年底前，姜尚堯隨同德叔上原州。
在龍城國際的大堂前，德叔與原州鐵路局局長平心靜氣地等待着，偶爾低頭輕聲交談一二。稍退後半步的姜尚堯心中回味着之前德叔的那一番叮囑：“鐵道部自成一統，運輸局孟局長這次從部裡下原州視察工作，輕車簡從，難得抽時間來會晤。他在原州局時我們已經是老相識了，這麼多年交情，關係來之不易，等一會說話但求謹慎，不可冒進。”
比約定時間稍晚五分鐘，像掐準點似的，一部奧迪大黑殼不疾不徐滑進大堂車道。司機下車開了車門，德叔與袁局近前兩步，迎了孟局下車，雙方笑容如拂面春風，氣氛和諧。
孟時平和區德稍事寒暄，望向姜尚堯，問：“這就是你侄兒？不錯，小夥子一表人才。”說着摸摸腦袋，“我們老了。”
雖說兩人交情匪淺，說話不需拐彎抹角，可這種應酬技巧德叔早已嫺熟於心，不過是順勢溜兩尾“松柏常青”之類的須而已，當下言談甚歡地一起進了專用電梯。
在原州盤桓數日，各處照會應酬不休。德叔一是爲了來年的車皮調控指標，二是將姜尚堯以他接班人身份介紹給一應關係。這一次宴請邀約，則主要是聯絡感情，另外請孟時平不吝法眼，幫忙鑑定他新獲的一幅蕭照真跡。
當然前兩個目的不須宣諸於口，最後一個酒酣情切時，又無外人在場，三個醉翁自然心照。
這等逢迎權貴的手段，姜尚堯幾年前是想也不曾想過的，與他的生活殊無關聯。此時敬陪於末座，他凝神細聽、暗自揣摩，偶爾見縫插針應對一二句，很是恰到好處。孟時平裝模作樣地大嘆“後生可畏吾衰矣”，而德叔的笑容更加愉悅快慰。
“孟局，今年你是長風破浪，更上青雲，看得我那叫一個眼饞豔羨，這第四杯更加要乾了賀一賀。”
孟時平掩住酒杯，似笑非笑望向區德，“老區，你這話我怎麼聽都不是那個味，話裡話外都在敲打我。怎麼，石原線，你也想分一杯羹？”
這一個單刀直入，座上人都笑起來。區德也不遮掩，嘆口氣說：“我也知道自己斤兩，沒那個實力。但是石原線是第一條高鐵，意味着什麼，大家心裡都明白。我吃不動，吞吞口水總成吧？”
孟時平指着區德連連搖頭，一掃眼瞥見姜尚堯臉上笑意，有心考較，問說：“小姜，你叔眼饞什麼，你肯定明白，說來聽聽。”
姜尚堯心中一動。這個問題看似簡單，實際上下了個暗套。若說施工招標，這席面上的雖都不是外人，但行事直白是爲官場大忌，擺明了車馬，大家都不好看；若說高鐵增加了外運能力，德叔做了這一行這麼多年，還計算着這個未免給人格局太小的感覺，又落了下乘。他繼而想起德叔之前的叮囑，拿眼望過去，德叔眉目舒展，揚揚下巴說：“你孟叔存心爲難你，放膽子說，咱輸人不輸陣。”
孟局和袁局同時呵呵而笑，孟時平略帶三分無奈搖頭，“幾十年了，還是這喜歡擠兌人的臭毛病。我還沒說什麼，大帽子先扣上了。”
待笑聲稍止，姜尚堯謙遜地欠一欠身，坦然地答說：“既然孟叔問到，那我大着膽子說兩句看法。石原是第一條高鐵線，意味着將來會有更多重要的幹線興建高鐵。加快基礎建設，能拖帶很多關聯行業的繁榮，像冶金、能源。具體到我們省，煤炭流通速度增強，等於未來天然氣、電力、焦化、金屬鍛造這些行業都會更上一層樓。我叔說眼饞，其實也就是嘆惋個人能力有限而已。”
孟時平手中杯子轉了兩圈，注視姜尚堯良久，點頭說了一個“好”字。接着轉向區德，拍拍老友肩膀，“聽見沒有，你侄兒都說將來大有發展機會，急什麼？難不成還一口給你吃成個胖子？”
這句話儼如定心丸，區德與袁局相顧一視，兩人喜形於色，區德咧嘴問：“那我們再幹一個？”
“你這酒葫蘆！”
姜尚堯暗自舒口長氣，知道這是過關了。他給桌上人輪番斟滿酒，再坐下不由突然想起慶娣在電腦前，搜索出頁面給他看時那擡頭的一笑。
席上其實都不是好酒之人，談完正事不過是聊些官場軼聞。姜尚堯深知分寸進退，偶露崢嶸之後即刻收斂了心神，謹言慎行。
歡宴終散，大堂前司機等候已久，三人送孟時平上車。
該說的早在酒桌上傾斟完畢，大庭廣衆之下，孟時平只作老友相聚一般與袁局和區德一一握手道別，到了姜尚堯，格外多說了句，“有機會到京裡，別忘了孟叔，來家裡坐坐。”
“一定上門拜候孟叔。”姜尚堯恭敬說。
孟時平正準備上車，身後突然有人喊了聲：“孟叔叔？”
回眼望去，喊他那人穿了套黑色及膝的毛呢裙，披着質感極好的格子圍巾，手上搭了件大衣。端莊秀麗，不是老翟家的孩子是誰？
“小智？怎麼在這？”
“今天平安夜啊，朋友約了在上面唱K。孟叔叔，我還要問你怎麼會在這。好啊，你回原州我爸居然不知道！”
“你爸那個順風耳還會有他不知道的事？約好了明天見面。”孟時平呵呵一笑。“小智，你就不怕我又把你爸灌醉了，三天下不了地？”
聽兩人說話私密，區德與袁局都後退了尺許，姜尚堯初時心中已是一悸，更加退多兩步。
“既然明天見那我不打擾你了，孟叔叔。”那女人嘴上帶着笑，目光掃過孟時平的朋友，停在姜尚堯身上時，笑意微凝，“姜尚堯？”
姜尚堯之前心神巨震，此時反而鎮靜如常。伸頭縮頸都是一刀，他索性微笑着上前一步：“翟醫生。”
其他人頗有些詫異，孟時平問：“你們認識？”
姜尚堯點頭不語，翟智瞟他一眼，笑嘻嘻望向孟時平，“我的病人啊。孟叔叔，我先走了，明天你可不許失約。”
她招手走了幾步，又回頭來正好撞上姜尚堯的視線，翟智嘴角挑起，笑意意味深長，令姜尚堯剛平靜的心緒又翻起巨浪來。
送走袁局後，德叔長長舒了一口氣，轉身拍拍姜尚堯後背，“今年，算是告一段落了。”
姜尚堯隨同德叔一起回酒店房間，德叔說道：“不用陪我這個老頭子了，想去哪兒玩自己只管去。”
“德叔，我沒哪兒想去的。年底了，酒店環境清靜，正好靜靜心。”
“大小夥子，和我這半百老頭子差不多的心性。”德叔也不知是贊是彈，說完忽然想起什麼，“剛纔袁局說，省紀委翟書記和孟局是黨校同屆好友，那翟醫生的父親……”
姜尚堯聞言苦笑，“德叔，我真不知道。翟醫生是冶家山監獄認識的，是獄醫。說真的，我剛纔被她嚇出一身冷汗，要是當着這麼多人喊一聲我的監獄號，或者說起冶家山監獄，那我真給您老丟大臉了。她要是紀委書記的女公子，不可能跑去冶家山監獄工作吧。”
德叔若有所思，默然點頭。
又聊了一會家常，服侍德叔睡下後，姜尚堯進了隔壁房間和隨行的兄弟摸了兩圈麻將。
若說他多年前還有些少年人的傲氣，這些年的監獄生活也早把棱角磨礪圓滑。無論在礦山，還是貨運公司，和粗人在一起自然是渾話不絕於口；而權貴結交，那又另外一副面貌。遊走兩極，變色龍的伎倆已成本能。
只有在家人和慶娣面前，才剝肉見骨，還複本質。
回到自己房間後，他站窗口燃起煙，再次揣摩席宴中的細節和衆多言外之音。他深知自己的短處，學問與見識太少，唯有靠勤勉與認真彌補。偶一得閒，也是與慶娣一起，看書與上網。想起慶娣，他拿起手機，一看已是接近十二點，又再放下。
洗了澡出來，房間電話剛巧響起。姜尚堯尚在疑惑慶娣怎麼不打他手機，接來一聽，卻是個陌生的女聲。“喂？”
他直接想說“不需要房間服務。”那邊的女人已經先一步問：“姜尚堯？”
姜尚堯頓時蹙緊眉頭，記起來是翟醫生。不知對方來意，他沉默稍傾，問道：“我是，你哪位？”
那邊像是被他打擊到了，翟智微微吸了口氣，許久不說話。
姜尚堯再問：“您哪位？”
“我是翟智。”
“翟醫生？對不起，電話聲音有些不一樣，一時沒聽出來。”
“我還以爲你會第一時間先感謝我。剛纔大堂裡我也算反應敏捷，沒落了大家面子。”
姜尚堯嘴角浮起一絲笑，“這個當然是要感謝的。”
“那就下來坐坐吧，二樓酒吧。我有點喝多了，正好想找人聊天。”
姜尚堯未曾思考去與不去的問題，對方已經放下電話。他不由一嘆，心想幾年不見，翟醫生還是這種雷厲風行的作風。
龍城國際二樓酒吧裝修得美國鄉村風格十足，翟智坐在橡木吧檯前，正好迎着門口。看見他時，她淡淡一笑，哪有半分醉態。
“喝什麼？”眼前的人除卻堂堂磊落氣質，與冶家山穿着髒兮兮的獄服、剃出青色腦門的30352何來半分相似？
他看一眼她手邊彩虹似的雞尾酒，對吧侍應說：“水。”又問她：“不是說和朋友一起？喝多了應該讓朋友送回家，在這種地方坐久了可不好。”說着看看腕上的表，意有所指。
“我等你說一句謝謝來着。”
“謝謝。”姜尚堯很是誠懇。
翟智本是極認真的表情，等着他的反應，聞言失笑，拿起搭在吧凳的大衣，說：“看來出獄之後，是人都會厭煩有個提醒他不光彩經歷的人出現。本來我還有些好奇的。好吧，不討你嫌了，幫我結了這杯的帳，感謝什麼的，一筆勾銷。看你現在的境況，應該也付得起。”
姜尚堯毫不意外她說話的直白，無奈回她：“翟醫生，你這是取笑我呢？我送你吧。不過原州我不熟，要你指路。”
翟智上車後再次打趣他：“S600？有錢人啊，不過這車型會不會太老氣了點？”
“我叔的，我就一司機。”
翟智邊拉安全帶邊好奇問：“你叔？今天大堂那個？有個闊氣叔叔你怎麼會進監獄的？我記得你是……”她搜索腦中記憶，“黑社會組織罪、入室搶劫。”
姜尚堯暗自苦笑，“翟醫生，你對我印象未免太深刻了吧？名字、罪狀，還有什麼你不知道的？”
翟智臉朝向前方，不答他的話，指指前面：“右拐。”接着才說：“因爲你和別人不一樣，氣質不同。當初你送30471來醫務處時，其他人都鬼頭鬼腦的，就你最鎮定，眼神也最急切，看得出你是真心爲30471擔心。”
30471是杜老撇的監號，礦下出事後，是姜尚堯背杜老撇出井，也是他陪車一路送回監獄。他聞言心頭泛起一層不可言說的愧疚，因爲出事那一瞬，杜老撇其實是離他最近的人。
見他沉默，翟智轉移話題，“現在在做什麼？”
“我回冶南，包了個礦。”
“難怪，看樣子就知道發起來了。”
姜尚堯樂得討論輕鬆話題，奇怪地看她一眼，問：“有樣子看？”
“當然。”翟智鄭重點頭，“以前雖然也看起來光明磊落的，不像其他犯人，但是，那時候有股鬱氣，好像受了天底下最大的冤屈似的。現在，淡定很多，好像——一切盡在掌握。你說男人的自信能從哪來？不就是錢和權嗎？是不是這個道理？”
姜尚堯一陣默然，彷彿回到冶家山，一身白衣的翟醫生橫眉冷目、凜然有威，對着亂哄哄的他們冷靜一喝：“都給我出去！”他突然發現自己面對這個強勢的女人，幾乎唯有苦笑。他問：“你怎麼回原州了？還以爲你很熱愛那工作。”
“誰叫我從小不走尋常路，專愛嘲諷世俗？我媽擔心我在那裡沒人掣肘，一發神經帶給她一個蹲過監獄的女婿，她會崩潰的。”翟智瞥他一眼，自得其樂地笑起來。“開玩笑，我是迫不得已，家裡壓力太大。”
這玩笑並不好笑，姜尚堯扯扯嘴角聊以應付，“前面？”
“嗯，進去一點放我下來就是了，我自己走。門口有警衛，出入要查驗，麻煩。”
望一眼窗外林木茂盛的沿湖路，不用問已經瞭解是什麼地方，姜尚堯不多言，只是點頭說：“那慢走不送，再見。”
翟智本來打算推門下車，聞言又坐回來，“既然說再見，那把電話號碼給我。”說着就打開手袋拿出自己的手機，一副不容拒絕的樣子。
姜尚堯沉吟一下，報出號碼。她撥響他的手機，然後莞爾說：“這纔有再見的誠意。我家住7號樓，過年有誠意看我拜年的話，和警衛說一聲，找7號樓翟書記的女兒就行了。”
直到她背影消失，姜尚堯才搖搖頭，雖然翟智和他沒多大關係，他也不仇視這等天之驕女，更不討厭爽利直接的女人，可相處而下，還是令他深感吃不消。
如此一想，剛萌發的念頭又被他掐滅。他將車緩緩駛離大路，沿湖而靠，按下車窗。清冷的空氣襲進車內，記憶也分外清晰。冶家山監獄裡的一幕幕重歸於心，腦海裡的各副面孔浮現眼前。
原州數日，德叔於省內的脈絡基本已經掌握，可以說，事實確如德叔遺憾的，這些年他着重於運輸，疏忽了其他方面。鐵路系統自成一體，德叔的關係決定了他對聞山運輸業的掌控力度；但也因爲此，影響了對其他方面的滲透。
姜尚堯對目前的境況不能說不滿意，可再進一步似乎隔着九層天闕。他想及來年的行業整頓，想及魏懷源能輕易地利用他無法招架的種種手段，想及他在雁嵐墓前許下的句句誓言，一種無從掌握局勢的焦灼感在胸中燃燒。
省委常委、省紀委書記翟同喜。姜尚堯品味着德叔的話語，拿出手機，將翟智撥來的號碼存好。輸入名字時，他猶豫了數秒，仍舊按下“翟智”保存。
再往下拉，看見“福頭孃親”四個字，他不由低笑出聲，心隨意動，撥響對方電話，同時看看錶，已是凌晨一點多。
聽見對方清亮亮一聲喂，他鬱結的心頓時柔軟舒展開。“福頭他娘，還沒睡呢？”
“不知怎麼，就是睡不着，躺下一個多小時了。你怎麼也這麼晚？又喝酒了是不是？”吸鼻子的聲音傳來，像是要隔着電話搜尋他身上的酒氣。
“只喝了一點。想我了？”
“是啊，”那邊傳來悉悉索索的聲音，“福頭走開，和你爹說話呢，別打岔。”聽見他的笑聲，她懊惱地解釋，“直起身子趴在牀沿上要聽你的聲音。哎呦，走開，爪子髒死了。你怎麼還不睡啊？”
“一會就睡，我明天回去了，想要什麼禮物我早上去買。”
“無緣無故的買什麼禮物？”
“今天說是平安夜，明天聖誕節，聽說都要送禮物的。”
慶娣輕笑，問：“姜總也趕時髦啊？你也過起洋節了？”
“那是。我打算以後大節小節一個不能落下，挨着慶祝。”
“那我有福了，一年下來，我要收多少禮物。”
隔着電話，他能想象此時她縮在被子裡，長髮鋪滿枕頭，笑得滿室溫暖馨香的樣子。福頭總喜歡湊近嘴巴，聞一聞她肌膚的香味，估計她此刻一定是拉上了被子，掩住了半邊面頰。心中柔情滿溢，他不由決來：“過節也是因爲有你，每一天都值得慶祝。”
那邊遲遲不出聲，姜尚堯低喚她名字：“慶娣。”
“我感動了，感動得想吻你。”
這一說，他頓時牙癢癢的，“趁我不在身邊，故意撩撥我是不是？”
捂在被中的低笑傳來，好一會她才正色說：“我是真感動了。被人喜歡，原來這麼幸福。”
那熟悉的濃郁的憐愛浮裹着心，他沉湎於此時薰人的醉意裡，“慶娣兒。”
“我要崩潰了。好好的名字被姥姥叫成望南鄉沈家大姐似的，你也這樣。”
他胸腔震動，悶笑連連，順手將車窗關上，滑進車道，“明天回去後好好陪你幾天，元旦你放幾天假？我們去石窟，你肯定喜歡。”
“好，我不止想去石窟，還想去壺口。”
“你也不看看現在幾月份？去壺口吹風啊？”
“冬天有冬天的美。四季皆有景色，這和人一樣，萬般都是變化。”
“又來上課了吧，沈老師。”
“小姜同學，夏天去壺口只能看咆哮的水，冬天去還能聽嘶吼的風……”