“真……小。”
「但有種說不出的美感，」賽琳沉吟道，「特別是它身邊那些密密麻麻的管道，簡直就像觸手一般。」
羅蘭忍不住笑了起來，兩人的觀察角度完全不同，所得到的結論卻格外貼切，都可謂簡明扼要地表達出了新機器的特點。
比起安娜製作的第一臺鑄鐵蒸汽機，原理樣機的體積縮小了十倍不止，這其中有加工技術大飛躍的原因，但最主要的，還是省去了鍋爐所致。
目前無冬城的蒸汽機已發展到第四代，可鍋爐部分始終沒有太多變化——不管是燒焦炭還是木柴，又或者是重油，一個巨大的燃燒室和蒸汽發生爐都是免不了的。而現在，取代它的僅僅是一個一米長，半米寬，厚度不到二十公分的長方形鋼箱。
這個箱子，也是整個系統的核心。
儘管簡單來說，就是將魔方和水放到一個容器裡，來實現燃燒與蒸發的融合，但無論是近乎苛刻的密封要求，還是能耐高壓的管路殼體，都不是一開始的邊陲鎮能夠企及的。換句話說，即使那時候就能得到放射族的遺物，估計能起到的作用也和人家沒什麼區別。
鋼箱一端並排鑲嵌着三塊祭典魔方，作爲機器動力的來源，底部則墊着一層鉛塊，用來阻擋過剩的射線。光潔的殼體頂部整齊排列着十餘根熱管，穿過二級水箱與散熱冷凝器後從底部返回，其“加熱—供能—冷卻”的循環過程完全封閉，不和外界發生交換，如果設備足夠可靠，理論上用到報廢也無需再添加新的導熱介質。
當然，這個尺寸並非就是新型蒸汽機的極限。
水不過是最易得、也最廉價的導熱介質，如果換成其他效率更高的介質，比如液態鹼金屬，同功率下體積還能做得更小一些。
只是原理樣機主要驗證的是方案可行性，羅蘭最終還是忍住了一步到位的衝動。畢竟萬一發生過熱泄露事故，蒸汽狀態的鹼金屬與水汽混合在一起的話，恐怕整個試驗所都會被炸上天。
從加熱箱中伸出的管道能將魔方產生的熱量不斷傳出，直至令二級水箱沸騰，接下來的流程就和普通蒸汽機別無二致了，用的都是無冬城早已成熟的技術。
而賽琳最爲欣賞的部分，則是均勻分佈在機體兩側的冷凝管——爲了獲得足夠大的散熱面積，每一根管道都扭來扭去，百轉千回，說成是觸手也毫不違和。
如果說現役蒸汽機都是傻大黑粗的話，這臺原理樣機完全可以稱得上是小巧玲瓏，特別是銀白色的核心箱與那些足以折射出人臉的褐紅色導熱銅管交相輝映，從色澤、光亮程度上就比它的前輩要耀眼奪目得多。哪怕是對工業一竅不通的外行人，也能一眼分辨出其水平高低。
僅僅從工藝上來說，它便足夠擔當得起藝術品的稱號。
“那麼……開始吧？”羅蘭望向兩人。
安娜點點頭，伸出手放在操作杆上，“一起來吧。”
賽琳猶豫了下，最後還是垂下主須，輕輕搭在了國王與王后的手上。
“魔方蒸汽機原理樣機試驗，三、二、一、啓動——”
伴隨着羅蘭的倒數，操作杆咔嚓一聲被拉至最大限位，聯動機構同時壓下了三個魔方的開關，具有里程碑意義的新一代動力源開始了它的首次運行。
然而現場一片寂靜，似乎什麼也沒有發生。
「呃……失敗了嗎？」望着毫無反應的機器，賽琳遲疑道。
“不，讓它再燒一會兒。”羅蘭沉穩地回道。
差不多兩分鐘之後，核心箱微微震顫起來，一根位於管道上的“指示燈”也發出了柔和的黃光——那正是用火柴人遺物做成的壓力計，它表明管內的壓強正在發生變化。
而傳熱過程明顯要慢上許多，又等了近五分鐘，二級水箱終於涌出了蒸汽，並推動活塞緩緩運轉起來。
隨着管內溫度逐步提高，蒸汽機飛輪的轉速也越來越快，同時還帶動起了冷凝系統的水泵——後者的主要作用是提高管內流體循環的速度，並將溫度降低的導熱介質重新抽回核心箱。至此，新機器纔算完成了一個完整循環，正式進入到運行狀態。
“看來效果還不錯，”安娜長出了口氣，臉上露出淺淺的笑意，“就是啓動速度慢了點。”
“這也算是蒸汽機的通病，”羅蘭點點頭，熱傳遞需要時間，就算換成更高效的熱介質，也比不上一打着火就能動的內燃機。另外由於理論上維持循環至少需要三個水箱，它的體積再怎麼縮小，亦比內燃機要大得多。加上祭典魔方對鈾片的消耗過快，導致此臺原理樣機幾乎沒有實用價值。
但任何工業產品，都是這樣一步步走過來的。
只要賽琳能解決持久性問題，它鮮明的優點就無法令人忽視——成熟的技術使其可以快速投產，輕巧的體積足以安置在大多數交通工具上，普及的同時不會增加燃油負擔等等。哪怕耐久性問題一時無法改善，以新動力源爲基礎建造的船隻也能省下大量囤放燃料的空間，從而裝載更多的貨物或武器。
半個小時後，蒸汽機的運轉速度達到了極限，整個機體都在顫抖，排氣口的嗤嗤聲變成了尖銳的嘯音。顯然三魔方組成的核心箱對於這臺蒸汽機來說功率有些過剩，羅蘭將操作杆拉回至一檔，相當於關閉兩個魔方後，才讓樣機再次穩定下來。
之後便是漫長的可靠性測試。
這一步將持續一週左右的時間，也是最容易暴露問題的環節，畢竟新機器的原理說起來簡單無比，想要讓它動起來並不困難，難的是長期且穩定的運行下去。
原本守在一臺哐當哐當響個不停的蒸汽機前是一件極其乏味的事情，不過對羅蘭而言反倒成了一種減壓手段。陪着安娜坐在院子裡，一邊閒聊一邊關注樣機的動態，就好像兩人最初認識的那段時光一般，放鬆而平和。
不知何時，賽琳悄悄地離開了實驗所，院子裡只剩下他和安娜兩人。
後者將頭靠在他的肩膀上，機器的噪音彷彿變得十分遙遠。
“如果它能成功的話，我們離你曾經的世界，又能更近一步了吧？”
“嗯，會一下縮短許多——要知道那個世界還沒有實現類似的技術呢。”
“你說的那種一個人就能駕馭的四輪汽車，也能實現嗎？”
“可以喔，如果你喜歡的話，我可以先設計一輛簡單的讓你試試手。”
“好啊！”安娜的聲音一下雀躍了不少，“對了，你打算給這臺機器取個什麼名字？”
“一定要有名字嗎？”羅蘭笑道。
“當然。”她的神情無比認真。
“那好吧，黑科技一號和魔方動力，你選哪個？”
“它哪裡黑了……真是的，我選後面那個。不過這個名字要怎麼區分型號上的不同？”
“簡單，一個祭典魔方代表一個缸，而原理樣機就叫三缸魔方動力，怎麼樣？”
“總覺得哪裡有些奇怪。”
“不要在意那些細節啦……”
兩人的笑聲與機器的鳴響混合在一起，構成了院子中許久不散的旋律。