時已近夏，江南草長，三秋桂子雖還未見，十里荷花卻已經初現端倪。杭州西湖之上，有兩道長堤，乃是過去杭州守臣治理水利所得，難得的是築堤者都是一時的名士。白堤乃是前朝白樂天所築，蘇堤則是本朝文采風流第一人，大宋三百年第一才子蘇軾以龍圖閣學士知杭州時所建。二堤交錯西湖之上，蘇堤更有橋數座，兩邊植柳，仲夏時西湖上荷葉田田。清風徐來，水彼不興，人徜徉其上，自覺心曠神怡，體爲之清。若值晨暮之際，遠遠傳來南屏山上的鐘聲，古剎靈音令人頓忘凡塵俗事，飄飄幾有仙意，這便是後世西湖十景的第一景，南屏晚鐘了。
如此美景，自然引無數騷人盡揮毫。此際蘇堤之上漫步的，便是一羣峨冠博帶的儒生，多半都是穿着各色官服，彼此你揖我讓，簇擁着一員玉帶紫袍的老者，言語舉止中唯恐稍有不敬。此老面若冠玉，雙眉淡淡若無，兩眼眯縫細長。腰間玉帶乃是本朝唯一，獨門標記，正是剛剛卸任不久，出居杭州的蔡京蔡元長。
此際飽覽西湖勝景。耳邊聽着杭帥林攄以下衆官們的諛詞濫調，蔡京的心思卻早已不知飛到哪裡去了。幾天之前，京城的邸報已經傳到了杭州府，玉堂兩度宣麻，以招安梁山泊巨寇宋江之功，將樞密副使侯蒙正位爲樞密使，大名府留守兼三路招討使高強特詔爲同知樞密院事，位在童貫之下。詔罷三路招討司軍，大名府留守另委他官。高強即刻進京入樞密院，朝議於梁山建立梁山軍。濟州府張叔夜權知梁山軍事。
除了這份公開的邸報之外，蔡京還接到了兒子蔡攸發來的密報：宋江干招安前夜猝死。楊戢無功。短短十來字，卻讓蔡京一夜之間老了幾歲，原本烏黑油亮地滿頭烏髮。已然隱現白毫了。
“高強小兒，竟有如此手段……”蔡京心中不住嗟嘆。原本以爲宋江可以作爲自己對付高強的最佳棋子。卻不料高強竟能火中取栗，不但將梁山招安。成其大功，更輕描淡寫將宋江從這世上抹去。就此一了百了，不留痕跡。
他咋了咋嘴。只覺得口中甚苦。從旁邊侍姬捧地玉盤上取了一塊松子糖放入口中，咬了一口，忽然覺得後槽牙有些鬆動。忙將那塊糖吐出來時，那顆牙卻已經搖動了。蔡京心中一陣懊惱，近來頗有齒動耳聾之兆。近處的文字也看不大清楚了，林攄等人向自己求取地書法。也是憑着感覺寫幾個字而已。
“莫非真的老了……”
蔡京正在舔着那顆牙齒，心中惘然。忽見湖上一條畫舫撐了過來，船頭打着應奉局的小三角旗號。旗下站着數人。爲首一個錦袍花帽，老遠便向蔡京這邊叫道：“那廂可是蔡公相？下官燕青，有僭了！”
林攄忙叫人過去接，一面向蔡京低聲道：“恩相。此人便是東南應奉局提舉燕青，大觀二年上舍及第，乃是令孫女婿高強地心腹。”高強與蔡京暗中斗的雖烈，表面上卻還能保持同一陣營，二人並沒有在官場上交鋒。林攄雖然是蔡京地心腹人，卻也不知箇中曲折。
蔡京點了點頭，並沒說話。燕青這人他是知道地，當初汴梁豐樂書名噪一時，連天子趙佶都愛流連其中，燕青在汴梁城中也算名動公卿的人物了。這一路來到杭州，正是應奉局地核心地盤，蔡京來此雖然才短短數月，卻已經發現了這杭州與他印象中的杭州大有不同。百業興旺街市井騰，來往官民臉上多有欣悅之意，絕少戾氣。當時他還道林攄作杭帥有能，治理地地方井井有條，很是誇獎了幾句，不料林攄卻說不是他的功勞。只消應奉局在杭州一日，不管誰作杭州守臣都是這般。蔡京大爲驚訝，應奉局起自他之手，向來都只是迎合皇帝意旨地工具，印象中算是個只知道花錢地衙門，難道這花錢還能花的政通人和？是以便對應奉局留上了心，不過林拖來杭州經年，對於應奉局的所爲卻也不知道多少，無能解蔡京之惑。
這時那畫舫已經靠了堤岸，燕青輕身一縱。到了堤上，搶上前來向蔡京行禮，口稱“公相”，蔡京擺手喚他起來，陽光下看這燕小乙，那俊臉上竟似也發出煌煌地光芒一般，叫人不由得生出親近之意，心中便一動：“怪道這人名動公卿。果然非常人也！”
蔡京識人多多，自然看出燕青的不凡來。便微笑道：“燕提舉。老夫左遷至此，公相云云不須再提。曾聞聽燕提舉奉朝廷調遣，往京東輥佐招討司平寇。今番可是功成而回了？”
燕青客氣了兩句，笑道：“然！招討司歷經半年，今已將梁山盜寇招安，下官便回到杭州本司，聽蔡公相在此閒遊，故而前來迎奉。”說着懷中取出一個小盒子迎上。
蔡京不知何物，只見燕青打了開來，盒子裡鋪着紅緞子。上面有一片圓圓物事，透明無暇，精光瑩然，旁邊鑲着一條細細金鍊。連着一個鉤子。
“此物名爲老花眼鏡，高相公知道蔡公相近來目力稍衰，特覓高手匠人磨成此物，獻於公相，日常讀書揮毫之際，可收明察秋毫之功。”燕青說罷，見蔡京還是一臉茫然，便告聲罪，將那鏡片拿了起來，一端架在蔡京鼻子上，另一頭鉤在蔡京耳朵上，恰好將鏡片遮在蔡京眼前。
蔡京頓覺兩眼中世界迥然不同，右眼從那鏡片中看過去時。但覺物物清晰，遠近都是一目瞭然——這還真是一目瞭然了，只有這一目是清楚的。他索性將左眼閉上了，單用右眼四下張望，東看看，西看看。忽地大笑起來，取下了鏡片，向燕青道：“燕提舉，此物真乃神物也，老夫從此再無目力衰減之嘆，又可隨處讀書賞字也！”
林攄等人見蔡京大悅。上來爭相道賀。蔡京不理，只問燕青：“此物如此神妙。卻不見於典籍，但不知從何而來？”
燕青面上忽然現出矜誇之色，道：“此乃高相公所創。招募胡商與高手匠人。經數年之功而得，從此玻璃一物，非胡商所專有，我中華玻璃行將更勝胡商之玻璃也！”原來這造玻璃乃是穿越必修課，高強雖然不懂造，也知道這玩意賺錢。當時杭州萬國商賈匯聚，就有胡商從泰西各國販了玻璃器皿來賣。一則這玻璃燒製不易，二則遠隔重洋。玻璃又容易碎，因此價比黃金。
燕青得了高強的指點，重金與一名胡商通同。從大食請了能燒製玻璃地匠人來，又嘗試將各種礦物粉末加入玻璃中，直到最近才試出一種紅色礦物粉末能使玻璃燒出之後純淨透明，幾乎沒有雜色。高強也不曉得這東西就是軟錳礦，不過能燒出純淨地玻璃來，那麼望遠鏡和眼鏡便更便於人使用了，於是便命燕青作了一隻老花單鏡片。送來給蔡京作禮物。
蔡京聽罷，又將那鏡片戴了起來四處看，口中嘖嘖稱奇。看了好一會。才取下放入盒中，命隨侍的幼子蔡絛收好，向燕青道：“如此生受。老夫愧不敢當，燕提舉如有意，今夜老夫與樓外樓設宴，與杭州諸公相會，燕提舉可否前來？”
燕青笑道：“長者賜，不敢辭！只是今番卻要蔡公相助我發財了。”
蔡京大訝，忙問其故，一旁林攄便道：“恩相，燕提舉開樓乃是行家了，這樓外樓便是他到杭州之後興辦的，杭下名士都說北有豐樂樓，南有樓外樓哩！”
眼見天時不早，一行人都往樓外樓而來。到了近前，卻見那樓的開制與汴梁豐樂樓一般無二，也是五樓五色，燈火輝煌，四方客人進出如縷不絕。蔡京到了門口，擡頭看時，只見門口立着一塊碑，刻着四行絕句，其時暮色昏黃看不清楚，蔡京便取出單鏡片架在鼻子上，念道：“山外青山樓外樓。西湖歌舞幾時休。暖風吹得遊人醉，只把杭州作汴州！”
蔡京拊掌道：“好詩！寫盡西湖繁盛之意！字更好！”這詩自然也是高強抄來，由白沉香請了趙佶御筆品題，刻在這裡作招牌的。
燕青含笑，引領蔡京到正廳坐了。不片時排上酒宴來，海陸珍饈不一而足，即便以蔡京之見聞廣博，卻有些也不曾聽說。一道西湖醋魚便吃的他讚不絕口，菜還沒上一半。蔡京年老，已經覺得腹中飽脹，不能再食了。
燕青見狀，忙叫上茶，不一會奉上茶葉來，蔡京見那茶水碧綠晶瑩。香氣撲鼻，根根茶葉分明。更有白毫如霜。舒捲自如，淺啜一口。一股清氣直沁心脾，腹脹之意頓時消了大半，但覺通體舒泰，嘆道：“如此香茶，平生僅見！”
燕青笑道：“好教公相得知，此茶採自蘇州平江府管下太湖西山之上，乃以蘇州處子香舌自茶樹上卷取嫩芽，曬制而成，高相公題名，西施舌”乃是散茶中新出地極品。”
蔡京以下人人意動，這茶好。不如典故好，聽了採茶的過程，再念着這“西施舌”地名字，馳想吳越女子的動人之處，品一品這茶水中的甘美之意，再一想自己可不正在西子湖畔麼？此時上這一杯茶。正是再應景不過。
蔡京大笑，嘆道：“燕提舉，真妙人也！”即命鋪紙磨墨，蔡京飽蘸狼毫，賦詩一首，便記今日之宴飲茶會。將林攄以下衆人都列名其中，這一幫人個個感激涕零，稱頌今日之會必因公相這一品題而流傳，歷久彌新。
時近午夜，賓客皆散，蔡京獨自負手立於樓外樓上。周遭只有燕青一人侍立。
眼望樓外西子湖地夜景，蔡京忽地咦了一聲，指着湖心道：“那燈火處是什麼？”
燕青過來看了。道：“稟公相，此乃三座石塔，自湖心而出。乃是蘇學士當日知杭州時，以湖泥堆砌而成。高相公來杭州後，命人在其中點起燈火，若自那湖心島上水凡保寧寺賞月時，便可見天上水中三十二隻明月。故而名之爲三潭映月，乃是西湖一大勝景。”於是便細細解釋。爲何立了這麼三座塔，就能看出三十二隻月亮來。
“又是高強削 蔡京默然良久，忽然道：“燕提舉。你年少多才。又經上舍及第。今上正愛你這等人才。你若在京城爲官，老夫擔保你不出十年。兩制官如探囊取物爾！若有機緣。便是宣麻拜相也未可知。今屈居在此供職應奉。豈不委屈了你？”
燕青默然片晌，輕輕笑了笑。走到蔡京身旁，手指東北方向道：“公相請看。那處乃是蘇州平江府治下。其地崑山縣有地瀕海，本是窮困之地。近年來卻興發成大市。皆因近年來應奉局轄下海船益多。杭州府、明州府（今寧波）不勝其出入，便於此地通商。高相公因此地無名，特名之爲上海。”
再向東南一指：“錢塘之南，明州在焉。自古已是魚米之鄉。海舶所匯聚。如今更是蓬勃興旺，舉凡天下萬邦所有之物之產，但坐於明州城中便可盡覽無疑。休說本朝，即便上追三代。亦無有如此之盛。”
說到這裡。燕青地語聲已經漸漸高昂起來。他又踏上一步。已經站到了蔡京身前，原本指向上海地左手。和指向明州府的右手。向前一伸，好似懷抱一天明月。大幹世界。朗聲道：“我大宋海船，從此三府而出，東至東瀛流求，北至高麗女真之地，南至渤泥。向西一路可抵大食，數萬裡海疆往還，盡我大宋風帆。大宋旗幟所到之處，番邦無不通商納貢，求通大宋海路；我更與海道要害處建置營壘，置兵守之，西域胡商經過必經我準，如此數十年後，我大宋皇恩當可沐於萬里之外，化番邦爲我中華之土！”
蔡京聽着。已經明白他話中地意思，卻冷笑道：“大宋自有疆土，朝廷之患在於西北，卻不是那西極外海之地。”
燕青回過頭來，月光下一雙眸子閃動着興奮地光芒：“蔡公相持國柄多年。當知我大宋如今何患！承平日久。人口漸蕃，中國之土有限，若不另求他地，如何營生？地之所出亦有限，以有限之土。養日蕃之人，縱風調雨順，僅足果腹，況荒年乎？蔡公相可知，前年大旱之際，海道商賈運糧販於中土，活人無數，我應奉局所記，粳米不下十萬石。是以大災之年，米價僅升近倍，我朝天子不可謂不恤民。士大夫理民不可謂不盡力。可曾有此？”
不待蔡京回答，燕青手指東南方向道：“循此越海數幹裡，有地流求，方圓二幹裡之地，其地豐沃，可生五穀甘蔗。若非我大宋海船往來，此地孤懸海外，成又一化外之土爾，焉得爲我大宋之土？如今朝議已定殖民此處，彼處多植甘蔗，蔗漿可用黃泥水淋爲糖霜，計一夫之力，年可得三十貫，敢問蔡公相，中原既多無產無賴之徒，聞此不往乎？”
蔡京聽到這裡，已經面沉似水，一言不發地聽燕青說話，直到燕青停下來，才道：“應奉局以船隊，通海外萬邦，老夫已於博覽會見之。此事委之一使臣已足，但通商爾。有何特出之處？未免小題大做！”
燕青啞然失笑，搖頭道：“公相既這般說。便權作如是了。”他走到蔡京身前，半弓着身子。沉聲道：“公相，下官此次回來，高相公託我帶一句話給公相。”
說着，不待蔡京如何。長身一揖道：“我高強。受公相提拔之恩，婚姻之厚，不敢一日或忘。今告公相，我入中樞，內則理天下之財，外則治五國之兵，公相若有意林泉，優遊度日。高強竭力趨奉，身擔蔡氏一門富貴，不敢有絲毫懈怠；若公相欲自出。則以此物贈公相，俾可爲資。”說着，懷中取出一卷紙來，雙手奉上
蔡京雙眉一軒。那細長地眼睛中精光暴射，哪裡有半分衰老目昏地樣子？他接過那捲紙來，展開看了，忽地兩手抖了起來，越抖越甚，竟至於眉毛都發抖起來，終於將那一卷紙用力擲在地上，喝道：“高強小兒，欺我太甚！”
那捲紙落到地上，散了開來，只見上首落着“效忠書”三個大字，落款：宋江！