料理完這一幫水賊，已是傍晚。蘇智信與戲班子裡衆人藉着昏暗霞光，早早下得山去。來到江邊，已是入夜，星光暗淡，江上看不到一隻船。蘇智信說：“張領班，已找不到船隻了，又不知附近哪有村莊，爲之奈何。早知在山上先住一宿。”
張領班便拉衆人拜伏在地，口稱：“恩公在上，請受小老兒衆人一拜，感謝相救之德。”
蘇智信忙將他們扶起說：“如此可惡的水賊，遲早除之，今日巧合而已，張領班你們別放心上。”
柳紅說：“今日若不是蘇少俠出手相助，我受那等賊子污辱，生不如死了。”
蘇智信謙讓一番，說：“目下先找到落腳的地方吧，不要再提恩不恩、怨不怨的。張領班，你把火把打着，我們去尋一處村莊借個宿要緊。”
張領班說：“恩公說得對，小老兒差點忘了。”便叫那幾個青年點起火把，照着路，往前尋去。前面譏刺蘇智信的兩個青年，此刻再不敢多說什麼，老老實實地打着火把，在前引路。行不到五里路，果見一處小村莊，衆人找幾家好心的農戶，借宿了一晚。
次日天未大亮，蘇智信想到與這戲班子衆人白天見了，又要對自己說什麼感恩戴德的話，渾身都不自在，不如一早不告而別吧。於是把包袱包起，背起斷劍，問了個早起的老農去襄陽的路徑，施展輕功，腳下生風，徑投襄陽府而去。衡山輕功自也有獨到之處，內力越深，速度越快，這跑將起來，跟一般的騎馬不相上下。水滸傳裡有神行太保戴宗，可以日行八百里，是由於輕功卓絕的緣故。
行至晌午，忽聽路邊一茶亭裡有人喊：“師兄，師兄，等等。”
蘇智信聽出是同門的聲音，急忙剎住，停下步伐，見茶亭門口站着一位青年劍客，正是自己的師弟姚智明，幾月不見，此時相遇，高興不已。蘇智信問：“師弟，你大好了啊，可喜可賀。”
“師兄，見到你太好了。要說我這傷，多虧了胡神醫妙手回春啊。”
“你怎地在這裡，好像你知道我會打這經過似的。”
“師兄，師父下山了，我們幾個正往襄陽辦事呢，今早上在一鎮子裡吃點心，碰到幾個漢子，聽他們閒談中說到牛首山什麼幫的事，說是有個青年俠客，把那幫主殺了，趕他們下山。我們好奇，便揪住他們詳問，才知是師兄做下的事蹟。師父料定你要南下，便讓小弟在這路邊茶亭相候。”
蘇智信聽說師父乾靈子也下山來了，非常高興，讓師弟馬上帶自己去見他老人家。
姚智明說：“師兄，師父已經先去了襄陽，晚點去拜見不遲。現下肚子餓了，先吃點東西吧。”
蘇智信這纔想起昨晚到現在沒吃什麼了，肚子咕咕地叫個不停，兩人就在茶亭裡坐定，吃幾個窩頭，喝幾杯茶。說到在川西密林探尋魔教蹤跡的事，蘇智信問：“我與其他派高手失散，不知後來怎麼樣了。”
姚智明說：“除了慕容世家戚堅護衛被殺，胡神醫失蹤外，其他派高手均安全返回。本以爲師兄和慕容小姐也被擒了，直到幾天前，我們接到慕容大公子的傳書，才知師兄和慕容小姐均安全無癢，已然回到中原，真是萬幸啊。”
“什麼，胡神醫失蹤了？”
“嗯，聽空木和尚和凌虛劍客說的，他們找了很多處都沒有見到胡神醫的影子，生不見人，死不見屍，據他們估計，可能被魔教擄走了。”
“哎，若胡神醫有什麼閃失，正道損一大助啊。”
“什麼狗屁神醫。”茶亭裡一角忽傳來一粗獷的聲音。
蘇、姚循聲看去，見聲音來自裡桌，是一低着頭吃着東西的高大漢子發出，那人濃眉方臉，身材挺拔，揹負單刀，氣勢凌人。兩人均暗贊：“好一條大漢！”
姚智明聽他出聲辱罵自己的救命恩人，不禁大怒，站起來喝斥他：“你是什麼人，胡神醫的名聲豈是你能出言抵毀的。”
“不要管我是誰，你們所謂的狗屁胡神醫，嘿嘿，此刻可能正在幫魔教中人妙手回春呢。其人與魔教同流合污，某是親眼所見。嘿嘿，好個神醫。”說着左手一拍桌子，起身便往外面走，瞧也沒瞧蘇、姚二人一眼。
姚智明聽他說的有如親見，無從辯駁，眼見着他從眼前經過，伸劍擋住他說：“你把話說清楚些，這沒頭沒尾的，誰人信你。”
“也沒叫你相信。”那人邊說邊擡起右手，中指往姚智明劍身上只一彈，將劍彈開。以指彈劍，若不是兼有力道和巧勁，非把手指送掉一根不可。姚智明頓感一股大力傳來，虎口一震，長劍差點脫手，大駭間，那大漢已走出門外。
蘇智信拉住姚智明說：“此人武功之高，非我倆所能及啊，若沒猜錯，必定是他。”
“師兄，是誰？”
“此人獨來獨往，性情剛直，一柄寶刀打遍陝甘，威震河朔。你可記得胡大夫在茂城時，說是要尋找誰來？”
“破天刀郭磊？！那那胡大夫真的投靠魔教了嗎。”
“不是親見，不可妄信。說來，胡大夫此刻身陷魔窟，已是毫無疑問。”
“師兄說的對，我覺得胡大夫肯定有他的苦衷，我們正道應早日覆滅魔教，將他救出來纔是。”
“嗯，此事稟告師尊後，從長計議。”
蘇、姚兩人填飽肚子，一同趕去襄陽見衡山派掌門乾靈子。
午後時分，到得襄陽。在漢隆樓見到乾靈子，蘇智信長身下拜：“師父，你老人家安好，徒兒蘇智信拜見。”
乾靈子扶起自己的愛徒，說：“智信，見到你很好，你沒辜負爲師囑託，甚好，甚好。”那乾靈子臉形精瘦，幾縷長鬚飄飄，好似得道仙人。
“可是之前，我和幾位師弟進川西，入莽林，並未獲悉魔教的確切影蹤，也未抓獲個把頭目，反而己方損兵折將不少，師弟也受重傷，徒兒之罪。”
“魔教勢大，況在暗處，行事又奸險無比，你還年輕，怪不得你。”乾靈子拍他肩，以示安慰，“近來可好，爲師甚是掛念。”
蘇智信就把怎麼進入原始森林，怎麼遇襲，怎麼搭救慕容茵，怎麼遇到漆伯，又怎麼答應其所託之事，和盤托出。
乾靈子說：“慕容家是江南第一大武林世家，與各大門派均有瓜葛，其家千金有難，相助自是分內之事。”又說，“這鐵掌門是黃山一派，爲師年輕時也聽過，只是沒會過他們門派中人，也不清楚其武功淵源，原來三十年前就已經散了。既然該派故掌門囑你辦成鐵掌門之事，你儘可去做，我正道中人，不可失信於他。”
蘇智信說：“謹遵師命！這鐵掌門的掌法秘藉，徒兒並沒看，請師父定奪。”說着呈上那代表掌門標誌的鐵扳指及記載着該派武學的羊皮卷。
乾靈子沒接, 說：“智信，你是誠實君子，這卷子是別派武功秘要，爲師也不便多看，既然漆伯囑你練習，你大可練熟，爲師不怪，將來尋得可靠之人傳予他，也好重建鐵掌門，完成你的承諾。”說着又拿起那把斷劍，“想不到鐵掌門名氣不大，武功確如此了得。你有此機緣，也是你的造化，掌劍合一，互相印證，對你的修爲必大有好處，但記往，貪多勿得，仍須精研本派劍法輕功爲要。”
“是，徒兒記下了。不知師父此番下山，所爲何事。”
“便是聯繫各派共謀魔教之事，目下已約定於端午佳節，於嵩山之巔，召開武林大會，共商大計。”
“上次聽慕容家護衛青狼孟起說是三月份開武林大會。”
“已改期在端陽節。智信，你立即起身去黃山吧，事情辦了，再趕赴嵩山相會。”
“徒兒記下了。”雖有不捨，但各均有要事，遂辭別分道而行。乾靈子一行北上，蘇智信則先尋了間鐵匠鋪子把斷劍重新鑄接好，僱了船順江而下，去皖南黃山。