在秋暮的尾巴上，無冬城迎來了一個許久不見的客人。
女商人瑪格麗。
對於這位最先找上門來，並給舉步維艱的邊陲鎮帶來豐厚回報的朋友，羅蘭給予了極高規格的禮遇，不僅第一軍鳴炮歡迎，他還親自前往淺灘，將她接進了城堡。
“您真是太客氣了，陛下，”瑪格麗笑道，“我只是一介普通的商人而已。”
“沒有你的幫助，西境很難發展成今天這樣子，”羅蘭輕鬆回道，“無冬城從來不會辜負友誼。”
無論是最初大量收購糧食，還是之後租借衆多船隻轉運難民，都是在瑪格麗商會的大力協助下完成的。就連塔薩能在舊王都站穩腳跟，也離不開瑪格麗的人脈和支持。雖然這些都不是無償提供，但羅蘭十分清楚，很多事情不是光憑錢就能辦到的。
“能被您稱作朋友是我的榮幸，”瑪格麗微微躬身道，“這一次除了履行先前簽訂的香水契約，我還爲您帶來了新的商機，”她指了指身後，“他們都是峽灣最爲顯赫的商人，對您的蒸汽帆船計劃充滿了興趣。”
“是麼？”羅蘭笑了笑，“待會麻煩你爲我好好介紹一番吧。”
按照他的慣例，和商人打交道都是邊吃邊談。走進會客廳後，長桌上已經擺滿了各種美味的食物，而這些海外來客似乎也對不用吃魚感到分外滿意，加上峽灣並不流行貴族禮儀，他們一開始還竭力控制着自己，儘可能表現得優雅一點。幾杯酒下肚後，氣氛愈發高漲起來，那些模仿來的禮儀也全部拋到了腦後。
羅蘭倒一點也不介意這些，比起宮廷中繁瑣的餐桌規矩，他更喜歡熱鬧的用餐環境。
閒聊間，他對此次來訪的商團亦有了一個大致的瞭解。除開加摩爾和瑪爾蘭這兩位最先拜訪邊陲鎮的弦月灣商人，還有來自落日島與淺水城的商會。兩座島嶼一南一北緊挨着弦月灣，構成了一個緊密聯繫的商貿圈。
作爲峽灣人最初的居住地，三島面積雖然不大，人口和實力卻是峽灣中頂尖的，彼此間的競爭也頗爲激烈，這一點可以從另外兩支船隊的規模上看出來。每家停靠在淺灘港口的船隻全是三桅大海船，每艘都能搭載近三百人，以及等重的貨物——這樣一艘帆船的價格已接近五千金龍，還不包括水手在內。顯然在爭奪臉面和展現實力上，這兩家商會一點也不希望自己落後於弦月灣。
等甜點端上來後，就意味着會談正式開始了。
“聽瑪格麗說，你們都想要購買蒸汽機？”
“是的，尊敬的陛下，”淺水城商會負責人尼伯龍率先開口道，“不過不止是蒸汽機，您賣給弦月灣的那種蒸汽船，我們也非常希望擁有。”
“聽說您之前開出的改造費用是一千八百枚金龍？落日島願意再添兩百，以兩千枚金龍的價格改造五艘，”落日島商人埃提耶也不甘落後，“商會可以先支付一半的定金。”
顯然他們指的是弦月灣一年前購買的蒸汽明輪船，對於羅蘭來說，這已經是快要淘汰的技術，能用這批訂單來培養工人，順帶賺取一筆不菲的收入，倒是個十分划算的交易。
“改造一艘明輪船需要兩到三個月，五艘需要一年左右的時間，如果你們能接受的話，市政廳總管巴羅夫會和你們簽下這份契約。”
“完全沒有問題，不過落日島還有一個小小的要求。”埃提耶清了清喉嚨，“我們希望能您能用峽灣的工匠來完成船隻改造。”
“什麼意思？”羅蘭眉頭一挑。
“就像是弦月灣的蒸汽機工廠那樣，我們爲您提供一批匠人，他們改造的船隻優先歸落日島使用，等到十年期滿，再讓他們自由選擇去留。”
“淺水城也希望按照這個方式簽訂契約，”尼伯龍附和道，“五艘帆船隻是第一批訂單，如果您能答應我們的請求，每年至少都會有五艘船隻接受改造。”
原來如此，羅蘭心想，所以這是一筆長達十年，每年成交價格高達一萬枚金龍的大單子，而他們則會在十年後得到詳細的改造方法，不至於一直受制於人。
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但事實是，他根本不在意將這套方法傳播出去，比起正在研製的蒸汽輪機和已經投入生產的三漲式蒸汽機，明輪船顯然已經落後於時代了。
他最初與弦月灣簽訂十年之約的目的在於，用這十年時間讓匠人適應西境的生活，使他們不願返回峽灣，最終成爲無冬城的一員，而不是爲了防止技術泄漏。
脫離了工業基礎的技術，也不過是一座看似美麗的空中樓閣罷了。
想到這裡，羅蘭敲了敲桌子，“原則上沒有什麼問題，但細節上我們或許可以做出一些修改，比如把十年時間換成五年……”
說到這兒，兩位大商人臉上都浮現出了明顯的喜色，對他們來說，能早一點掌握蒸汽船改造技術，自然是更好的選擇。
“只要淺水城和落日島願意把工匠留在西境，價格上我還可以給你們減免兩成，怎麼樣？”
“這……”
兩人頓時有些遲疑起來，畢竟工匠也不是那麼好培養的，幾百人縮短五年時間，外加每年節省兩千金龍，這筆交易是否合算他們一時也說不準。
“陛下，我能否和商會其他人商量一番後再給您答覆？”尼伯龍說道。
“當然可以，”羅蘭做了個請便的手勢。
“也容我暫時告退，”埃提耶跟着離開了會客廳。
“那麼……”他將目光望向加摩爾和瑪爾蘭，“你們此行的目的似乎不是蒸汽船？”
就在兩個商會爭先談論生意時，弦月灣代表的神情一直都很平靜，偶爾發言也是談及以前和邊陲鎮交易的往事，感覺他們不是來談生意，而是來拉家常的……這種賣情懷的做派自然引起了羅蘭的好奇。
“不，尊敬的陛下，我們也是爲蒸汽船而來，”加摩爾品了口白酒，“但不是木頭製造的明輪船。弦月灣想要能夠劈開風浪、堅不可摧的鋼鐵大船——就是您爲雷霆大人打造的那一款。”
此話一出，瑪格麗頓時變了臉色。