尚未到日落時分。
覃昌和懷恩正在司禮監值房處理公務，就聽說張巒在覃吉引路下入宮面聖之事。
覃昌臉上明顯可見有少許慌亂之色。
懷恩當即把覃昌叫到近前，小聲問道：“你提前就沒告知厚方嗎？”
“未曾與他明說。”
覃昌搖頭道。
懷恩略微沉吟，隨即喟然一嘆：“其實說與不說，差別不大，再怎麼說張巒也乃我大明國丈，皇后也深得陛下之心，他們小夫妻倆恩愛，國丈要入宮不過是一句話的問題。陛下非但不會拒絕，或還希望他能多入宮來見。”
覃昌有些惱恨：“未曾想，這位張國丈居然絲毫也不避嫌疑，在此等時候難道不知道該回避一下，免得遭人詬病嗎？”
“呵呵。”
懷恩笑了笑，如同事不關己一般，自行分析道，“這朝中官員，無論是否注重體面，都不會如張國丈那般不管不顧……看來他所踐行的處世理念始終如一，並非糊弄人。”
覃昌輕嘆一聲，臉上滿是無奈之色，這下他是徹底沒招了。
懷恩努了努嘴，一揚下巴道：“先別泄氣，快去把那幾份奏疏收拾起來，稍後便送去幹清宮，面呈陛下，商討對策。”
“哦！？是，是！”
覃昌先是一怔，隨即瞬間便明白過來。
現在張巒入宮拜會皇帝，君臣間說了什麼，他們作爲計劃的實施者，至少得做到心裡有數。
正好藉助公務上的事，跑去面聖，如此就能“碰巧”遇上張巒，也就能旁聽一下張巒跟皇帝說了些什麼。
……
……
幹清宮內。
當懷恩帶着覃昌抵達時，張巒已入座，甚至跟朱祐樘已經談了好一會兒了。
“咦？懷大伴和覃大伴來了？你們先把東西放下，岳父找我有事商談。”
朱祐樘顯得很隨和，見人就打招呼，哪怕對方只是個太監，是他的家奴，在他眼中似乎也值得尊重。
懷恩笑道：“陛下，有幾件事，得由您來拿主意。”
“嗯。”
朱祐樘點了點頭，一擺手道，“那……懷大伴你們先等等，我跟岳父談完再說。”
如此一來，懷恩和覃昌就順理成章留了下來，充作傾聽者。
張巒見到二人前來，神色間無任何異樣，繼續說道：“有關通政使李孜省的案子，臣想跟陛下問個究竟。”
朱祐樘微微頷首，側頭道：“其實，具體情況如何，我知道的也不是很清楚……懷大伴，你來說吧，我也順帶深入瞭解下。”
“哦。情況是這樣的……”
懷恩接茬道，“乃是近日剛搜到樑芳寫給李孜省的秘信，得知二人過往曾有密謀易儲之舉，爲此樑芳還給李孜省送去了一份厚禮，暗地裡派人給李孜省送到了他江西的老家，目前送禮的人也已經找到，供認不諱。”
“推動易儲？李孜省？”
張巒似乎稍微有些意外，問道：“他不是堅定的太子黨嗎？從我認識他開始，他都在爲力保太子的東宮之位而奔走，就連樑芳都是我跟他聯手拿下的，他什麼時候居然會響應樑芳要易儲了？如此兩面三刀的小人，確實應該好好查查！”
朱祐樘順勢問道：“李孜省究竟是什麼情況，岳父你知道嗎？他到底是忠是奸？”
“我也不知道！”
張巒搖頭嘆息，苦着臉道：“陛下，您是知道的，臣與李孜省之前是有一些交情，私交可說相當不錯。但臣並未就任何公務上的問題，與他做探討，不過是私下裡往來，涉及到吃吃喝喝的事情。”
懷恩笑着打趣：“張國丈，您說話還真是直接。”
“這也是沒辦法的事情……衆所周知，我前半生家貧如洗，所有資財都用到了讀書上，拮据之下連溫飽都不能保證，更談何保證家人的葷腥？經常三五月不知肉味！
“後來鑽研家學，在治病救人上有了一點成就，我的家境才逐漸好轉，偶爾也能吃上肉了，卻談不上有好好。
“從老家到京城，那時候我還只是一介監生，李孜省欣賞我的才學，經常好酒好菜款待，那時候我才發現，自己對吃吃喝喝的好像沒什麼抵抗力，總歸當時我也不是什麼了不得的大人物，也就欣賞接受了李孜省的宴請，此後習慣成自然，跟李孜省也交往日深。”
張巒苦笑道，“倒是讓陛下和諸位見笑了。”
朱祐樘安慰道：“岳父無須自慚，沒有過往的磨礪，你也沒有現在的成就。另外，你跟李孜省相識於微末，有點兒交情也沒什麼。況且朝中大臣間，只要不結黨營私，就算是有往來，也並無不可。”
張巒一臉鄭重之色：“所以，當臣聽說李孜省被錦衣衛的人帶走，可能牽涉進了樑芳案時，臣最想做的事情，就是親自負責調查他的罪行，若是有不公的地方希望能還他個公道，若是他真的有罪，也希望能親自審理，該怎麼定罪便怎麼定罪，也不辜負臣與他相識一場。”
當張巒說到這裡，覃昌臉色異常難看。
本來他還覺得，張巒很可能是來找他女婿爲李孜省求情，那就可以順勢給張巒安上一個不守臣道的罪名，哪怕皇帝真同意寬赦李孜省，回頭張巒的名聲也毀了，間接達到了削弱外戚勢力的目的。
但現在嘛……
人家張巒壓根兒就沒給李孜省求情，只是說要親自調查和審理，理由聽起來還那麼合情合理。
朱祐樘聽完後，關切地問道：“岳父最近不是也抱恙在身？你身體能撐得住嗎？”
張巒嘆息道：“哎呀，這也是沒辦法的事，臣也希望自己能早些好起來，也希望朝中上下都太平無事，臣好做個閒散之人。但現在嘛……臣卻不得不毛遂自薦，希望陛下能給臣這個機會。”
“好。”
朱祐樘當即表示同意，大手一揮，道：“岳父，既然你決定親自來過問李孜省的案子，那我就把此案交給你。眼下不過是調查一下李孜省究竟跟樑芳有多少勾連，畢竟連主使樑芳，都只是定了流徙之罪，李孜省……到底曾做過對我有幫助之事，我不會把他怎樣。”
張巒點頭道：“臣明白了，一切都本着陛下寬仁爲懷的治政理念行事，但……若是他真做出那爲非作歹，違反朝綱律法，甚至威脅大明江山社稷之事，臣第一個不放過他。”
朱祐樘笑道：“岳父言重了。懷大伴，此事由你去協同可好？”
懷恩臉色爲難，顯然他並不想捲入其中。
覃吉一看這架勢，隱隱猜到事情可能跟覃昌有關，便主動請纓：“陛下，還是讓奴婢去吧，畢竟北鎮撫司那邊老奴經常去，之前跟張國丈合作過幾次，關係相處得很融洽。”
“那就勞煩老伴你了！”
朱祐樘忽然想起什麼，道，“哦對了，岳父，這幾天皇后一直提到你，還說想出宮去探望下你的病情呢。今日難得你入宮來，一起用個膳再走，如何？”
“臣就怕有所打擾。”
張巒拱手道。
朱祐樘眉開眼笑：“一點兒都不打擾……老伴，你讓人去安排一下，順帶通知皇后，就說岳父今天晚膳在宮裡用，讓她也高興高興。岳父，你先去坤寧宮那邊，我先跟他們幾個商議一下朝事，隨後就到。”
“那臣先過去了。”
張巒乾淨利落地站了起來，根本就不見有什麼腿傷，也沒瞧出抱恙在身的某些徵兆，走路異常順溜，跟着一名領路的常侍太監便優哉遊哉往坤寧宮去了。
……
……
入夜。
上燈時分。
懷恩帶着覃昌一起往司禮監值房走。
路上懷恩見覃昌有些魂不守舍，主動開口：“你也看到了，其實張國丈爲人還算正派，並未開口替李孜省求情。”
“嗯。”
覃昌點了點頭，卻沒有多餘的話。
先前張巒的表現，連他這個時刻提防張巒，甚至做好以後跟張巒長期鬥爭的人，都挑不出絲毫毛病來。
懷恩話鋒一轉，又道：“當然，也有可能是他故作姿態，說漂亮話而已……具體不看他怎麼說，還得看他怎麼做。”
覃昌問道：“要是他不偏袒，李孜省這次很可能會被直接定罪，那他非要主動承攬這差事的目的，又是什麼呢？”
“或許真如他所言，想讓朋友之誼能全始全終吧。”
懷恩做如此解釋，然後又道，“眼下他已經去了坤寧宮赴家宴，等於是進了陛下的內宅……這種親密關係，你與我都不及啊。”
覃昌神色略顯悲哀。
雖然坤寧宮他們也經常去，但他們只是作爲家僕而存在。
人家張巒則作爲家人，是被邀請過去赴宴的。
這就是差距所在。
懷恩也有些茫然，似乎在自言自語：“現在樑芳都已被髮配，難道還要因爲李孜省涉案，再把人給召回來？如此大費周章，值得嗎？”
覃昌問道：“所以……懷公公認爲，此案應該適可而止？”
“你自己想做的事，且已開始實施，那就得有始有終，不要半途而廢。”
懷恩顯然是個矛盾體，每次都提出事情的兩面性，並給出截然不同的兩種應對舉措，這次也不例外，只聽他接着道：
“不過，想靠通過攻擊李孜省，來避免張國丈晉升高位，只怕這條路是行不通了。你聽誰的，也不該聽劉吉‘劉棉花’的……如果劉吉真有本事主持全局，他也不用擔心一個生員出身的人入閣，取代他的位置。他如此忌憚張巒，不正好說明，他無能嗎？”
覃昌一時間有些傻眼。
想想懷恩的話，聽起來簡單明瞭，但卻好像醍醐灌頂一般，讓覃昌瞬間有一種洞徹世事的明悟。
跟誰合作，也不該跟那個無能且揹負偌大罵名的閣臣合作。
本來還覺得劉吉挺會算計，還很擅長黨爭。
但跟願意爲朋友兩肋插刀且勇於任事的張巒相比，則好像……劉吉屁都不是了。
……
……
此時錦衣衛北鎮撫司衙門內。
李孜省被“請”過來後，在北鎮撫司的宴客廳足足等了一天，愣是沒人來問他話。
就在他想知道自己幾時能回家時，這邊卻有人進來，押送他前往牢房。
“不是說，本官只是被請來問話的嗎？爲何還要被關進詔獄裡？不行，我要見朱指揮使！”李孜省立即便發出抗議。
來人乃錦衣衛千戶牟斌，而眼下牟斌是錦衣衛中炙手可熱的人物，深得懷恩的欣賞。
牟斌皮笑肉不笑地道：“李大人，請您不要見怪……按照規矩，只要沒有放您回去的詔令下達，您今晚就不得不在牢房內過夜。
“不過您也不用太過擔心，您的案子還未正式開啓，所以近日並不涉及到過堂審訊的環節，或許明日有人向陛下求情，您就可以打道回府了呢？”
李孜省黑着臉道：“規矩是死的，人是活的，也不說是什麼案子，就讓我過來，那總得先問話，或者是讓我知道是因爲什麼進來的吧？這眼看都已經入冬了，讓家裡帶點兒衣物和被褥進來禦寒，也不行嗎？”
“自然不可！”
牟斌回絕得很乾脆，“拘禁期間，不得與外界交流，避免竄供，這是錦衣衛的規矩。也請您配合，免得有傷和氣。”
秀才遇到兵，有理說不清，李孜省眼見遊說無果，無奈之下，只能跟着牟斌一起往詔獄裡邊走。
等他進到詔獄內部，沿途看到牢房內關押的衆多官員，那情況可就熱鬧了。
衆人聽說以往在朝中隻手遮天的李孜省也進到這裡邊來，全都往他身上瞧，就好像發現新大陸一般，甚至牢房深處還不時發出一聲聲怪叫，讓人心悸不已。
李孜省心想，我他孃的有一天也要淪落到這般田地？
虧我昨日還覺得一切都在掌控中呢。
“李孜省，你也有今日！我早就說過，樑公公落罪，你怎可能獨善其身？你怎麼好意思留在朝中繼續當官的？早點兒請辭還鄉，何至於淪落至此？”
裡面有人冷嘲熱諷。
牟斌厲聲呵斥：“休要喧譁！李大人只是被請來問話，臨時在這裡住上一晚。若是誰再多嘴多舌，休怪立馬提堂問話！”
有牟斌這話撐腰，詔獄裡總算安靜下來。
但李孜省面子上終歸還是有些掛不住，作爲曾經權傾朝野的大人物，什麼時候受過這種窩囊氣？
一路上他皆都默不作聲，大有種“悔不該當初”的悲苦與無奈。