很多人把月氏帝國與貴霜王朝混爲一團，甚至認爲兩者是同一個王朝。歐美和印度的學者持這種觀點，還把大漢帝國、貴霜帝國、安息帝國和羅馬帝國稱爲那一時期的四大文明古國。其實這種觀點是錯誤的。貴霜帝國與月氏帝國是兩個帝國，儘管控制地域基本重複。
除了漢文化一直延續至今，其它三大文明都隨着帝國的消亡中斷了。沒有留下相關的典籍供後人研究，這就變成一本糊塗帳。
研究那一時期印度次大陸的學者，只能用少得可憐的文物、宗教故事加以研究，並以漢文明典籍作爲旁徵。歐美和印度的文字屬於串列符號式的線性文字，而漢字是屬於平面文字，帶有更多的信息。長期研究線性文字的學者碰上平面文字就難免指鹿爲馬。
在印度次大陸的北部，貴霜帝國確實存在過，歷經兩世就消亡了。而貴霜帝國的創立與消亡與月氏人有着很大的關係。
月氏人原是生活在河西走廊敦煌到武威一帶的遊牧部族，在與匈奴爭奪草原主導權的戰爭中敗北，不得已西遷。月氏人的主力西遷到烏孫國時，擊敗烏孫王，奪其地，暫時安頓下來。
而沒有隨主力西遷的那部份月氏人進入羌人區，後稱爲小月氏。
公元前177至前176年間，匈奴冒頓單于和右賢王兩次大敗大月氏。前174年，匈奴老單于再次大敗大月氏，殺其王，以其頭爲飲器。
大月氏被迫再次西遷到中亞里海附近。
在大漢帝國孝武皇帝北伐匈奴時期，得知大月氏王被匈奴殺害的消息，派張騫出使西域，以聯絡大月氏共同抗擊匈奴。張騫歷經千難萬險，終於在中亞里海附近找到了大月氏人。儘管此時大月氏人無意東向，卻和大漢帝國建立了良好的關係。
後來，烏孫國逐漸恢復了元氣。爲了復仇，烏孫國多次攻擊西邊的大月氏人。大月氏人被迫南下，越過大宛，擊敗了大夏國，使大夏人臣服。把大夏國分成五大塊，任命五個首領。自此，印度次大陸的北端進入“五翕侯”時期。
西方學者把“五翕侯”說成五個大月氏部落，這是他們搞錯鴛鴦的關鍵點。“五翕侯”實際上是五個大夏人部族。
光武皇帝年間（約公元50年），這五支大夏部族中的一支異軍突起，滅掉了其它四個大夏部族，擊敗大月氏人，建立了一個新的王朝。因首領丘就自稱貴霜王，這個新的王朝就被稱爲貴霜帝國。
貴霜王丘就在位二十多年，死後傳位給他的兒子閻膏珍。到孝和皇帝年間，閻膏珍的貴霜帝國已控制了整個印度次大陸北部，最南端已到恆河流域。貴霜帝國繼承了大月氏與大漢帝國的友好關係，在和帝派班超爲長史重回西域時，助班超平定疏勒，擊破莎車。
此時，貴霜王自認爲貴霜已是大國，可以跟大漢帝國並起並坐了，且對大漢帝國有功。他向班超提出求娶大漢帝國公主，永結盟好。
在班超眼裡，貴霜帝國與西域其它國家沒什麼兩樣，應當是大漢帝國的藩國，沒有資格與大漢帝國分庭抗禮。因此，班超不請示帝都就直接回絕了貴霜王的請求。
這讓貴霜王很沒面子，惱羞成怒的貴霜王於公元90年派貴霜副王謝率精兵七萬，攻擊班超。被班超擊敗後求和。這是貴霜帝國與大漢帝國之間的唯一一次戰爭。
這次失敗成了貴霜帝國迅速衰落的***，大夏人在印度次大陸北部不可戰勝的神話被打破了，貴霜帝國內部一些部族紛紛起事，尋求脫離貴霜帝國的控制，一些外部部族也乘機攻擊，使貴霜帝國沒多久就陷入一片混亂。不到十年時間就滅亡了。這個在印度次大陸北部盛極一時，由大夏人建立的帝國，歷經二世，前後約半個世紀，終於退出了歷史舞臺。
而此時，小月氏逐漸強大，強勢進入原貴霜帝國控制區。在大月氏殘餘勢力的幫助下，逐步控制了這一地區，建立了月氏帝國。
牛弘要面對的是月氏帝國的第三代王迦葉色伽三世（小月氏控制印度次大陸北部後的第二代王。因小月氏與大月氏同族，尊曾打敗大夏國的大月氏王爲迦葉色伽一世）。儘管大漢帝國與大月氏有傳統友誼，但大國之間在西域地區的利益難免相左，在國家利益面前傳統友誼往往退居次席。
對於大漢帝國來說，西域的戰略地位很重要。在海洋時代到來以前，它是陸路西進波斯灣，南下印度次大陸的戰略節點。
隨着經濟的持續增長和醫療條件的逐步改善，大漢帝國的人口自然增長會逐步加快，到一定時期，必將面臨人口壓力。爲了輕裝上陣，牛弘到時侯不得不帶領大漢帝國走上一條對外擴張的道路。帝國的北方地域廣闊，但大多是一些苦寒之地，容納人口的潛力有限。北美大陸是個很好的地方，又太遙遠。相比之下，印度次大陸的恆河流域是個不錯的地方。
思量再三，牛弘還是猶豫不決。俗話說一人計短，衆人計長，牛弘召帝國高層商議此事。
太尉贊成帝國恢復對西域的都護。他說，由於帝國靖邊政策政治上的成功，現在帝國邊境部隊和常設部隊的訓練水平都很低，郡國兵就更不用說了。恢復對西域的都護有利於輪訓帝國的軍隊。象大漢一樣的帝國，沒有一支強大的軍隊，總讓人睡不好覺。
太傅陳蕃說，眼下帝國政治清明，國力強盛。應該乘勢挺軍西域，揚我帝國天威。只有這樣，纔能有效地震懾邊境部族，有利於帝國靖邊策略的快速見效。
參議劉龐認爲，帝國這兩年經濟增長加快，百姓稅役大爲降低。稅役低，百姓喜，如偶爾增加較多，百姓反而會怨。不如增加一點稅役，百姓感覺不明顯，卻足於支撐帝國的西域都護所需。
參議橋玄更是個好戰分子，他表示，高句麗不派使者來朝，參加天子的大婚，不服帝國之心也昭然若揭。爲了防止以後變成一個勁敵，不如現在就組織大軍，把高句麗滅了。
聽了衆人的一番話，牛弘對帝國的民心有了新的認識。眼前四位不是氣血方剛的年輕將領，而是老謀深算的謀國老臣。他們的想法不會不考慮民意民心。
於是，牛弘意決，恢復對西域的都護。
經反覆商議，軍力的配置梯次安排。西域龜茲常備一萬精兵作爲威懾部隊。關內敦煌郡駐紮兩萬精兵作爲緊急預備部隊。再在河西五郡組織二十萬大軍屯田，可作爲快速動員部隊。這樣的安排既可保證足夠的威懾力，又可降低費用，還可加快河西五郡的開發。
河西五郡配備大軍後，帝國西段邊境的安全無憂。可讓原負責西段的尹端將軍出任西域都護，三年後輪換。
至於東北那一頭，組織五萬大軍到玄菟屯田，震懾高句麗，使其不敢妄動。同時預防樂浪郡腹背受敵。
牛弘覺得玄菟屯田簡直是點睛之筆。因以前帝國的靖邊策略大部份時間是消極防守，無所作爲，而玄菟郡又面對鮮卑人和高句麗人兩大敵意或不懷好意的部族，邊境長期不得安寧，老百姓都跑得差不多了。現在整個玄菟郡只有近五萬人口，五萬大軍一到，玄菟簡直成了一個大軍營了。有瞬間強化的效果。
玄菟的土地是地球上少有的黑土地，有人用插根筷子都能發芽來形容其肥沃。玄菟屯田收成肯定比河西五郡強，說不定因此帶來東北的開發熱。只是玄菟的冬天相當寒冷，也夠人受的了。這時，牛弘頭腦裡突然冒出一個想法，對太傅說：
“太傅，立即下令帝國各郡收集鴨絨。”
現在帝國的畜牧場很多，養的鴨子也不少。放着這好的保暖材料不用，不是騎着馬找馬嗎。
“陛下，要鴨絨何用？”太傅問道。
“朕要爲在極寒地區的將士每人縫製一件禦寒之衣”，牛弘說道，並解釋了現代製作羽絨服的要領。
聽了牛弘的解說，太尉說：“這樣做出來的鴨絨衣既輕快又暖和，帝國的將士要享蝗蟲的福了”。
衆人都輕鬆地笑了起來。