玉門關外的萬里風沙，阻礙了消息的傳播。西域發生的鉅變，暫時還沒有飛越關山。不管是震撼還是狂喜，都還需要稍待些時日。
而在這稍微有些開始炎熱起來的天氣裡，一隊從長安出發的人馬，正星夜兼程溯江而上奔赴西域。
江上風橫過水麪，帶來了兩岸的花草氣息。正是一年好風景，如果在白天的話，想必這兩岸山嶺之間應是錦繡燦爛。不過現在是夜晚，眼中所見，正是星垂平野闊，月涌大江流！
大漢太子劉琚伏身在船舷之上，看着遠近鋪滿的江上月色，心中有着許多感慨和微微的惆悵。
直到現在爲止，他也不知道自己這一趟來西域的使命是什麼。父皇給他的旨意很簡單，只是讓他來西域軍中效力，並且明確說明，這是元召臨出發時表達的意思。
元哥兒啊……想到那個對他影響深遠的身影時，太子摸了摸隨身攜帶的一封書信，這一趟就算什麼也不做，也千萬不能把這封信弄丟了！否則回去的話，就再也沒有臉去見大姐了呢。
從長安出發時，素汐公主臉上的擔憂之色，讓太子心裡有些難過。他們姐弟情深，從小到大，素汐替母后分擔了許多照顧他和雲汐的責任，在他心目中，素汐阿姐也許就是這世界上除了母后之外最重要的人了。
太子劉琚雖然沒有真正的上過戰場，但他很明白，刀箭無眼、生死由命的激烈拼殺中，每個人都有失去生命的可能。即便是元召再厲害，可那是千軍萬馬的搏殺……任何意外都有可能！
其實在他內心最深處，對父皇是有些埋怨的。不管是朝廷上下還是軍中，有那麼多的大臣和將軍，爲什麼要派元召領兵出戰呢！元哥兒和阿姐剛剛締結姻緣，他們的未來還沒有開始，就要忍受這天涯相隔的思念之苦。更何況，還要深深的掛念他的生死安危……。
只不過，他的這種情緒，在皇帝面前自然不敢表露出來。但皇帝劉徹似乎早已經看出了他的內心所想，在吩咐他起身來西域的時候，曾經對他語重心長的說過一番話，令他在這一路上反覆的在心裡琢磨着，好像明白了許多責任所在。
“琚兒……你是個有福的人啊！有元召這樣的朋友，時時刻刻想着幫你，倒似乎是怕你將來會有什麼閃失似得。呵呵！他既然主動提出讓你去西域軍中，一定是已經胸有成竹了。父皇很是期待呀，他這次到底會創造怎樣的驚喜呢？”
“父皇，兒臣還是有些不太明白……我去了西域會有什麼用呢？”
“你現在不明白，父皇也不會告訴你的。這其中的道理，需要你自己去悟……到時候你自然就會明白了。如果實在感到困惑，這一路上就好好想想你上次隨軍渡海東征的收穫吧……。”
其實，不用太費心思去想，在這大江的夜色中，劉琚就已經想明白了。元哥兒所做的一切，所爲者都是大漢的江山社稷和這萬衆黎民……如果說這其中有什麼稍微私心的話，那應該就是他在不遺餘力的利用一切機會爲自己這個太子培養聲望！
念及至此，他心中自然是滿滿的感動。雖然說阿姐已經嫁給了元召，他們算得上是一家人了，但這般相助的情誼，世間還是少有人能做到的。
“東方先生，難道說……大漢這次的西征，真的會取得巨大的成果嗎？”
聽到侍衛來報，說是最多再有一個時辰就要棄船登岸，正式踏上西域土地的時候，太子終於有些猶豫的問出了心中的疑惑。
太子出宮，非同小可。雖然消息保密，但嚴密的保護和精銳侍衛們自然是必不可少的。這艘最大的船上，簇擁在他身邊的有一大幫人。
領着大批西鳳衛貼身保護的是鳳九。在未央宮中，最厲害的高手除了大統領鳳彥之外，就是他了。他這次帶人負責太子的安全，自然是寸步不離，不敢有絲毫的懈怠。
而太子問話的對象不是別人，正是皇帝身邊的親信侍讀、尚書常侍、那位博學多才學富五車的東方曼倩。
東方朔曾經在博望苑講授過學問，因此太子劉琚對他十分客氣。他這次奉皇帝詔令，親自陪伴太子遠赴西域行事，心中也是十分振奮和激動的。
有一千皇家羽林軍和西鳳衛的雙重保護，安全自然沒有問題。東方朔作爲當初西域計劃的親身參與者，所需要考慮的事，也就是怎樣讓太子能完全瞭解元召在西域的部署，以便於事半功倍，取得最好效果。
“太子殿下不必懷疑。元侯既然提出讓太子來西域，那麼，無論是與我大漢還是與太子本身，都必定會有極大的好處就是了！呵呵！”
面容平和而深藏智慧的東方朔，這些年在宮廷中表現的並不是十分搶眼。相比起那位鋒芒畢露的侍中嚴助，他選擇了守拙和避讓。一些與己無關的權力爭奪中，他也只是平淡對待，冷眼旁觀而已。
不過，一切有關元召的事，他卻都格外關注。親眼看着元召走到現在的地步，東方朔每每暗中思量他所走的每一步，除了驚奇之外便是深深的佩服。
至於太子……東方朔微不可查的眼光又重新打量了一遍。幾年來的觀察，其實早已經明白，這位國之儲君性格中並不具有當今天子的雄才大略傳承。如果沒有什麼太大改變的話，他將來會是一位守成的仁君。
而元召這麼不遺餘力的幫他鞏固地位，應當有他自己的道理。既然如此，東方朔作爲元召在朝堂上的堅定盟友和支持者，自當盡心竭力，助其一臂之力。
“但願，他會帶給我們所有人一個大大的驚喜呢！還有……希望我們的漢家戰士不要有太多的傷亡。”
隨着即將到達大江源頭，想到很快就會見到元召和西征的大漢將士們，太子心中雖然逐漸安定下來，但他仍舊是低聲說出了自己的祝願。
所有人面色肅穆，迎着開始夾雜流沙的西域勁風，隨着太子劉琚一起，踏上西域的土地，開始了他們熱血期盼的旅程。
塞外的風，不管是玉門關外還是雁門關外，都是差不多的滋味。每天不吃到嘴裡點沙子，那反而是一件不正常的事。
駐紮在朔方三城之外不遠距離的黑鷹軍大營內，這樣含着沙子的飯，將士們已經吃了有些時日了。
沒有辦法呀！就是這麼個條件。春夏之交的這個季節，塞上風沙還格外來的勤快。一天不刮上那麼三五次，是不算完的。在這樣的天氣裡埋鍋造飯，即便是儘量地做好保護措施，也是無濟於事。幾天下來，肚子裡沒有幾兩沙子，那就不算來到塞上三城打過仗。
這麼些日子下來，黑鷹軍早已經習以爲常。既然沒有辦法改變老天爺的意思，那就只能苦中作樂，也算是一番歷練了。
想要趕快打敗匈奴人的情緒，自然是在每個人的心中醞釀已久。只爲了回到長安，好好的吃幾頓舒坦飯，也要期盼着儘快來一次決戰吧！
然而這次他們出征，作戰並不太順利。通過幾次交鋒可以得知，匈奴人這次的決心很大，他們聚集的力量，應該是草原上各部落之間挑選的最勇敢善戰之士了。
不管是因爲什麼原因，首戰失利，將近八千漢軍的陣亡，曾經給與匈奴人的對陣蒙上了一層陰影。尤其是蘇建將軍部下三千黑鷹軍的中伏隕滅，讓軍心畢竟是受到了一些打擊。最直接的表現，就是在以後的這幾次作戰中，黑鷹軍一向凌厲無比的進攻變得有些保守。在敵衆我寡的情勢下，領兵的將軍雖然有幾次擊敗了匈奴人，但並不敢再孤軍深入的追擊，怕的就是在地形不熟的情況下，再中了匈奴人的埋伏。
不過，匈奴騎兵畢竟還是有些畏懼黑鷹軍手中的犀利武器和他們的威名。再加上朔方三城互爲犄角，阻擋住了他們前進的通道。匈奴人也逐漸的減少了進攻的次數，與黑鷹軍僵持起來。
這樣兩軍對峙的局面，已經持續了有段時間。雙方好像都在等待着一些什麼的發生。僵局的打破，也許需要很長時間，也許就發生在下一刻！
就在這幾天，所有的黑鷹軍將士，終於又開始振奮起來。因爲他們都接到了嚴厲地將令，從現在開始進入一級備戰狀態，枕戈待旦，隨時準備衝鋒破敵！
事態的變化，確切地說，是從三天前開始的。身兼黑鷹軍主將的長平侯衛青，首先得到的是西征的赤火軍火燒西羌白馬藤甲軍，在西羌王城下大破休屠王數萬騎兵的接連消息。
突然聽到流星探馬傳回這個消息的時候，衛青霍然而起，他心中的情緒簡直無法表達。這既是爲了那個曾經伏在他肩頭叫他舅舅的少女終於天縱其才而高興，更是爲了這個等待已久的破局時機終於出現！
然後，他就得到了元召離開長安時派人給他八百里加急送來的書信。上面只有言簡意賅的幾句話。
“密切關注戰機。彼時當與將軍攜手，兩路共破匈奴，追亡逐北，畢其功於一役……！”