任憑繡姑把這戒指說得多麼普通無奇，丐兒心裡總覺得不尋常。繡姑的父親當年也是個有爲臣子，品貌自是一等一的出挑，就算疏於應酬、清風傲骨，然而府宅裡珍藏些價值不菲的墨硯和玉器之類，應是文官們一致的喜好。像這樣沒留下其他的遺物，偏偏把一枚戒指扔進古井中，其中必有蹊蹺。
“我不是有意勾起姐姐的難過，我只是好奇當年的內幕……你家遇難的時候，有沒有預兆？”丐兒道。
繡姑一時沒能意會，愣道：“內幕？預兆？”
丐兒盡力打通着繡姑的疑惑：“雖是隔得年代久了，我想當年的事，或有什麼情狀也說不定。以伯父的性子，清雅不流於俗，懂得中庸退守之道，按理來說最不易得罪人。突然天降橫禍，姐姐不覺得怪異嗎？”
繡姑頓了片刻，臉色悲苦道：“那有什麼辦法？再說，過了這麼多年，冤也沉了，人也沒了，還能昭雪不成？”
丐兒嗯道：“說的也是。不過，縱然不能起到作用，你作爲陳家的女兒，總要知道是因何故而抄家吧？”
繡姑的目光落在湖面上，迷惘道：“那時我不大記得事兒。抄家時間，大概是在皇后娘娘掌管鳳印之後，一天我看到孃親和爹爹在說什麼神秘話，人矮身短的我就躲在屏風後面聽。孃親對爹爹說，後宮不得干政，卻總在緊要的關頭決定朝政，叫爹爹對待李家和柳家的人，保持適度距離，不攀附不對抗……爹爹那幾天都不怎說話，爹爹一向疼愛我，那些天竟不搭理我，一副憂心忡忡的樣子，還對孃親說想辭官，安靜過平民的日子。孃親沒有過問其中緣由，和順地答應了。可是，沒等到遠離官場，大禍就臨頭了。”
“難道伯父得罪了李氏或柳氏？”丐兒困惑道：“皇后娘娘出身貧寒，與親姊妹各自流落，連一個胞兄弟都沒有，伯父能得罪誰呢？”
“我也不清楚。”繡姑搖頭。
丐兒有些頭疼，陷入深思之中。繡姑看她凝神費思，柔聲道：“別多想了。都是陳年舊事了，你多靜心養胎就是了，這些就擱置吧。”
“陳年舊事，陳年舊事……”丐兒喃喃道：“陳年連理……”
繡姑聽她驟然提起戒指匣上鐫刻的那四字，驚訝道：“莫非你想到了什麼？”
“連理，陳年連理……”丐兒重複着，似有什麼難懂的玄機一時參悟不透，自語了十幾遍，皺眉道：“連理，連‘李’……你孃親，你可知道她的身世？她與皇后娘娘一樣姓李麼？”
繡姑怔忪道：“我孃親姓李，乳名傅瑾，出身是四品官員家的千金小姐。與皇后娘娘雖說是同姓，又有什麼干係？聽說可以因名諱而衝撞犯上，卻沒聽過因同姓衝撞的，那天下與皇室同姓的豈不全都遭了秧？”
“李皇后出身於卑微平民，你孃親是官家女……”丐兒緩緩搖頭，笨拙走了幾步，看向南宮峙禮，卻是在答繡姑的話：“不會因爲姓氏。或有別的什麼原因吧，與政治立場、金錢利益無關的。”
丐兒此言，讓繡姑身子一悚，脊背瞬間挺得筆直，臉色發白道：“難道……丐兒妹妹懷疑，父親單單把這枚並不起眼的戒指，扔到枯井裡得以存留到今天，是爲了向存活的人透露什麼訊息？”
丐兒頷首端肅道：“以我目前一個人抵兩個人的嗅覺，可以判斷，這個戒指意義重大，絕不像你說的那麼簡單。”說着把繡姑的戒指歸還給她。
繡姑默契的伸出修長細膩的手指，讓丐兒把戒指套上來。而後五指握緊成拳，淡笑卻肯定道：“我相信你敏銳的嗅覺。那我就更要把它收好了。”
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御書房裡，皇后正在親自侍奉皇上筆墨。趙遷急匆匆趕過去，拜見之後，焦灼開口問道：“父皇！聽說煙嵐城有人在捏造證據，誣衊丐兒是罪臣之女薛氏的後人？”
皇上頭也不擡，一支筆在他手裡自如馳騁着，於紙上落成字，瀟灑恣意，行雲跌宕，恍見萬里錦繡河山壯闊。
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皇后笑讚道：“皇上的字，越發有一統寰宇的包容浩大氣象了。”
皇上笑意融融中帶幾分憂愁道：“你尚在禁足，朕召你過來，實在是想找人說說話解解悶。可放眼宮中，竟是找不來一個人來取代你。”
皇后手法嫺熟地爲皇上揉着太陽穴，語調柔緩輕鬆如拉家常：“這話在室內說說也罷了。可不能說到外面去，臣妾這麼粗笨，還不被人取笑了去。”
“也難得你在朕跟前，還保留着偶爾促狹的本性。當年朕被你打動，就是看中了你這份自然。”皇上輕輕地撫着李皇后的頭髮，老夫老妻那般隨意。
趙遷麪皮發窘，走也不是，留也不是，乾咳一聲，打破局面道：“父皇，母后……兒臣來的不是時候，可實在是有要緊事……”
李皇后目光淡淡轉臉看着兒子道：“你父皇正要與母后商量要事，你且退下。”
“可是……”趙遷心如火燎，腳步釘在那兒，進退兩難。
“遷兒也留下吧，跟着聽聽也好。”皇上帶着疲倦道。
三人坐定，皇上眉峰緊鎖道：“夜漠的驃騎軍最近常擾邊境，前天更用七十二精兵殺死了我軍一萬人，嚴重摺損我朝天威。朕在遲疑，啓用新人作爲將軍，一時多有不順不便，折兵耗力；若重用西門少將軍，又恐……”
趙淵沒再說下去，李皇后和趙遷也知其意。
趙遷想了想道：“夜漠王朝緊鄰焱赤王朝，夜漠王朝若強大了，焱赤王朝定會惶恐不安，害怕被吞併了。兒臣覺得父皇不必用重兵來對抗，悠着點兒，‘兵來土擋將來水淹’即可。焱赤王朝自然不會坐視夜漠遮天蔽日，一方獨大。咱們等着坐收漁翁之利，豈不是更好麼？”
李皇后聽罷，臉色一滯，趙淵已開口批評道：“夜漠前年新帝登基，兩年養精蓄稅、整頓兵卒，估計沒有一番作爲不會班師回朝。以夜漠的來勢，這次只怕志不在小，不佔去我朝的大片良田不會罷休，最不濟的，也要在萬千夜漠黎民百姓前體面一場才作罷。這次，我爲魚肉，夜漠爲刀俎，怎能坐收漁翁之利？焱赤只怕虎視眈眈，正等着我朝和夜漠兩敗俱傷呢。”
“這……”趙遷轉圜道：“要不，就繼續重用西門將軍吧。畢竟國難當頭，需要同仇敵愾，西門默義又是將門之後，作戰經驗頗豐，應該能與夜漠新帝一決高下。這仗打贏了，再培養新將軍也不遲啊。”
皇上趙淵久久看向趙遷，嘆了口氣。
李皇后緊張得汗水都滲在鬢髮裡面了，溼溼的堵得慌。遷兒，還是太年輕大意了，考慮很不周全。再怎麼說，去年皇上擔心西門老少將軍功高震主、尾大不掉，頒旨讓老將軍速速回京，不料中途出了火災，少將軍成重傷，遭重創的的老將軍在一次戰役中歿。如果少將軍把怨氣歸結在皇上身上，或懷疑這一切是皇上所爲，緊要關頭通敵叛國，那面臨的將是一敗塗地。
趙遷聽父皇只嘆氣，卻沉默無言語，心裡越發沒譜，又着急丐兒的事兒，心神恍惚立在那兒，忖度着如何把丐兒的事先解決了。
李皇后氣惱兒子無主見，想的都是些不得皇上歡心的計策，爲了緩解這種對自己兒子不利的局面，她笑道：“這些年，西門氏整年帶兵守邊關，還總想盡千方百計爲士兵謀福利，軍餉過多分配，已使國庫緊張，如果再與強盛的夜漠對峙，只怕會大傷元氣呢。”
“皇后的意思是？”趙淵陰翳深邃的眼眸中逸出一絲亮光。
“臣妾婦人之見，還望皇上勿要見笑。”李皇后輕聲道：“臣妾覺得，我朝也需要休養生息一番了。臣妾主張派使者前去，勸和棄戰，甚至可以結爲秦晉之好。”
趙淵捻着一串佛珠，閉着眼道：“如果夜漠要我朝的公主去和親怎麼辦？朕只有蔻兒一個女兒，如今已嫁到東方府，雖說仁兒因爲別的緣故出家，但蔻兒也沒有再嫁的道理。況且，夜漠新帝怎會娶二婚的公主做皇后？”
李皇后黯然道：“也不知把蔻兒嫁給仁兒是對還是錯，就眼睜睜看着蔻兒這樣荒廢一生嗎。”
“可也不能再嫁夜漠新帝，萬一他拿此做文章，朕和你就把顏面丟盡了。”趙淵長嘆道：“蔻兒的終身大事，比之國事，究竟是小許多。皇后還是幫朕想想，如果真走和親之路，選哪個女子做公主最合適吧。”
李皇后忙應道：“臣妾定當竭盡所能，物色一個可以調教的女子，動之以情曉之以理，讓她榮幸地成爲皇上的女兒，爲國效力。”
趙淵嗯道：“那就有勞皇后了。”
說罷，似乎是不放心，對趙遷道：“遷兒也要多讀些兵法書，多進行些實地演練。戰場上磨礪出的男兒，總是最優秀的，有一種常人難以企及的果敢剛毅。想父皇年輕時，大江南北，邊關胡塞，哪兒沒留下過朕的馬蹄？如今年老了，希望全部寄託在你身上了，你可要擔當起重任纔是！行事要時時處處從大局考慮，勿要再莽撞了！”
趙遷汗顏，連聲應是。
趙淵顏色稍霽，對趙遷道：“你回去吧。”
趙遷的來意還沒說，怎能就此離去？於是“撲通”跪在地上，軟着聲道：“兒臣什麼都聽父皇和母后的……但請父皇母后成全兒臣一樁心事，不要再懷疑丐兒的身份，保她母子平安、順利生產好嗎！”