“這是橡膠”，牛弘說。
“橡膠”，荀爽說，“陛下，橡膠有什麼用？”
“橡膠可是寶貝。橡膠的用處大着呢。用橡膠做成車輪，車可以跑得既平穩又輕快。做成鞋子，下雨天穿上不會溼腳。還可以做成減震或密封用的墊子。”牛弘說道。
“有這麼多用處啊，那可真是寶貝”。荀爽說。
因爲牛弘喜歡把新的發明發現說成寶貝，所以帝國的官員們口中也“寶貝”起來了。
“讓張魯下午來見朕，朕要與他細談”，牛弘說。
“諾”，荀爽答應一聲就告退了。
荀爽現在是打起十二分精神來做事。作坊祭酒儘管在帝國高官中，品秩是墊底的。但只要能經常出成果，就是帝國的顯官。
張魯來了後，比較激動。與嚴魁這種老江湖不一樣，年青人第一次做了自己認爲了不起的事，有點飄飄然，喜形於色也是很正常的。
牛弘知道，一些硬木樹的樹脂中大多含有天然橡膠的成份，只是比例有高有低。含膠量最高的橡膠樹在南美的熱帶雨林中，現在帝國還望塵莫及。
牛弘要張魯立即組織一個小組，專門研究橡膠。一是制橡工藝研究，二是跑遍帝國各地，採集各種硬木樹的樹脂，找到帝國境內目前產膠量最大的樹種。
張魯答應一聲就滿懷激情地回去了。
帝國的選秀方案一到邊關，即刻引起了各遊牧部族的騷動。特別是那些已經歸附大漢帝國的部族，都希望把公主獻到洛陽，與大漢帝國聯姻。
不過這事決定權在靖邊將軍和靖邊協調使周異手裡。大鴻臚只負責禮儀上的事情。
把握的標準無非是那幾條，首先得是有一定規模和影響力的部族；二是響聲帝國的靖邊政策，有意過定居生活的；當然還必須是漂亮的，要是弄個醜八怪送到皇宮，天子不喜，幾個辦事的肯定沒好日子過。
已經歸附大漢的各部族經過一番內部較量和與大漢將軍官員的公關，最後確定了四個人選。她們分別是羌族的呼雲娜公主，烏桓族的天香公主，匈奴族的阿伊古麗公主和氏人伊爾雲公主。其中天香公主只有八歲，是草原公認的美人胚子。
而鮮卑部族的選秀則是暗潮洶涌。
鮮卑人原來長期愛匈奴人的奴役。在長達數百年的大漢帝國與匈奴的戰爭中，鮮卑人是大漢帝國聯合的對象。先後有十來個大的鮮卑部族歸順大漢，受大漢帝國的封爵。
南匈奴歸順大漢後，鮮卑人仍受到北匈奴的壓制和奴役。
竇憲北伐時，鮮卑人和南匈奴是主要盟軍。
北匈奴徹底潰敗西竄後，原北匈奴的地盤上還有約十萬匈奴人。此時大的貴族都跑了，剩下的是一些分散的小部族和沒了主人的奴僕。由於大漢帝國急於解決內部問題，沒有精力兼顧北匈奴逃竄後這大片土地上的權力真空，幾十年中，讓鮮卑人漸漸坐大。連留下的那十萬匈奴人，有的投奔鮮卑人，有的聚集成新的部族，也號稱鮮卑人。北匈奴留下的東西一萬二千餘里，南北七千餘里的大片土地上成了鮮卑人的天下。
開始這大片土地上的鮮卑人也是一盤散沙，他們時而歸附大漢與大漢通商，時而又聯合羌人或匈奴人劫掠騷擾大漢。可以說恩怨糾集。直到一個人的出現，這大片土地上的鮮卑人被慢慢整合起來。這個人就是檀石槐。
檀石槐幼年被父親遺棄野外，被外祖母收養，自幼勇鍵有智略。長大後“施法禁，平曲直，無敢犯者”。在部族內名聲雀起，最後被推舉爲頭人。由於他既有野心又擅長經略，他的部族很快壯大起來，成了鮮卑最大的部族，有六七萬人。
對於檀石槐的強勢崛起，其它鮮卑部族大多選擇歸附，基本上沒有大的部族戰爭，檀石槐就在名譽上統一了鮮卑部族。他在彈汗山修建王庭，把整個鮮卑人佔據區劃分成東、中、西三部，各置統領管轄。
統一後的鮮卑人兵強馬壯，號稱有十萬大軍。他野心勃勃，四處出擊，東西南北到處打。但是，鮮卑人總共也只有五十萬人左右，根本沒有長期大規模戰爭的實力。只是樣子嚇人，外強中乾。就鮮卑與大漢的戰爭來說，儘管檀石槐贏多輸少，但檀石槐能做的也只是騷擾劫掠性質的，自始至終沒有能力長期佔領大漢一個村塞。
孝桓皇帝劉志不堪其擾，曾想與他和親，並給他封個王，讓他安靜點。他竟然不受。檀石槐已經成了大漢帝國北方最兇猛的狼。
牛弘親政後，徹底改變了大漢帝國在北方邊境消極防禦，無所作爲的策略。強化對歸附大漢部族的控制，使得大漢帝國的戰略空間得到延伸。這一兩年，檀石槐已沒有能力跨過緩衝區對我大漢帝國邊民實施劫掠了。
去年冬天的那一場大雪讓鮮卑人損失慘重。要是以往，鮮卑人通過對大漢帝國邊境的劫掠總能有所收穫。但今年的情況完全不同，不盡收穫很少，還在九原附近損失了一員得力干將和八百精銳騎兵。最大的變化就是鮮卑人再也找不到羌人或匈奴人爲他們提供情報，或聯合劫掠了。原來兩邊都討好的遊牧部族現在鐵了心歸附漢人了。
更讓檀石槐心驚肉跳的是，因爲歸附漢人的部族現在生活好，鮮卑人部落裡已有人往南邊跑，投奔那些生活好的部族。檀石槐已經殺掉了幾十個被抓回的逃奴，但沒有用，逃跑仍時有發生。要是這樣下去，不用漢人來征剿，假以時日，鮮卑人就再也不能稱雄草原了。
當得知大漢帝國有意與鮮卑部族聯姻，讓鮮卑部族送公主的消息傳到草原，一些大的部族開始心動了。不再與檀石槐共進退，與大漢和解也許是更好的選擇。表面上鐵板一塊的鮮卑人出現了裂痕，竟有三四個大的部族有意與大漢聯姻。
他們分別是東部的闕機部族，中部的柯最部族，西部的捷羅部族和耶律遊部族。
檀石槐不允許這種情況發生，發出強硬威脅後，闕機部族和柯最部族後退了。他們所處的地理位置不利，要是檀石槐憤而一擊，其它部族會乘機分一杯羹，被擊潰或滅掉的可能性較大。他們不敢冒險。
捷羅部族和耶律遊部族在地理上則有利的多。他們是鮮卑西部三大部族中的兩支，離檀石槐部比較遠。如果檀石槐利令智昏，對他們發動襲擊，他們完全可以阻檔遠來疲憊之師。如果讓漢軍策應截其歸路，甚至可以滅掉檀石槐部。
當然，促使他們向大漢靠攏的是他們自身的困境。去冬大雪，西部鮮卑人在鮮卑部族中是受災最嚴重的。要是以往，他們可以聯合同樣陷入困境的羌人對大漢西部五郡實施襲擊劫掠度過難關。讓他們想不到的是，大漢帝國會對羌人實施大規模救助，使得羌人完全歸服大漢，無機可乘。組織了幾次對羌人的劫掠遭到了拼死抵抗，所獲不多卻死傷慘重。
爲了部族能夠生存下去，他們只有選擇與大漢合作。與尹端將軍的幾次接觸雙方消除了敵意。尹端將軍向奏請太尉許可，向他們兩大部族提供了一定數量的糧食，當然價格遠高於供給羌人的。既使是這樣，也幫助他們兩大部族度過了春荒。
開始猶豫不決的西部另一大部族首領勒律田迫於形勢，最終選擇與兩大部族共進退。如果反目，不需漢軍幫助，捷羅部族和耶律遊部族聯合可以輕鬆擊敗勒律田部族。現在鮮卑西部已不受檀石槐的節制，三大部族形成了另一個草原部族集團。
西部鮮卑人儘管是三大鮮卑人族羣中最小的，也有十幾萬部衆，幾乎是鮮卑人總數的四分之一。西部鮮卑人的動作相當於斷了檀石槐這頭北方狼的一條腿，使他的實力大損。現在他幾乎不敢再對大漢帝國實施劫掠騷擾了。
帝國靖邊協調使周異到任後，爲了鞏固與西部錢卑人的接觸成果。開放了與西部鮮卑人的正常貿易。還告訴鮮卑人，草原蝗蟲值錢，他們可以組織捕捉，帝國按統一價格收購。這些措施使三大部族進一步向大漢靠近，現在他們幾乎斷了與檀石槐的聯繫。
現在帝國的西部安全形勢大爲改觀，使河西走廊的戰略厚度增加，進一步增強了對西域的影響力。