臘月二十三，宮中祭祀過竈王爺後，就開始放假了。直到過完正月十五，正月二十纔算正式開工。
但京中高官在大年初一這天，還得入朝向天子拜年，赴正旦大朝會。後面若皇上召集，也還得繼續處理政務。但象寧懷璧這樣的綠袍小官兒，只要任上不出大事，都可以安心在家過年。
但又怎麼安得下心？
親閨女侄女還在宮中呢，這可是孩子們頭一回離家過年，當長輩的能不惦記？所以寧懷璧放了假，能抽出空的第一件事便是去了英王府，送上一份年禮。
“……今年來得時日短，也備不出什麼好東西，就簡單做了些家鄉吃食奉上，別嫌怠慢。至於這兩個包袱，是給芳兒她們準備過年的新衣裳。宮裡可能穿不上，但套在裡面，也是我們做長輩的一份心意。”
寧懷璧說得簡單，可瞧那幾身整整齊齊絮着新絲棉的大紅襖褲，就知是下了一番大功夫的。且全家誰的都沒有，單隻給寧芳寧萱先做了。
夏珍珍不擅針線，這幾身衣裳都是寧四孃親自盯着人做的。幾個衣角繡着的蝙蝠萬字紋，也是她堅持親手繡的。
於是夏珍珍只好準備了兩封厚厚的過年壓歲錢，一併送了來。
程家大夫人孟氏撫着針腳細密的新衣裳，頗爲動容道，“放心吧，必定給你們送進宮去。說不得過些天，還有機會見她們一面呢！”
寧懷璧驚喜的正想打聽，出去打點過年祭祀事宜的程峰程嶺兄弟倆回來了。
見面彼此問了安好，程峰道，“三弟剛給人絆住，請去吃酒了。聽說你來，怕你有事，便先叫了白先生回來。有什麼事，儘可以問他。”
程嶺和氣道，“若還有什麼不明白，問我們也是一樣。那桃縣的事，我們聽說了，你做得很好。”
寧懷璧道了謝，暫且按下女兒之事，把辛升乾上門，把紫煙要去送人之事坦率說了。
到底紫煙是從寧家出去的，若辛升乾藉着寧家的名頭在外頭生事，只怕會連累英王府。
聽說紫煙是被送進蔣府，程家兄弟面面相覷，皆有些無言以對。
半晌，還是程嶺開了口，“這些京城舊事，虧得你問到這裡，否則只怕白先生也是說不清楚的。”
這關於蔣家的故事，說來可就話長了。
蔣老侯爺原是跟老英王一輩的人物，比起老英王這個放牛娃，他出身也不高，原是個鄉間裁縫。
只此人卻沒老英王的本事，於亂軍中殺出一個王位。他唯一的好處，是長得跟周王頗有幾分相似。
在前朝動亂時，被周王的部下偶然發現，覺得或可用上，便把這位蔣裁縫強行徵入軍中，送到周王身邊。
周王見了，果然歡喜，且這位蔣裁縫手巧，端茶遞水，縫縫補補皆是一把好手。行軍打仗，衣飾多有磨損，帶個會縫紉的男人確實比女人方便得多，於是將他留在身邊做了個親衛。
直到周王平定天下，將要登基之時，這位蔣裁縫也沒什麼用武之地，原以爲就這麼混個從龍之功，安安穩穩得個小官兒到老了，誰知忽地冒出了刺客。
還是個後宮裡躥出來，手無縛雞之力的女刺客。
也不知那宮女是受誰人指使，又或是曾跟周王一系有什麼仇怨，總之那宮女趁周王剛寵幸完一位美人，提了褲子離開之際，忽地拔出三寸金簪，刺殺周王。
而那一天，伴在周王身邊的恰是與他面貌相似的蔣裁縫，而爲了方便寵幸美人，周王那天特意換了身與他相同的侍衛服飾。
咳咳，因爲周王那天寵幸的美人，並非他自己的後宮，而是先帝留下來的宮人。
也就是他死鬼老爹的小老婆。
而燈光昏暗之際，那宮女顯然認錯了人，舉着簪子奔着蔣裁縫就去了。那簪子上染了劇毒，見血封喉，蔣裁縫伸出拿慣針線的手一擋，沒傷着要害，於是便這麼死了。
宮女隨即自盡。
周王幸運的撿回了一條命，卻不得不對因此番變故，被驚動而來的大批宮人臣子們有個交待。
於是，對外便成了周王“英明神武”，早算到有“亂黨賊子”想要作亂，便故意喬裝改扮引蛇出洞。然後對方果然派出“武藝高超”的女刺客，蔣裁縫英勇救駕，纔不幸犧牲。
既然死得這麼“光榮”，周王只得破格封賞了蔣裁縫一個忠勇侯的爵位，恩及三代。
但蔣家的禍根，也由此埋下。
本就是沒什麼根基的小人物，又不象老英王程興那般是憑自己的真本事廝殺出來的爵位，只是因緣際會，才撈了個爵位，所以忠勇侯府在貴人多如狗的京城，基本從一開始就是個笑話。
簡單來說，就是穿上龍袍也不象太子，封了侯爵也只是一家子不學無術的鄉巴佬。
好一點人家甚至都不願意跟他們聯姻，而那些願意巴結上來的，基本都是別有所圖。
蔣家也意識到了這個問題，在屢次碰壁之後，他們家倒是找到一條別開生面的新路子。
發憤讀書？刻苦習武？
統統沒有。
這些太苦，況且十個兒孫裡也未必能培養出一個有用之材來。所以，他們家一門心思去造美人了。
反正大家閨秀也瞧不上他們，那他們家就去娶最漂亮的小家碧玉，生最漂亮的兒女。然後，發揚家族所長，精研穿衣打扮。做不是最有底蘊，卻最美貌好看的侯門大戶。
不得不說，世人還是以貌取人的多。
在蔣家成功培育出第一代美貌兒女，尤其是女兒時，還真的嫁了不少豪門。
然後到了第二代時，他家女兒的美貌便連宮中也素有所聞，然後到了當今聖上永泰帝這兒，他的後宮中就有一對蔣家姑侄。
然後，蔣家這一代有一位大人，成功的靠着家中姐妹女兒們結下的裙帶關係，做到了吏部郎中。
而吏部，又屬天官。是六部裡極有實權的一個部門，基本上三品以下的官員任命都得通過他們。
辛升乾把紫煙送到蔣府，也算是拜對了廟門。
“……但蔣家也不知是不是衝撞了哪路神靈，這一代的世子竟是無子。”程嶺嘴上說得惋惜，眼中卻頗有幾分幸災樂禍。
孟大夫人插了一句，“倒是有兩個女兒，不過都是庶出，皆嫁得平平，所以知道的人少。這些婦道人家的事，你們不甚留心，不知道也尋常。”
程嶺點頭笑道，“而次子，便是在吏部當差的那位蔣大人，倒是嫡庶兒孫一大堆。只他是庶出，便是長兄無子，怕也承襲不了家中爵位，得讓給他兒子才行。但這也是他們家最後一任爵位了，所以如今家中亂得厲害。”
寧懷璧明白了。
忠勇侯府的爵位只有三代，那麼如果讓長子承襲了爵位，他又無子，就算皇上念着裙帶關係開恩，允降爵再襲，蔣家也將無後可續，爵位便將終止在他身上。所以蔣老侯爺一直不願意讓爵給長子。
但要是讓庶子的嫡子承襲爵位，長子肯定不服，皇上也不可能下這樣顛倒嫡庶的聖旨，所以蔣家的爵位如今倒成了一個麻煩事。
如今既不知道辛升乾把紫煙送給了蔣家的哪一位，且程家跟蔣家素無交情不說，從前還有些小小齷齪，想開口要人，只怕不是件容易的事。
“但如今卻是未必了。”孟大夫人這才說起她早打算說起的事，“皇上不是要給皇太孫們看皇孫妃麼？按律宮中女官是要跟出來相看的。如今宮中女官少，說不得芳兒她們也有機會跟着出宮，到時說不好還能見上一見。便是不能出宮，咱們找個人幫忙打聽下也是使得的。”
寧懷璧先是一喜，想想卻又推辭了，“選皇孫妃乃是大事，別爲了這點小事，倒叫有心人生出事來。至於芳兒她們，能見自然最好，見不着也無須強求。她們才入宮，正是諸般要小心的時候，很不必擾了她們。”
程峰道，“倒也不必如此小心，從前宮中女官，逢年過年放歸家中團聚也是有的。若有機會……”
他話未說完，忽地下人匆匆來報，“宮中有旨，傳咱們家人進宮呢。象是，象是小寧書女有事！”
寧懷璧驚得渾身寒毛都炸了起來！
他閨女有事？