“陛下，您打算現在出兵征伐極南境麼？”鐵斧一向沉穩的面容出現了罕有的激動，“可邪月馬上就要到來了……”
“你覺得無冬城留下多少人，可以應付蜂擁而來的邪獸？”
“這……”他深吸口氣，將激動的神情強行壓下，“如果按照前一年的規模來看，一千人就能守住城牆。”
“所以爲了保守起見，留下二千五百名士兵應該是綽綽有餘，更何況新一批預備部隊已經開始招募了，保衛無冬城沒有什麼問題。”羅蘭站起身，走到落地窗邊，“我跟說說極南境的事吧，你應該是最熟悉那裡的人了。”
“是，陛下！”鐵斧行了個軍禮，“極南境大半土地都是黃沙，綠洲順着銀川散佈在沙漠以西，九成以上的莫金人都生活在這些綠洲中。最大的綠洲上建有一座城池，也是極南境裡唯一的一所城市——鐵砂城。”
“銀川是條河流？”
“它只能算半條河流，”鐵斧解釋道，“大部分時候，它都埋在地底，就像地底冥河一般，露出地面的部分都形成了綠洲，因此莫金人也把它稱作生命之河。”
羅蘭轉過身，好奇道，“它發源自哪裡？我從地圖上看，附近並沒有高山，也沒有湖泊。”
“它源自大海，是海神的恩賜，”鐵斧走到桌前，指着極南境西側與綠地的連接處，“這裡有一處巨大的溶洞，流過的海水不斷往洞中倒灌，站在上面可以感受到腳底都在震顫。”
“你是說，海水就是銀川的源頭？但它明明能孕育綠洲。”
能孕育綠洲，就說明銀川是一條淡水河——海水的鹽分過高，根本無法用於灌溉和飲用，這聽起來完全不合常理。
“大地之母吸收了海水中的鹽分，那一片地區全部泛着白色的鹽末，也把灰堡的綠地隔絕開來。需要用鹽時，只要提一個桶子，去地上舀就行了。”
這算是大自然的鬼斧神工麼？黃沙下的泥土居然過濾了鹽分，還形成了鹽鹼地？羅蘭嘖嘖稱奇，看來除了石油外，他又多了一塊需要採集的資源。
“鐵砂城裡住着多少人？”
“四萬左右。”
“居然比灰堡舊王都還多？”
“陛下，沙民的城市和王國都城並不一樣，”鐵斧笑了笑，“鐵砂城只有一個核心城區，供六個氏族的掌權者居住，再外圍基本就是帳篷或茅草平房，一層層擴建下來，逐漸形成了如今的模樣——只要進入綠洲的範圍，就算是進入了鐵砂城領地。”
“那居住在其他綠洲的莫金人呢？他們數量應該也不少吧？”羅蘭問。人口是能否快速將當地特產轉化爲可用資源的關鍵，他不大可能從無冬城調遣大批人手去開採石油，到頭來還得利用本地人爲自己效力。
總指揮點點頭，“沒人統計過，但我估計至少有十萬人。”
那麼建立數個開採站和一條運輸線應該是夠了，接下來的問題便是如何控制他們。
“對了，你上次說的神聖決鬥是怎麼回事？莫金人是如何確定統治權的？”
這一次鐵斧的回答十分細緻，差不多說了半個小時，羅蘭纔算弄明白了沙民的權力角逐方式。
氏族內部的晉升先放一邊，對這些崇尚武力的異族人來說，強大的實力是唯一值得信賴的東西。鐵砂城的統治階層通常由六個氏族構成，他們並非萬世一系，而是憑藉自身實力爭奪出來的。不過爲了避免各個氏族因爭權奪利而殺得血流成河，導致族羣應對外界危險的力量減弱，挑出少部分人作爲代表進行決鬥就成了不二的選擇。
久而久之，這個規矩被所有沙民所認同，並且賦予了神聖的意味——無論是常駐鐵砂城的大氏族，還是綠洲裡誕生的小氏族，都必須遵守神聖決鬥的結果。任何玷污決鬥的人，必會遭到所有沙民的唾棄。
“難道莫金人最高掌權者就是各族的族長麼？”羅蘭不解道，“你們就沒有大酋長之類的人物？”
“大……酋長？”
“就是能一統所有氏族的領導者，類似於灰堡的國王。”
“這個……”鐵斧猶豫了下，“氏族間流傳過一種說法，想要讓所有沙民臣服，只有兩條途徑——一個是得到三神的肯定與祝福，另一個是能爲族羣開闢出廣闊無際的綠洲，消除遮天蔽日的沙暴，使沙民遠離飢渴與死亡的威脅。”
“三神的肯定……這個要怎麼算？”羅蘭皺眉道。
“在灼火之地向三神獻上相應的祭品即可，分別是主宰大地的鐵甲巨蠍、掌管極南海角的獨角海獸、以及稱霸天空的四翼雄鷹。”鐵斧頓了頓，“這三隻野獸神出鬼沒，奪走了無數人的性命，但從未有人找到過它們的巢穴，誘餌和陷阱更是不起作用——我甚至猜測它們有可能是混合種邪獸，已經擁有了最基本的智慧。”
兩個條件都不好實現，特別是第二種，能讓沙漠長出綠洲，差不多已接近神明之力了。羅蘭不由得陷入了沉思，如果只是讓迴音重登族長之位，報五年前的陷害之仇，對統合整個極南境也沒有多大的幫助。雖然六個氏族地位有別，卻並沒有直接的從屬關係，更別那些散落在綠洲裡的沙民了。得想一個辦法，讓自己成爲莫金族的大酋長才行。
另外神聖決鬥也是必須考慮的事情，第一軍或許能摧枯拉朽般的擊敗鐵砂城衛隊，但想要讓沙民自覺服從統治，恐怕就沒那麼容易了。
最合適的方法，還是利用莫金族自己定下的規矩來實現吞併計劃。
“決鬥時能邀請外族的人上場嗎？”
“這一點沒有問題，”鐵斧肯定道，“我是一名混血兒，但依然可以代替傲沙氏族參加決鬥。事實上，勇猛的角鬥士常會受到各大氏族的歡迎，這也是小氏族翻身的唯一希望——後代裡若能出現三四名勇者，就有希望在神聖決鬥中拿下一個較好的名次。”
“是麼？”羅蘭微微一笑，“既然是這樣就好辦多了。”