狼心，沉池灣。
這場反伏擊戰的勝利很快傳進了鐵斧的耳中。
他當即派出一名信使，將自己的讚賞和鼓勵以信件形式發往魚丸小隊，並要求他們暫時返回安全地帶，等待替換部隊的到來。
雖然這支小隊擊敗的是一隊舊貴族聯軍，但處亂不驚的表現與以少勝多的戰鬥意志，都是極佳的宣傳榜樣。比起繼續接應逃難者，讓他們把事蹟宣揚開來對於戰局來說顯然意義更大，特別是在第一軍全面收縮的時刻。
就在不久之前，他接連收到了兩個不利消息，一是潛伏在紅霧區的士兵報告，貴族接替了魔鬼的攔阻工作。
據報告稱，這些來自永冬多個家族的騎士正四處堵截逃難者隊伍，身爲同類，他們的威逼利誘無疑比異族要高效得多。而第一軍深入紅霧區會冒上很大的風險，大部分時候都只能在外圍接應，這使得各個疏散點的人流都有了不同程度的下降。
二是騰出手來的魔鬼再次加強了對第一軍的襲擊。此消息是一份完整的戰報，先是有哨所觀察到東南方向有大批恐獸飛出紅霧區，並朝着大公島進發，隨後島嶼守軍做好了防禦準備，同時中斷了海上運輸。
但沒想到這羣恐獸忽然消失在兩個觀察哨之間的空域，再次出現時已突臨一支疏散小隊的頭頂。後者偏偏也收到了恐獸東去的情報，正加班加點的撤離人員，結果在毫無掩護的情況下暴露於魔鬼眼中。
儘管小隊做出了最大抵抗，可依舊被徹底殺散。目前仍沒得到完整的統計報告，不過按支援隊伍的說法，有近兩千遷移者死於此次襲擊，軍隊方面的損失至少也在百人以上。
這樣嚴重的損失讓鐵斧不得不做出了全面收縮陣線的決定。
兩個不利消息可謂是連鎖反應，參謀部不是沒考慮過貴族的倒戈，但沒料到他們會倒戈得這麼快。永冬各大家族混戰了近兩年都沒有決出新的君王，現在卻在魔鬼的意志下“統一”起來，不能不說是一種諷刺。
如今情況已經十分明顯，大移民階段已漸入尾聲，第一軍接下來需要積蓄力量，以守住紅霧最終覆蓋到的邊界區域。
目前運抵籠山和沉池灣的士兵約爲五千左右，還不到總兵力的六分之一，而魔鬼能調動的兵力暫時未知，在沒有探明敵情前，他不能再輕易損失部隊了。
鐵斧最擔心的是，魔鬼在第一軍運力受限、兵力不足的情況下，集中起大軍猛攻那些還未完成佈防的節點，那麼軍隊將會陷入守不住、救不下的兩難境地。
畢竟在狼心作戰已沒有像裝甲列車那樣方便的“移動堡壘”可以依靠了。
“大人，”這時一名親兵走進了府邸書房，“總參部部長伊蒂絲.康德大人的船隻剛剛抵達了港口。”
“哦？”鐵斧眉頭一展，他還正想着分憂之人，分憂之人就自己來了，“正巧沒事，我也去港口接接她好了。”
……
碼頭處，鐵斧見到了被參謀部成員圍成一團的北地珍珠，衆人臉上都流露着解放般的神情，似乎全然忘了被她折騰時的恐怖經歷。
成爲部長才一年左右時間，她就已經獲得了部員的尊重和認可。
想想永冬和狼心的那些貴族，再看看這位曾經的公爵之女，鐵斧不禁暗自感慨，貴族之間的差距確實有如天淵。
“總指揮大人，”伊蒂絲也看到了鐵斧，她撫胸行禮道，“好久不見，希望我的部下沒給你添麻煩。”
“在本職工作上，他們都盡到了責任。”鐵斧也回敬了一個軍禮，兩人在地位上基本相等，交談起來並沒有任何隔閡，或者說，除開陛下和銀月大人外，對方也是他唯一願意多聊上幾句的人了。
“換句話說，他們並沒有給你任何驚喜咯？”伊蒂絲聳聳肩，轉頭望向一衆部員，“看來各位的近期表現不怎麼合格啊。”
鐵斧不禁揚起了嘴角，這位北地珍珠小姐嘴上還是那麼不饒人，“如果能平平穩穩地贏下戰爭，倒也不算什麼壞事。”
對方亦沒有再深究下去，而是換了個話題，“對了，這次隨我一同來的，還有陛下根據前線情報新研製出來的武器，你有沒有興趣去看一看？”
鐵斧眼睛頓時一亮，“當然，請帶路吧。”
一行人來到重兵把守的裝卸區，這裡已被守軍單獨隔離開來，偌大的木箱正從船上一個個吊下，整齊地擺放在堆場一角。
其中已有不少箱子被拆開，露出了裡面用油紙包好的武器。
他的注意力很快放到了一門小型火炮的身上。
“眼光不錯，”伊蒂絲笑道，“這門75毫米炮算是此批貨物裡最昂貴的火器，陛下希望用它來填補迫擊炮和要塞炮之間的火力空白。它不需要女巫來運送，組裝成四輪狀態只要一匹馬或是兩個人，就能拉着到處跑，炮彈也可以由人來揹負。”
“這讓我想起了最初的前裝野戰炮，”鐵斧點點頭，他立刻就領悟到了這種輕便武器的用處——比起射程較短的反魔鬼榴彈和迫擊炮，新火炮顯然更適合對付皮粗肉厚的蜘蛛魔。即使來不及建立炮兵陣地，前線士兵也不至於對蜘蛛魔束手無策。
“至於放在那邊的新式步槍，則是一種半自動武器。”伊蒂絲邊走邊介紹道，“它測試時的效果還不錯，兩三把槍攢射就能達到和重機槍不相上下的效果。最初想出這個點子的人你一定很熟，他就是火炮營營長凡納。雖然正式產品經過了陛下的改進，但還是被冠上了凡納步槍的名字。”
“不過這只是暫時的替代品，聽說真正的自動武器目前已處於試生產階段，等成品出來後應該會第一時間運送過來。”
“最邊上的則是新的反魔鬼榴彈，它口徑比之前擴大了不少，應該是化工部對發射藥進行了改良……”
參觀的人員漸漸分散開來，當一路走到堆場邊緣時，一行人中只剩下他們兩個。
“怎麼，戰事不太順利嗎？”伊蒂絲忽然問道。
鐵斧怔了怔，他這才意識到，對方將他單獨帶到這兒來並不是偶然。
“你看出來了？”
“如果不是這樣，你應該不會第一時間來碼頭迎接我。”
“果然瞞不過你。”鐵斧吐出口氣，將最近的不利消息和自己擔憂的事情說了一遍，“在運輸通道沒有打通前，我們還需要幾個月時間才能把所有的人馬彈藥聚集與此，但魔鬼隨時有可能從某一地發起進攻。就算希爾維小姐、閃電和麥茜都來，也無法監視如此寬闊的戰線。大戰在即，我卻對敵人的情況知之甚少，這不是一個好兆頭。”
“原來如此。”伊蒂絲沉吟片刻，“運輸通道這件事……我倒是無能爲力，不過在情報方面，或許沒那麼難解決。”
“你有主意了？”
“算是吧。你只考慮用第一軍來解決問題，纔會覺得如此棘手。”北地珍珠緩緩道，“魔鬼驅使貴族爲其效力看似一舉多得，但也爲我們創造了機會。只要魔鬼不清空每座城市，我們就能將大量眼睛安插到敵人腹部！”
鐵斧像是意識到了什麼，“這些眼睛不是第一軍士兵……”
“當然不是，軍人並不適合做這種事情，普通的平民或老鼠反而是更好的選擇——最好他們本身就是當地人，如此一來才足夠自然。而把這些人變成我們眼睛的方法則有很多，”伊蒂絲笑了笑，“對了，你之前不是收到過一張黑色紙片麼？試着聯繫他們好了。”