１９４９年３月，湘西辰溪。
沅江之上，一艘木質帆船正逆流而上。船上滿載着從縣城運來的瓷器和陶器，都用稻草編成的繩子捆着，碼放得十分整齊。船舷上站着五六個船工，正一篙一篙地撐船。大江左邊的河灘上，十多個縴夫奮力拉船上行。縴夫隊裡，一個五十多歲的老者領頭喊着號子，嗓音高亢，聲音裡面透出深深的淒涼和滄桑。
“姜大哥，這些人真可憐。”
船艙裡面，坐着兩個青年。一個二十一二歲上下，說話的那個年紀稍小，約模二十歲，此時正無聊，伸出一隻手到船舷外面掬着水沫玩。
“長太息以掩淚兮，哀民生之多艱，”年齡大一點的姜姓青年說道：“當年屈原遭流放而賦《離騷＞，就是在這沅江上寫成的。而且這篇《離騷》的寫作，很可能就是在我們這段旅途上完的稿。”
“哦，這我倒不知道，真有此事？”
“小何，你自幼在東瀛求學，對本國的古文化了解不深，倒也難怪，”姜姓青年看了一眼小何：“《離騷》中曾提到幾個地名，比如‘辰陽’‘漵浦’，其中的‘辰陽’就是今天的辰溪，也就是你我現在所處的地方。漵浦與辰溪相鄰，《離騷》中有云：‘入漵浦餘儃佪兮’，‘猨狖之所居’，當年這一帶多猿猴，很是荒涼，不知道現在是不是依然這樣。” 說話間，太陽已西斜，夕陽的餘暉照在水面，猶如一片片金色的魚鱗，閃閃發亮。
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這時候，艙門“吱嘎”一響。二人一看，原來是船老大進來了。
那船老大光着個膀子，頭上纏着一條青色的長帕，赤足，褲筒捲到了膝蓋。進得裡來，對二人說道：“二位少爺，今天天色已晚，我們打算就此靠岸，在此地歇息一晚，明日繼續上行。”
“靠岸，這裡有村莊麼？”小何問道。
“是的，不過．．．．．．”船老大走過來，用手指着船篷的縫隙，示意二人朝外看：“你們看那裡有個小山溝，樹木特別茂密，有個村莊，叫楊家田村，我們準備停在那附近。那裡水流平緩，近岸邊的地方水較深，適合停船。不過停船之前，有幾句話要交代一下二位少爺。”
“不要少爺少爺地叫了，上船前已經告訴你們了，我叫姜融工，他叫何倍安，你叫我小姜，叫他小何就行。有什麼要交代的請說吧。”
“呵呵，二位都是．．．．．．”船老大停了一下，繼續說道：“以我多年行走江湖的經驗來看，二位都是不凡之人。”
“哦，不知船老大如何看出我二人是不凡之人的。”姜融工道。
“你們二位，在辰溪柳樹灣碼頭要求搭船的時候，我就覺得有點奇怪，當時你們說要去上辰溪的一個地方探險，對不對？”
“嗯，是的，上辰溪有個地方叫黃溪口，那地方有一座山叫羅子山，我們就是去那裡。”
“你們可知，那裡是什麼地方？”“七姓瑤聚居之地啊！我二人就是聽說瑤族人風俗奇特，特意要前去探險一番。”何倍安搶着說道。
“不止這麼簡單吧！我從十三歲起就在這條江上混生活，將近五十年了，見過無數的人去那裡，只聽過拼了性命去做生意賺錢的，從未聽過有誰花錢去那裡旅遊探險的。你們二位，難道真是錢太多了沒地方花，精力太旺盛了沒地方發泄？”船老大擺出一副打死了也不相信的神色，充滿懷疑地說道。
“就憑這點懷疑你就認爲我們兩人是不凡之人？”姜融工聽得船老大這麼一說，不由得臉上露出笑容。
“那倒不是，”船老大對着姜融工說道：“我看二位的言談舉止，必是念過洋書的文化人。”
“是受過正式的文化教育，船老大。”何倍安在一旁插了句嘴，正想繼續往下說，姜融工看了他一眼，才停下嘴。 一時之間，三人誰也沒有說話。
見得冷了場，姜融工主動說道：“有什麼吩咐你就說吧，船老大！”
“嗯，那好，我就撿要緊的說。船馬上就要靠岸了，你們記着我的話，到黃溪口還得要兩天，我不管你們去幹什麼，只要坐我的船，一切都要聽我吩咐，不要亂說話，也不要隨意下船。”
話好像說完了，卻又補充了一句：“尤其是今天晚上。”說完神神秘秘地出去了。
二人互望一眼，心下猶疑不定。何倍安說道：“大哥，這船老大說話不幹不脆，我看有點問題啊！”
“不錯，一隻老狐狸。不過常年行走江湖的人，心眼多也是正常的。但是不像是壞人。你看他這一船貨，都是本小利薄的東西。撐船和拉縴的夥計，也都是實實在在靠力氣做事，好像都很本分。”姜融工分析道。
“那可不一定啊！湘西這個地方，土匪衆多。本地居民，拿起鋤頭就是農民，放下鋤頭就是土匪。我們還是小心爲妙。”
“哪來那麼多土匪？咱們從湘潭來到這裡，不是一路平平安安麼？我父親交代說，湘西辰溪一帶，有趕屍．巫蠱．土匪三件怪事，叮囑我們要一路小心。我看也不過如此嘛！”
“那倒確實，這一路來，硬是太平淡了一點，什麼稀奇古怪的事都沒碰上，太不符合你我的追求了。這哪像兵荒馬亂的戰爭年代，倒像是和平安康的太平盛世了。”
說話間，船速慢了下來，二人從船篷的竹篾縫裡看出去，只見幾個船工從船篷上抽出長篙，都站到江心一邊撐起篙來。船老大對江岸的縴夫們吼了幾句，十多個縴夫很快停了下來，以手挽繩，把船往岸邊拉去。不多一會，船首就橫向岸邊，慢慢地移動過去。
“大哥，這水好涼。”何倍安又撈了一把泡沫，百無聊賴地對姜融工說。
“是麼？”姜融工也伸出手到江裡試着水溫，有點疑惑地說：“按道理說，在這個季節，大江之中，岸邊的水溫應該比江心的高一點。會不會這附近有暗泉，使得這一帶的水溫異常了。”
原來按物理原理說，水量大且深時，溫度受自然季節的影響就小；反之，水量少且淺，因爲難以保持溫度，受自然季節的影響自然就大一些。所以，若是寒冷季節，江邊的水溫就比江心的要低；而在炎熱季節，江邊的水溫則高於江心。這是普通的狀況，情況特殊的地方卻有例外，比如江邊有冷泉的，水溫受季節變化的影響自然也就小了。想明白了這一點，姜融工不由得對這附近的地理環境有了一點興趣。
這時船即將靠岸，姜融工鑽出船艙，舉目朝岸上望去。
原來岸邊是一大片絕壁，有數百米之高。此時已是仲春季節，氣溫約有２０度上下，正是萬物萌發的季節。只見絕壁之上，盡是些白的紅的花，綠草青翠，樹木葉片卻還未長滿，依然可以望見樹尖上枯瘦的枝椏。但在絕壁之間，卻凹進去一道縫隙來。估計是山上有流水沖刷，不知經過多少年，竟然形成了一個險峻幽深的山谷，估計就是船老大所說的楊家田了。“大哥，水裡有東西。”何倍安此時還在船艙裡，都快睡着了，手卻仍伸在艙外，悠閒地划水。突然觸碰到一大把動物的毛，嚇了一跳，不由大叫一聲，急忙縮手回來。哪知躺久了，有些僵硬，動作慢了一些。
姜融工站在船頭，未及入艙，連忙側身回望船外，只見水裡突然伸出一雙毛茸茸的棕色爪子，抓住何倍安就要往下拖。何倍安來不及翻身，一下子就被拖出去了半個身子，幸好有船篷擋住，情急之下，另一隻手死命抓住了船篷。
“水鬼，快救人！”不知是哪個船工喊了一聲。