長房的人口一直較其餘兩房多的多，當年的榮光也早就開始日漸衰退，大不如過去，手頭向來都不闊綽。
三夫人蔣氏當初因爲錢財的事，沒少妒忌宋氏，而今自個兒好容易得到機會掌了家，她一下子便放開了手。當初的怨氣，似乎就在這一筆筆流水似花出去的銀子裡，逐一消散。
等到她察覺不對勁想要回頭時，哪裡還來得及。
這日清晨，如同往日一般，蔣氏使人捧了賬簿上來，翻閱起來。
才翻兩頁，她面上的兩道柳眉就皺了起來，將手中的賬簿翻得嘩嘩作響。
“這……這是怎麼一回事？”越往下翻，她就越是覺得心驚膽戰，“大嫂手頭竟然一共就只這麼點銀子？”少的可憐不提，分明連管家也是不夠的！
蔣氏才得了這份差事，癮都還沒過完，哪裡捨得就此將管家一職重新交出去。
這般一來，她就不能立即去找老太太哭訴，只能硬着頭皮繼續苦撐下去。沒幾日工夫，蔣氏便不知悄悄貼補了多少自己的體己銀子進去。
然而饒是她不停地咬牙往裡投錢，這府裡的日子，仍舊快要入不敷出。
恰好又近了年關，這會子便要開始爲過年做打算，新歲要用的一應物件，那是一樣也不能少，不能以次充好的。
府上管事的一衆婆子接二連三地來朝她支銀子買這買那，終於叫蔣氏受不住了。
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再這麼下去，她怕是要連自己的首飾頭面，都砸進去了不可。
何況她這輩子攏共就生了兩個女兒，長女嫁入李家，隨李家一道沒了；次女惹了大禍，好容易撿下一條命，這輩子卻也怕是要在庵堂裡度過。真論起來，她不過孤家寡人一個。手頭如何能不攢銀錢？
蔣氏這纔去見了梅花塢求見老太太，哀哀地哭窮，說眼下這個家，她是無法再管了。
老太太還當她是耍性子。隨口敷衍了幾句，並不搭理。
蔣氏不由得急了，直接掏出賬簿來給老太太看，眼見爲實。
“不知長進的東西，才叫你管了幾天家，便來現眼！”老太太見狀有些惱火，一面伸手接了賬簿來看，一面將蔣氏兜頭給罵了一頓。
蔣氏垂眸，不敢辯駁，心裡卻早已將錯都怪到了大太太身上去。
老太太不明她心中所想。見她低頭，還當她是明白自己錯了，已在反省，遂正色低頭看起賬簿來。
厚厚一本賬簿，老太太卻看得飛快。越看越是心驚，直至最後，面上鐵青，重重一把將賬簿摔了出去，怒道：“一頓飯竟要花上百兩，吃的是翠羽寶珥不成？”
老太太雖多年不曾管家，卻也知道平日裡。一頓飯也不過只二十來兩花銷，這便足普通莊戶人家過上一年了。
而今可好，一頓飯便要百兩，旁的錢，那就更似水一般，嘩嘩淌了一地。
蔣氏忙道：“母親。如今正值隆冬，家中單那些炭火，也不知要費上多少，銀子本就不經用。”
“事到如今，你還支吾我。年年過冬。年年買炭取暖，府裡何時這般窘迫過，竟叫掌家太太親自拿了賬簿來見我？”老太太冷着臉，“你打量我不知道呢？才管了幾天家，你這身上穿的戴的，哪一樣不是新鮮的？我念着你前些日子心緒不佳，如今好容易開懷了些，便也不去說你，誰知你倒好，還沒底了！”
“哪怕是老六媳婦那不拿銀子當銀子的，也從來沒似你一般，這樣管過家呀！”老太太看着坐在下首的蔣氏，氣得渾身哆嗦，“你小時，不說你母親如何，便是我，你但凡到我跟前來，我哪回不是好說歹說悉心教導於你？你倒好，讓我一張老臉如今都無處擱了！”
訓斥着，老太太驟然覺得大太太王氏太好，好的簡直不像話，這麼多年來，府裡的事一直被她打理得井井有條，蔣氏今日這般情況，大太太幾十年也沒出現過一回。
老太太心中歉然，又罵了蔣氏幾句不覺無趣，收了怒氣意興闌珊地道：“罷了罷了，罵你也不過是於事無補，白費力氣，我也懶得多說你。”
這幾日雪大，道上積了四五尺深的雪，叫人寸步難行，謝三爺派出去找謝翊的人，連從何下手都不知。
老太太正在爲這事苦惱不已，而今見蔣氏不成器，心內如焚，斥責過後霎時便沒了精神氣。
她擺擺手，打發蔣氏下去：“去問問你大哥，將鋪子莊子上的銀子先抽一點出來，先把年給過了。”
先前謝大爺來告訴她，外頭的生意不景氣，狀況不佳，她也知道，可如今臨近年關，哪裡還有比過年更重要的事，自然都得先緊着這頭。
蔣氏得了主意，心裡長鬆一口氣，依言退下，自去尋謝大爺。
老太太則滿面頹唐之意，靠在軟枕上長長嘆了一聲，感慨道：這年歲，竟是一日比一日難了。
她不知，真正難的年歲，還在後頭。
這日傍晚，蔣氏的身影便再次出現在了梅花塢的正房裡。
這一回，她給老太太跪下了。
她喊：“母親，媳婦知錯了，媳婦不該不自量力接了這管家之務，媳婦而今，是真的沒有法子了。”
老太太正在喝茶，聞言一怔，手中茶盞一傾，滾燙的茶水潑了她一手，燙得她“哎喲”一聲叫了起來。
一旁伺候着的大丫鬟芷蘭頓時亂了陣腳，慌慌張張地上前幫她淨手擦衣，收拾地上的碎瓷，順帶還不忘瞥蔣氏一眼。
可蔣氏這沒眼色的這會只呆愣愣地喊着“母親，您沒事吧母親”，連手也不知幫着擡一下。
好在茶水雖燙，這茶也沏了一會了，老太太手上被燙紅了一塊，並沒有破皮，擦了藥便好了。
老太太的面色頗有些難看，她捂着手，將芷蘭打發了下去。隨後問蔣氏：“胡鬧也得有個度，你這是在做什麼？”
蔣氏伏在她膝上，似幼時偶爾來謝家，賴着她玩鬧一般。只這回面上帶着張皇：“母親，家裡的鋪子都倒了！”
“胡說！”老太太愕然，“你從哪裡聽來的諢話？”
蔣氏氣悶：“大哥親口說的，焉會有假？”
老太太不信，睜大了眼睛。
前幾日老大的確告訴過她，有些週轉不靈，情況不大好，可是何至於就倒了？
他們這樣的人家，雖是官，可僅憑几個爺的俸祿。哪裡夠吃飯的？日常花銷，可全靠的外頭的鋪子店子莊子。
“你先回去！”老太太閉上了眼睛，神色倦倦，“這些話切不可傳出去！”
蔣氏欲言又止，沒有法子只得先起身離開了梅花塢。
天色漸漸暗了下來。老太太呆呆地坐在炕邊，忽然揚聲喚了芷蘭進來，道：“去，去把大爺給我請來。”
芷蘭應聲而去，不多時便將謝大爺給帶了來。
謝大爺原已行至半路，正準備來見老太太。
因他來得太快，老太太便頓知不妙。心下惴惴不安，開門見山地問道：“出了什麼事？”
謝大爺搖頭，眉宇間籠着幾分黑氣，瞧着便是一副衰容，“兒子無用……”
老太太聞言，只覺胸口發悶。快要喘不過氣來，掙扎着問道：“鋪子倒了便倒了，田地莊子總不至於自個兒長腿跑了，冬上沒有產出，等到來年。不照舊還有收成？”
堵了一條路，自然還有旁的路可走。
何況謝大爺管着謝家的庶務這麼多年，從來也沒出過這樣的禍事，這一回興許只是運道太差，祛祛黴氣興許就又好了。
然而謝大爺幾十歲的大老爺們，孫子都老大了，這會卻“哇”地一聲痛哭起來：“母親，兒子委實無用啊無用……鋪子倒了不提，還有欠款需還，莊上田地雖在，可手裡卻連來年春天播種的銀錢也無，如何還會有產出？”
怕是還要變賣了田莊外宅，好還債。
老太太不懂種地，卻也知春耕秋收，而今春耕都無，自然也就不會再有秋收。
她睜大了眼睛，僵着一張富態的面龐：“你也不是毛頭小子了，怎麼還會將事情辦成這樣？”
“定然是有人使詐！”謝大爺保養得宜的臉漲得通紅，“咱們家賣什麼的鋪子都有，這回卻不管進的什麼貨源，都出了紕漏，一發不可收拾，如果不是有人故意找茬，焉會這樣？”更何況，這些進貨的渠道，多少年來也未變過，都是熟人，這一次卻齊齊都沒了貨，說是被人給買光了，以至於他只能派人另尋地方。
只不慎了這麼一回，就全完了……
老太太聽着，立即想到了謝姝寧，“宋家乃是富商，阿蠻那小蹄子身上也流着宋家的血，最是奸詐！這一回八成就是她跟她那表哥一道給你下了套！”
謝大爺茫然地擡起頭來：“阿蠻今年也不過才十幾歲，如何會這些手段？”
老太太叱喝：“就是因爲你如此掉以輕心，才落得今日下場！”
梅花塢里老嫗低低的斥責聲久久不絕，三房瀟湘館內，圖蘭則正眨巴着大眼睛問謝姝寧：“小姐，爲何要先斷了三房的財路？”