青竹縣除了聞名天下的青竹酒外，便要數花魁賽最爲引人。秋意日勝一日濃郁，滿城的黃菊也開得越發豔麗。
燕絨山腳下，有一個大花圃，專門培育金菊，供花魁大賽使用。花魁賽前一日傍晚，會有專門的花夫將明日要用的金菊花苞仔細挑選出來。待大賽當日，他們會在凌晨把挑選好的花苞分批裝上專車，快馬加鞭送入城內。
待到卯時破曉，金菊運入城內，到達成樂山莊附近的花魁賽場，上百名小廝齊齊出動，將車上的菊花搬運下來，在賽場周圍鋪開成花瓣形。最後一輛送花車會在辰時之前送到，那一輛車內，裝的是擺放於賽場中央的菊花。
待所有金菊擺放完畢，從高空俯視下去，整個賽場宛若一朵龐大的金菊。圍繞中央的花心，每一簇菊花都是整朵大金菊的花瓣。
等到花魁賽正式開始，這些含苞待放的菊花恰好綻放，時間不早不晚，賞客們能親眼目睹金菊花開的全過程。
這一日，青竹縣所有百姓都會起得格外早。無論男女老少，皆會在辰時之前打點好一切，趕到成樂山莊附近圍觀，可謂萬人空巷。
能夠進入賽場觀看的，皆是些富家子弟。花魁賽場是由跑馬場改建的，圍繞中央大舞臺，以同心圓向外擴展。越往外，臺階擡升高度越高，整個賽場成圓盆狀。
在成樂山莊下注的莊家，有優先入座的權利。對於特別的客人，山莊設置有特別坐席。最靠近中央大舞臺的座位，通常是留給當地最富有和地位最高的人，以及一些外地趕來的貴客。
花魁賽場成封閉狀態，外圈修築有堅硬圍牆。裡面的所有坐席，皆按不同位置分等級價格出售。但能夠進入會場觀看的，多是富貴人家。普通百姓雖有可能下上一兩注，卻只是想趁機賺一筆，捨不得花那麼多銀子買一張入場券。
託顏君璧的福，葉棠梨花高價弄到了五個坐席。她早早起牀，拽上伏鬆，收拾妥當，從別苑出來去了客棧。
無霜受傷之後，她找了處幽靜的宅子租了下來。客棧畢竟人多嘈雜，不利於養傷。她本邀饒澤雄幾人
一道入住，可葉裴風不同意。
那日蠱蟲消散後，秦琴追蹤那吹簫人一直到燕絨山。走到半山腰，卻突然不見了人影，宛若人間蒸發一般。搜尋再三無果，她只好徒勞返回。見街上恢復如常，便四下打聽葉裴風和饒澤雄的行蹤。
葉裴風擔心秦琴找不到他們，堅持返回原來的客棧留宿，待花魁賽後，立刻北上趕往長寧。好在他考慮周到，秦琴找不見人，無奈之下回到客棧，卻是遇上了。
“娘啊，咱們這是要去哪兒啊？”伏鬆揉了揉尚未清醒的眼睛，努努嘴不滿地問道，“你今天，怎麼這麼有興致？”
平日裡，不到日上三竿，葉棠梨幾乎是從不起牀。今日倒是奇了，剛剛辰時，她就主動起來了。
“你這笨腦子。”葉棠梨戳了他一指頭，嗔怪道，“忘了今天是什麼日子？花魁賽啊，一年就那麼四次，一個秋天就那麼一次，怎麼能錯過呢！”
“可是，你不是說這花魁賽，咱們的銀子都會賠進去嗎？有什麼好看的。”伏鬆卻是不屑道，伸了個懶腰，牽着她的手走了幾步，瞟了眼周圍，忽覺不對，“這不是去成樂山莊的方向吧？”
“咱們先去客棧。”葉棠梨神秘地笑笑，“只我們兩個人，多不好玩兒。”
“也對。”伏鬆機靈地點頭，瞬間明白她的意思。
兩人來到客棧時，正好遇上饒澤雄三人出門。
“喲，這麼巧。”秦琴一見到葉棠梨，便帶幾分譏諷，不給她好臉色，“看來今日，是出門不利了。”
說着，她便要往回走，卻被饒澤雄一把拉住。
“琴師妹，咱們不是說好，要去看花魁賽的嗎？”
“要去你自己去，我一個女兒家，去湊這種熱鬧做什麼？”秦琴甩開他的手，冷冷道，“饒師兄整日，除了花花世界，就沒有其他好心思。”
“琴師妹這可就冤枉我了！”饒澤雄大叫冤屈。
葉棠梨卻是往前一步，攔在秦琴面前，以同樣嘲諷的語氣道：“饒師兄何必勸她，琴師姐超凡脫俗，自不是那些教坊青樓女子可比
。只可惜啊，大俗即大雅，世人多愛大俗之物。比之於師姐這種不食人間煙火的世外仙子，男人嘛，還是更喜歡風情萬種的俗世女子。畢竟，世外的東西，不是凡人能夠觸及到的。你說對吧，琴師姐？”
“你！”秦琴憤憤盯着她，卻又說不出話來，“哼！”
“琴姑姑還是一起去吧。”伏鬆拉了拉她的手，奶聲奶氣地勸道，“不然饒師叔見色忘義，把風師叔弄丟了可不好。”
饒澤雄立馬瞪他一眼，葉風冷着臉不說話。
秦琴摸了摸他的腦袋，擠出個笑容，點頭道：“還是小松兒懂事。”
說罷，拉着伏鬆揚長而去。
葉棠梨忍住笑意，看了饒澤雄一眼，跟了上去。
一行人趕到成樂山莊外的賽馬場時，早已人山人海。花魁賽場入口處，有專人把守。外面的酒館茶肆，皆坐滿了人。這些大多是普通百姓，捨不得花錢買票進去觀看，便眼巴巴坐在外面等待結果。
有運氣好的，下上一注，能夠賺幾十到幾百兩，家中一年的花銷也就差不多夠了。運氣差的，也可能賠上幾百兩。尤其是今年，顏君璧身價突然番漲。原本打算押在桐芙身上的人，不少都轉押了她。只是兩人如今平分秋色，鹿死誰手還十分難說，押注的人也不覺更爲緊張。
巳時左右，日頭已高，參看花魁賽的人，已陸陸續續進場入座。
葉棠梨領着衆人走到場內，對號入座。周圍皆是些打扮考究的富家公子，秦琴一個女子在裡面，反倒顯得極爲惹眼。加上她面容清秀，時不時有人側目盯着打望，弄得她頗覺尷尬。
“你怎麼不提醒我換男裝！”她壓低聲音，對着葉棠梨道。
“這個。”葉棠梨眨巴兩下眼睛，“我平素是喜歡穿男裝，也沒想到今天會這麼多男子，實在抱歉。是我考慮欠妥，還望琴師姐諒解。”
嘴上這麼說着，她卻在心頭嘀咕：就算我說了，你肯聽我的嗎？
饒澤雄卻是在旁邊看着偷笑，秦琴冷了眸子，伸手狠狠掐了他一把。聽他吃痛慘叫，方纔解氣。
（本章完）