原來這山東道上私商橫行，很大的一個因素就是私鹽的販運，而李應的李家莊常年在北地行商，哪裡能與私鹽脫了干係？不過山東處處都是開山立櫃的好漢，作私鹽買賣的在所多有，李應也只是其中較大的一股而已。
但自從梁山漸漸養成氣候，局面就起了變化。梁山的人一多起來，原先的打家劫舍、捕魚撈蝦就有些養不活許多張嘴，要知道水泊周遭自古就是盜匪公行的所在，算不得什麼富庶去處，尋常商賈多管是不會從這裡過的，又道是兔子不吃窩邊草，常年在水泊邊討生活的人家，多少和山寨裡都有些聯繫，哪裡好意思趕絕了他？因此靠搶劫是活不長久的。
那上山的好漢中，所謂水軍都還是當地漁民爲主，八百里水泊物產豐富，生啃魚蝦也好過活；但山賊們就是品流多雜，又沒有多少土地可供耕種，加上許多人落草之後，還抱着“大碗喝酒大塊吃肉，大秤分金銀”的人生理想，怎甘於清貧？
因此隨着梁山上賊衆人數破萬，這經濟問題就開始令宋江頭痛了。本來仗着三不五時的擄掠，以及高強那裡的一些糧秣軍器補給，這日子過的也算滋潤。但這大旱一來，高強一面署理本地青州府的政事，一面顧着全國各地的事務，對梁山難免就不大周全。
既然金主喂的不夠，宋江就開始自己找財路，災荒之年尋常生意是沒的搞頭，糧價鹽價卻見風就漲，又有些投奔梁山的人原本就是販鹽出身，和宋江說起這私鹽的暴利來，竟有數倍之多。所謂瞌睡來了個枕頭，宋江一聽大喜，眼下樑山兵強馬壯。左近別說什麼綠林好漢，就連官兵也不敢正視，販些私鹽算的什麼？加上梁山泊地勢好，下連兩淮，上接河北，港汊所及幾可遍佈山東中部，淮鹽，遼鹽，本地海鹽都可經由此地販運，條件可謂得天獨厚。因此宋公明一聲令下。梁山大夥好漢就販起私鹽來，同時對左近原有的私鹽販子們頒下號令，表示私鹽這行飯以後就由梁山挑頭了，各路好漢還想從這上頭髮財討生活的話，趁早來給及時雨呼保義大哥上供燒香。
你道梁山縱然勢大。那私鹽販子原本就倚仗販鹽爲生，又都是刀頭舔血之輩，哪是這等好相與的？無奈梁山勢大，不但人多勢衆，宋江更以軍法整練嘍兵，全然不是綠林中的手段，幾場大的火併下來，負隅頑抗的私鹽販子死傷塗地，只得乖乖聽命，其間的轉折過程雖然繁複。與後代電影中毒販們的爭鬥火併相差彷彿，讀者自可對號入座。
總之，短短數月之中，梁山就在這私鹽生意中佔了頭一份，宋江面前猶如打開了所羅門聖殿的大門。滾滾銅錢晃的他眼睛都花了。他又是素來“仗義疏財”的，時時散發些金銀財帛給各寨頭領和嘍兵。愈發得人死力。於是全國災情慘重、哀鴻遍野的時候，梁山這邊風景獨好，附近許多良民過不下日子，往往也就上山落草，於是梁山泊的勢頭越發浩大起來。
聽了李應這一席話，高強大出意料之外。他這才意識到自己犯了一個很大的錯誤：在他具體接觸軍政現狀之後，瞭解到以他目前的能力。不足以改變大宋軍隊的腐敗現狀，梁山這個獨立於朝廷之外的存在已經有長期化的必要，然而在派出宋江掌管梁山之後，他竟然沒有設法建立起梁山與自己之間長期固定的消息管道。
“這可不是好事，雖然自己手裡捏着宋江的鐵把柄，不愁他不乖乖聽命，但梁山倘若鬧的太大，脫出了自己的控制範圍，弄得宋江自己都無法掌握了，那就大事不妙，一個不小心，前功盡棄都還是輕的，鬧的天下大亂就不得了了。”想到這裡，高強驚出一身冷汗。
好在眼下宋江連大頭領的位子都還沒坐上，梁山的影響力也還僅限於綠林道中，還沒有引起朝廷的注意，現在設法補救還來得及。他定了心神，便向李應道：“多承李大官人相告，既然梁山勢大，這販鹽的生意眼見李大官人作不得了，待本衙內另尋他法便了。”當日李應前來投奔於他，原本是因爲與宋江地衝突，待要認真動手對付宋江，卻礙着石秀。等到拜見高強之後，得知宋江有石秀罩着，石秀的後臺竟然是高衙內，李應便不敢造次。不過在他的認知之中，宋江只是石秀手下江湖勢力的一個盟友而已，對於其聽命於高強的實質關係卻一無所知。
等到宋江上山落草，一門心思與晁蓋爭權，李應又受了高強委託，主要精力都放在北地地貿易上，他和宋江之間的漸漸少了交集，這事也就擱下了。這時聽到高強說另外設法，李應心裡犯嘀咕，嘴上卻不敢說，只得唯唯諾諾。
待李應一退，高強一屁股坐下，抓過許貫忠將自己適才發現的問題說了，道：“你我年來忙於應付災情，鞏固大通在各地的分號，竟忽略了梁山的局面，沒想到發展如此迅速。”
高強想到的問題，許貫忠自然也有所覺察，不過一個唱了紅臉，另一個就得唱白臉，高強提出問題，許貫忠就得負責解決問題了：“衙內莫要心焦，眼下樑山發展迅猛，也未見得是什麼壞事，咱們當初給梁山設的前程，總是要受朝廷招安的。這招安麼，首先得有點資本在手，小到雞鳴狗盜的蟊賊，朝廷不屑招安，若是打家劫舍的強人，那招安多半是笑裡藏刀的毒計；若真個鬧的大發了，甚或自立爲王，則朝廷又必須要殺之而後快。因此梁山要發展，要壯大，又不能出格，這中間的尺度，要把握起來可就頗費思量了。”
這等心思，高強原也朦朧有些，只是不如許貫忠說的這麼透徹。如今聽來，句句切中要害，原先只想着要利用梁山作這個作那個，反正後來總是要招安的，現在才意識到，要是搞的過頭，象方臘那樣，來個自立年號什麼的，那就完蛋大吉。
“於今之計，趁着宋江在梁山還不是一手遮天，須得再派體己的人上山去。此人一要衙內信得過的，二要能在山上拿的實權，最好是宋江的心腹之人，三則是宋江不熟的，要他想不到這人是衙內派上山的細作。”
聽許貫忠說得頭頭是道，高強頻頻稱許，連聲說：“好極！好極！待用何人？”
許貫忠一笑：“衙內，可能想到何人？”
高強雙手一攤，表示沒有。如今他雖然位子不低，一州知府，手下真正稱得上心腹的卻沒幾個人，而且都各居要職，連一個能撒出去的都沒有。
攤手這個動作在這時代沒什麼人會作，但許貫忠卻看了好幾次，只覺甚是有趣，油然道：“小人也想不到。”
“撲！”高強一陣泄氣，還以爲有什麼驚喜，卻原來是空歡喜。
見他神情不豫，許貫忠面不改色，老臉皮厚：“雖然沒什麼現成的人選，卻有一人可供衙內考量，只是此人難以駕馭，有些難處。”
一起一伏，高強的胃口被吊起老高，連連追問下，許貫忠才說出二字：“武松。”