒有價值。至於劍術和暗殺？”他笑了笑，“我可沒打算讓你潛伏進某個組織或深入敵人內部探查消息，那樣即危險又耗時耗力，有這份功夫，還不如多花點金龍直接去收買知情者。”
“可並不是所有人都能被收買，”希爾堅持道。
“而那些滴水不漏的組織，同樣也很難安插進眼睛，沒個十幾二十年的功夫，不大可能潛入其中。”塔薩晃動着杯子，飲了口冰酒，“合格的情報人員只用做好兩件事即可：辨別消息和隱藏自身。我給你的這些書籍就是分辨消息的基礎，至於第二點……作爲雜技團成員，你應該比我更有經驗。例如，你今天的這身打扮就很不錯。”
“……”就在希爾.福克斯低頭思索這番話的含義之際，小丑等人也陸續趕到了這件偏僻的住宅。
“大人，人都到齊了。”
“既然如此，那我們就開始吧，”塔薩放下酒杯，攤開記事本道，“誰先來？”
“我先說吧，大人，”體形最魁梧的巖山第一個開口道，“王都東區郊外的營地又住進了一批新人。”
這個消息讓親衛眉頭微微一跳，沒想到聽到的第一個情報就不是個好消息。自從王都騎士團折損大半後，這片設立在郊外的營房便成了民兵隊的駐紮地。但凡提費科徵召來的老鼠、逃民和罪犯，在出徵前都會被塞入東營之中。而一個多月前，一隊千餘人的民兵剛被派往西境，現在居然又有新的人手補充了？
“有多少？”
“目前只有兩三百人，大部分似乎是從北地來的……除此之外還有一些血帆會的老鼠，不過比起頭兩次，願意去的老鼠已經不多了。”
“密切監視他們的動向，營地每次新增兩百人以上，都要向我彙報一次。”塔薩吩咐道。
“是，大人。”
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這些人只有一個用處，那就是服下藥丸後作爲消耗品使用。如今碧水女王北上，南境已無反抗勢力，提費科無疑會繼續進攻羅蘭殿下的領地，他必須將這一消息儘早傳回邊陲鎮。
“接下來小丑爲您帶來的機密情報，或者說，酒後閒談，”小丑用誇張的語氣說道，“我無法覈實這條消息的真假，不過聽那羣商人說得有鼻子有臉的，就當作是真的吧。他們說，嘉西亞.溫布頓的黑帆船隊出現在永冬王國，並且向教會發起了進攻，狼心城的圍攻也因此而瓦解。他們還準備趁着入冬前的這段時間，帶些緊缺商品過去販賣。”
碧水女王竟然去了永冬？塔薩稍稍感到有些意外，不過這條消息是真是假都不重要，她選擇北上離開灰堡，就等於已經放棄了爭奪王位的權利，“就這些？”
“好吧，我知道這事兒離灰堡有點遠，”他吐了吐舌頭，“下次我會多打聽些有用的消息。”
“咳咳，”希爾咳嗽兩聲，“大人，您託付我的任務有新線索了，提費科在內城區新蓋了一座工坊，還招了不少泥工匠，最近收購的大批硝石都運往了那裡。不過工坊周圍戒備森嚴，我的人無法進一步得知那些硝石的用途。”
“喔？”塔薩精神一振，“他們真把硝石運進工坊了？”
“確實如此，”希爾點頭，“我還親自盯梢過一輛運貨的馬車。”
這倒是個極爲有價值的情報，在羅蘭殿下身邊待久了，他自然知道無堅不摧的火藥是一種鍊金物品，其主要成分就有硝石。自從王都周邊制硝場的硝石被大肆收購以來，他就注意到了這點，並安排希爾.福克斯去打探貨物的去向及用途。
如今對方將硝石從鍊金協會轉移到工坊，用意已經十分明顯——從鍊金試驗轉爲工坊製作，就說明他們已經掌握了火藥的配方。這條情報的優先級甚至比東郊營地新增兵丁還要高。
“幹得不錯。”塔薩讚許道。
……
密談結束後，衆人分批離開豪宅。
希爾臨走前忽然問道，“大人，我們所做的這些時，真能將提費科推下王位嗎？”
“當然，”親衛微笑道，“你沒見到羅蘭殿下通過潰兵捎來的信件麼？他的王位已經搖搖欲墜了。”
傍晚時分，回到地下號手酒館，塔薩見到了一位出乎意料的熟人：肖恩。
和自己一樣，他也是四王子殿下身邊的親衛。
走進二層的客房，兩人寒暄了片刻，塔薩才拉上窗簾，低聲問道，“你怎麼知道我在這兒？”
“殿下給了我件信物，讓我去找瑪格麗女士，她知道你在哪兒。”肖恩掏出一枚晶瑩剔透的紅色寶石晃了晃。
“他有新任務交代？”
“不是任務，是禮物，”肖恩笑着走到窗邊，將簾布揭開一條縫，吹了聲口哨。只見三隻灰褐色的鳥兒飛入房中，落在桌上朝他咕咕直叫。給每隻鳥兒餵了些麥粒後，它們才消停下來。
塔薩還是第一次見到如此有靈性的鳥類，“這是……”
“女巫訓練出來的信使。”肖恩撫摸着灰鳥的頸脖解釋道，“和信鴿不同的是，它們可以自主往返於兩地，而無需由人帶離後放飛歸巢。你只用對鳥兒說出特定的口令，它們便會將消息送到殿下手中。順利的話，你僅需等待一天時間，即可收到殿下的回信。”
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