西苑無逸殿，內閣次輔值房中。
徐階對沈默坦言，想要救沈煉很難很難。
沈默心說：‘這陣子又有什麼事情容易過？’輕聲道：“如果我直接找皇上呢？會不會有希望？”以往的經驗看，嘉靖還是挺吃他那套的。
徐階搖搖頭，小聲道：“皇上如今……怎麼說呢，有些喜怒無常，你要是貿然面聖，後果很難預料……”
“時間不等人。”沈默低聲道：“學生只能鋌而走險。”
徐階看着沈默堅毅的面龐，知道他主意已定，便低頭沉思了好長時間，等擡起頭時，竟然面露猙獰道：“如果真要幹，只能一不做二不休。”他說這話時，沈默竟感到殺氣四溢！
沈默一愣神，沒想到溫吞水似的徐老師，竟也有如此野獸的一面，不由低聲道：“怎麼幹？”
“興起一場滔天的大案，將楊順、路楷，甚至許綸等人，全都拉下馬來！”徐階一揮手道：“掃清這些禍害，重固我大明北疆！”
沈默有些錯愕，但他終究是有慧根的，轉眼便明白了徐階的意思，輕聲道：“老師的意思是，非得把事情誇大到一定程度，才能引起陛下的重視？”
“不，你錯了。”徐階搖頭道：“根本不需要誇大！自從拿到你給的材料，我便着手調查此事，發現情況比想象的還要壞……由於朝廷這些年的重點在東南，對北疆便有所鬆懈，那裡的局勢已經極端敗壞，從軍到政，從政到民，都有很大程度的惡化，如果再不引起警覺，不消十年時間，我大明經營百年的九邊防線，將土崩瓦解，到那時，京師再無依憑，除了遷都沒有別的路可走。”說着笑笑道：“你當過蘇鬆的父母官，當知道我松江民風有個特點，是‘畏首事’，怕當這個出頭椽子……”
沈默笑笑道：“其實也不盡然。”
“不，老夫承認，我確實不喜歡當這個出頭椽子。”徐階搖搖頭，沉聲道：“但這次，我責無旁貸！”
沈默感受到徐階矮小身軀中，蘊藏着的可怕力量，不禁肅然起敬道：“學生聽從老師的安排。”
“那些材料還在不在？”徐階點點頭道。
“還在，原本都在我這。”沈默道：“隨身帶着呢。”
“很好，”徐階道：“你這就去玉熙宮求見皇上，將那些材料呈上去。按照我方纔說的思路，控訴楊順等人的罪責，強調他們是畏罪纔要殺害沈煉的。”沈默點點頭，表示明白，又聽徐階道：“切記，我們這次的目標是楊順、路楷、許綸，能把這些人剷除，邊鎮便可肅清。但絕對不許牽扯到嚴閣老和小閣老，不然又會掉進黨爭的泥潭，最後不了了之。”
“是。”沈默鄭重點頭，問道：“然後怎麼安排？”
“你只管告狀鳴冤，”徐階道：“後面的事情都歸我。”說着不無擔憂道：“你準備怎麼做，萬一忤逆了皇上，或者讓皇上以爲咋倆是串通的，就大大的不好了。”
“老師請放心，學生自有主張！”一個個英雄形象在沈默眼前閃現——孫悟空大鬧靈宵殿，豬八戒夜闖女兒國，李向陽進城炸軍火，瓦爾特保衛薩拉熱窩——頓生莫大的勇氣，便毅然出了無逸殿，往玉熙宮去了。
玉熙宮，謹身精舍。
在房間的四周八方，各擺放着一個仙鶴造型的紫銅燈座，那細而長的鶴嘴是燭託，都插着一根兒臂粗的白蠟燭，燭光閃閃爍爍，輕煙飄飄嫋嫋，燭火時而爆出一聲脆響，顯得十分神秘。
在蠟燭中間，是一架鋪有明黃蒲團的圓形坐幾，上面盤腿坐着個身穿棉布暗花九龍袍，頭髮花白的消瘦老者，便是大明至尊、忠孝帝君，嘉靖皇帝陛下，但見他眼窩深陷，嘴角也有深刻的皺紋，已經有老態龍鍾的趨勢。
雖然被李時珍從鬼門關拉回來，但身體裡經年累月的丹毒，還是極大地損害了他的健康，然而嘉靖帝卻偏執的拒絕了醫生的建議，繼續狂熱於他的齋醮大業，也許他認爲，只要神功大成，就能包治百病、長命百歲吧。
當然，李時珍的話也不是完全無用，至少皇帝已經不再亂用丹藥，而將更多的時間與精力，投入到打坐與修煉中。
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往曰打坐入定，嘉靖便會進入一種玄妙的境地，彷彿有天降甘露，將塵世間的一切喧囂污濁洗滌乾淨，心中只剩一片空寂，無比清明，令他如癡如醉，鍥而不捨。
但最近不知是怎麼了，再也沒法入定，心中充斥着嘈雜之聲，眼前瀰漫着烏煙瘴氣，人影憧憧，一會兒是曹端妃、楊金英；一會兒是夏言、曾銑；一會兒是楊升庵，一會兒又是陸文明……這些傷害過他、或被他傷害過，最終都成枯骨的男男女女，彷彿從墳塋中復生，整曰環繞在他身邊，只要一閉上眼，就冒出來纏着他、對他哭、對他笑，一時一刻也不放過他！
他越想安靜下來，摒棄幻象，卻發心煩意亂，終於忍受不住，猛然昂頭髮出一聲狂吼道：“啊……”
那吼聲彷彿顫得精舍都微微晃動，霎時傳遍了整個宮殿，令宮人們噤若寒蟬，個個佝肩縮背，唯恐引禍上身。
也嚇得候在外面的黃錦不知所措。最近一段時間，皇上可太不好伺候了，他小心翼翼、竭力奉承，還沒少挨訓，板子都吃了幾回，竟想念起還在蹲禁閉的陳洪來，心說要是這傢伙在，好歹能分擔一半啊。
想歸想，手腳不敢慢，還是顛顛的進去，打開那個紫銅香爐，從中拿出一個溫着的紫砂壺，試了試水溫正合適，一臉憨態可掬道：“主子請用茶。”嘉靖急火攻心，口乾舌燥，自然要喝茶的，上次黃錦便是因爲慢了一步，被皇帝罵了一頓，又因爲茶太燙，被打了屁股，這次可記得清楚了。
嘉靖斜倚在蒲團上，接過那古鐵似的紫砂壺，重重吸一口，又呼出一口濁氣，面色這纔好看些，看也不看黃錦道：“誰在外面？”
“哎呦，主子您真神了。”黃錦伸出大拇哥道：“隔這麼老遠都能聽見！”
“哼，到底是誰？”嘉靖恨恨道：“哭哭啼啼的，吵得朕心神不寧。”
“是……”黃錦畏懼的看皇帝一眼，小聲道：“是沈大人。”他暗暗祈禱，沈默不要像自己一樣挨板子。
“那個混小子……”好在沈默還有幾分薄面，嘉靖沒有發作，只是哼一聲道：“來幹什麼？”
“這個……”黃錦小心道：“奴婢也不知道，反正哭着鼻子就來了，說要求見皇上呢。”
“還哭鼻子？”嘉靖就喜歡黃錦這股子憨憨的俏皮勁兒，聞言面色稍稍緩和道：“叫他進來吧。”
黃錦出去一會兒，便帶着沈默進來，大禮參拜之後，嘉靖讓他擡起頭來一看，呵，兩眼哭得跟倆桃子似的，這可真是稀罕，不由心情大好道：“這是怎麼回事兒？讓誰欺負了嗎？”
沈默聞言咧咧嘴，還沒說出話來，眼淚就又下來了，趕緊低下頭，使勁吸氣也止不住。
見他竟哭成了個淚人，嘉靖奇怪道：“什麼事兒這麼傷心？”
沈默只是淚雨滂沱，也不答話，嘉靖最近本就火大，一下子暴發道：“別哭了！到底怎麼回事兒？！”
沈默倒也聽話，硬生生止住淚，將鼻涕倒吸回去，兩眼跟兔子似的望着嘉靖帝，抽泣道：“皇上，皇上，我師父要被人害死了……”
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“什麼？”嘉靖也驚了，道：“徐階出什麼事兒了？”
“不是徐閣老，是微臣的授業恩師。”沈默道：“沈煉沈青霞。”
“沈煉？”嘉靖皺眉回想道：“似乎聽過這個名字。”下一刻恍然道：“就是那個上書辱罵嚴閣老的傢伙吧？他怎麼了？”
沈默哭訴道：“我師父謫居保安州，去歲俺答入寇應州，連克我四十餘堡，然宣大總督楊順畏敵怯戰，對虜寇不敢發一矢。待俺答退後，他唯恐失機被查，竟縱吏士殺兵及百姓，取其首級謊報戰功！那巡按路楷也被他收買了，幫着他一道瞞着朝廷。”
嘉靖的臉色陰沉下來，緊抿着嘴脣聽沈默接着道：“我老師雖然已是白身，但不忘忠義，眼見楊路二賊如此喪心病狂，矇蔽聖聽，不由五內俱焚，直奔總督府面叱楊賊，並作文祭奠死者！又收集上千人的證詞，送到京城狀告此二獠！楊路二賊自然恨之入骨，竟誣告我師與白蓮教謀亂，將其下了總督府大獄，並捏造口供呈刑部批決，要除我師而後快……”說着又伏地哭泣起來。
“再哭就滾出去！”嘉靖不耐煩的低吼一聲，好在卻沒望別處想，沉聲道：“你這一說，朕倒想起來了，上午時勾決了幾個白蓮教徒，是有那麼個叫沈煉的。”
沈默失聲道：“皇上，可不能冤殺好人啊……”
“放肆！”嘉靖哼一聲道：“朕怎可能聽信你的一面之詞？”
“微臣不是一面之詞。”沈默手中捧着一摞厚厚的狀紙，遞給黃錦道：“這是宣大數千百姓的聯名狀，請皇上御覽。”
黃錦便將那摞狀紙送到嘉靖面前，嘉靖拎起一張來，看上面寫的內容，與沈默所說的大差不差，只是更加詳盡而已，又隨手翻了幾頁，便看到後面的紙上，佈滿了密密麻麻的紅指印，令他觸目心驚。
沉吟片刻，皇帝輕聲問道：“誰在內閣值守？”事情涉及到宣大總督，另一面又是這沉甸甸的聯名狀，他不可能輕易表態，必須找大學士諮詢一下。
事實上，這也是朱元璋當年設立大學士的初衷所在。
徐階對嘉靖的瞭解，絕對超過沈默，準確的預見到了這次召見。所以當太監來請，他不慌不忙的整好衣冠，跟着就去了玉熙宮。
叩拜完畢，嘉靖命平身，徐階便站起來，看到了對面低着頭的沈默。
嘉靖的目光在徐階與沈默之間巡梭，看得沈默心中忐忑，脊背直冒冷汗，但徐階卻十分坦然，安之若素。
良久，嘉靖方冷冷地問道：“閣老可知朕喚你何事？”
“回皇上。”徐階躬身答道：“微臣斗膽妄測，是國子監祭酒沈默，來您這告狀了。皇上憂心邊關，垂憐子民，故召微臣垂詢。”馬屁來去無蹤，卻又隨時隨地，真高手也！
“知道怎麼不攔着他？”嘉靖的目光籠罩徐階，似是要透視他內心深處道：“莫非他來哭訴，也是你的主意？”
“他也來您這哭了？”徐階錯愕道：“真是狗膽包天！”說着趕緊跪下請罪道：“他確實找過微臣，但微臣讓他先回去，說定會稟明皇上，查清此事，給他個交代的……原本打算明曰奏事時，向皇上說明呢，他竟然直接來了！”氣得搖頭道：“真是豈有此理，豈有此理！”
見徐階跪了，沈默趕緊跟着跪泣道：“閣老恕罪，學生等不到明天，須知我那可憐的老師，已經落入楊順的魔掌三天了，多耽擱一刻，都可能就是訣別……”說着給嘉靖磕頭道：“皇上，這事兒跟徐閣老沒關係，確實是罪臣擅作主張，請皇上責罰！”這就是他一直哭泣的原因，沒有之前的情緒鋪墊，現在突然走悲情路線，就會讓皇帝感覺是在演戲……哪像現在，哭啊哭的，就把皇帝給哭習慣了，就很順滑的把徐閣老撇清出來，不然怎麼幫自己說話。
做事如下棋，高手都是多想幾步的。
“哭哭哭，就知道哭！”嘉靖簡直要被沈默煩死了，惱火道：“再哭一聲，就賞二十廷杖！”
沈默趕緊捂住嘴，不敢再出聲。
沈默的哭肉計奏效了，嘉靖果然不再懷疑徐階，緩緩問道：“徐卿家，你看過那狀紙了嗎？”
“微臣看過。”徐階微微點頭道。
“看了感官如何？”嘉靖問道。
“茲事體大，不目見耳聞，不能臆斷有無。”徐階沉聲道：“其實此事微臣早有耳聞，也已經調閱相關文檔在查此事，現在沈祭酒提出來，微臣正準備連夜寫奏章，將初步結果稟明皇上呢。”意思是，這就是我爲什麼明天才報告。
嘉靖看一眼沈默道：“多學着點，什麼叫老成持重……你那個沈老師教不了你。”
沈默知道皇帝入彀，心中一喜，但面上還是唯唯諾諾，抽泣不止。
“你查的怎麼樣？”嘉靖又問徐階道。
“很不樂觀……”徐階輕嘆一聲道：“這些年，朝廷的戰略向東南傾斜，難免放鬆了對九邊的要求和支持。起先有楊博鎮着，尚且可以維持局面。但兩年前楊博丁憂，楊順上任，局面開始惡化，邊將愈發墮落，韃虜愈發囂張，邊疆慘遭踐踏，百姓復陷苦海……僅去年一年，倭寇入寇的次數，便是前面五年的總和，到了今年，非但沒有平息，反而愈演愈烈，九邊從東到西，處處都見蒙古人劫掠的鐵蹄，其侵略之勢竟呈燎原之勢！微臣瀏覽一遍東南的奏章，只見到一道道告急文書如雪片一般，但奇怪的是，具體戰報竟如鳳毛麟角，難以尋覓，僅有偶爾幾張報捷的文書，卻遠不及告急的十中之一。”
“這是爲何？”嘉靖不解道。
“兵部的解釋是，沒有發生交戰。”徐階道：“前線過度緊張所致。”
“胡說八道。”嘉靖不信道：“難道韃虜在跟我們藏貓玩嗎？”
“皇上聖明！”徐階奉承一句道：“微臣也不信，便用了別的法子，間接調查此事！”
“什麼法子？”嘉靖好奇問道。
“微臣秘密查閱了近兩年，九邊文官的任職更迭情況。”徐階道：“又查閱了兵部的官兵世襲備案，通過這兩方面的數字，便能得出邊軍乃至文官武將的陣亡情況，再對應那些個告急文書，又能得出每次韃虜來襲，我方的真實損失了。”
“閣老有心了。”嘉靖讚許的點點頭，輕聲問道：“結果如何。”
“觸目驚心！”徐階吐出四個字道。
（未完待續）