臨近一年之末的瓦爾哈拉城總是顯得格外美麗，整座城市籠罩在一種特殊的氛圍之下，溫馨而安寧。漆黑黑的窗外飄着雪花，遠處公主大街華燈初升，魔法的光芒在黑暗之中點點相連，形成一條璀璨的項鍊。往下是一片祥和的外城區，朵朵燈火，每一扇窗戶之後都是一個溫暖的家庭。
往上可見燈火輝煌的中層平臺，市民們正在那裡進行徹夜的狂歡，琪雅拉託着腮幫子。眼中閃爍着星星點點的光芒，羨慕萬分地看着那裡。
這是她寄居籬下的第三年，自從列文-奧內森死後，公主殿下便以聯姻的名義將她送到這個地方。但這麼做實質上是爲了讓琪雅拉遠離那些不懷好意的親屬，畢竟在西法赫家族，還有許多人覬覦那個爵位的繼承權。
琪雅拉自己倒沒有什麼不習慣，對冷杉領她說不上喜歡也談不上討厭，但獨獨對那位伯爵大人——她名義上的未婚夫很感興趣。這個時代女性的育齡往往很早，貴族少女更是如此，琪雅拉也不真的介意這門婚事，畢竟對方本就是兄長奧內森親自指婚給她的配偶，又那麼的優秀。
若非如此她又怎麼會將西法赫之心交給那人，那條項鍊本身就有定情信物的意義。
可讓她感到有些惱火的是，自己那個遠房的堂姐，總是像看小孩子一樣看着她，生怕那位伯爵大人染指了一樣。“哼，還不是自己想偷吃罷了！”琪雅拉皺着眉頭拽着羽毛筆：“真討厭，埃爾坎三世的子孫又怎麼了？”
玲和蓮在一旁疑惑地看着琪雅拉的動作。
精靈的發育遲緩，早幾年她們倆看起來還和琪雅拉一般大小，但現在後者已經愈發出落得像是一個小姐姐了，與兩個小姑娘相比，多了一些懵懂的煩惱。“琪雅拉，你怎麼了？”蓮細聲細氣地問道。
“你不懂。”琪雅拉不耐煩地答道。
玲淡淡地答道：“安蒂緹娜小姐說過，今年你哪兒也別想去。”
“我知道了，”琪雅拉氣得想要抓頭髮：“不需要你來重複一遍。”
“頭髮別弄亂了。”茜幫她釘好最後一個銅釦子，叮囑道。
梅蒂莎在三人身後，拿着玲的頭髮爲她辮細辮，一面面噙微笑地聽着三個小姑娘嘰嘰咕咕地交談。雖然兩姐妹是寄養在茜名下，但作爲她姐姐的女兒，她們可算是她在這世上真正的親人。
“安蒂緹娜小姐對她們管束得太嚴了。”茜細心地整了整琪雅拉的領子，直起身來，略微皺着眉頭對梅蒂莎說道。銀精靈小公主笑呵呵地，眼睛都彎成了一道月牙，搖着頭說道：“那你可得自己去和她說。”
茜瞪大了眼睛，她可不敢去惹那位嚴厲的小姐。
“安蒂緹娜小姐也是怕她們出事，”梅蒂莎笑道：“畢竟今時不同往日，黃昏大軍壓境，決戰在即，黃昏之龍在秩序境內的爪牙雖然元氣大損，但難保他們不會搞出什麼事來，萬事須得小心起見。”
她看了看三個小姑娘，又說道：“不過新年伊始，悶在家裡的確不是個辦法，待會宴會結束，我帶你們去看慶典吧。”
琪雅拉一下子擡起頭來，眼睛都快放出光來：“真的嗎，梅蒂莎姐姐？”
“當然，不過待會你們可得聽話。”梅蒂莎一本正經地說道。
“耶！”三個小姑娘畢竟小孩心性，一起歡呼了起來。
‘呼’一聲寒風夾雜着雪花涌入溫暖的大廳內，連爐膛內明亮的火苗光線都暗了幾度，安蒂緹娜、尼玫西絲與白葭從院子外面推門進來，三人風衣肩頭都積了一層薄薄的雪。白葭脫下風衣交給一旁板着一張臉的芙羅，言笑晏晏地看着幾人，問道：“什麼事這麼開心？”
“哼。”琪雅拉輕輕哼了一聲。
“梅蒂莎姐姐要帶我們出去玩。”蓮十分乖巧地回答道。
“那可真是不錯。”
“哄小孩子的口氣。”琪雅拉淡淡地答道。
安蒂緹娜嚴厲地瞪了她一眼。
衆人暗笑，梅蒂莎也低頭輕笑，安蒂緹娜問一旁的芙羅道：“有別的客人到了嗎，我在外面看到馬車了。”芙羅耳朵尖兒抖了抖，這位精靈小姐目光正盯着自己的妹妹，偷偷摸摸來到一張長桌旁的蒂亞不好意思地吐了吐舌頭——乖乖放下了手中的薑餅。
她這纔開口答道：“格里菲因公主和瑪格達爾公主在樓上書房裡。”
幕僚小姐這才點了點頭。
她仔細看了看三個小姑娘，罕有地溫柔地說道：“記得別給梅蒂莎小姐添亂。”
“明白了！”
脆生生的回答聲。
布蘭多在壁爐邊有些溫馨地看着這一幕，竟有點兒出神。
這座冷杉堡，就像是他在這個世界的家，它的每一個成員，都彷彿是這個家庭的一份子。無論是梅蒂莎、茜、安蒂緹娜、學姐、玲和蓮還是其他人也好，雖然人們並不知道不遠的未來究竟會是如何，但毫無疑問每一個人都無比珍惜這當下的時光。
就如同這春曉之年的最後一段日子，這個新年之內，人們明白，或許在將來很久很久的時光內，他們都會回憶起這段最後的寧靜時日。
未來的日子，人們將會更多地見證蔓延的戰火，死亡，離別，與悲傷。
它將比文明世界所經歷的任何一場戰爭都更爲慘烈。
布蘭多目不轉睛地問道：“有卡格利斯的消息了嗎？”
在他身後，夏爾緩緩地搖了搖頭：“沒有，不過事後我們搜索過整個伯尼切爾以及周邊地區，至少沒發現卡格利斯先生的遺體，只能判斷爲失蹤。”
布蘭多嘆了口氣，心裡明白這個世界上光怪陸離的能力與法術實在太多，縱使沒有找到遺體，但也不能保證對方完全安然無恙。想必當日卡格利斯掩護哈魯澤與米卡雅離開時，心中就應當已經做好了一切準備——
布蘭多心中只是有些悵然，當初是他讓這個年輕人走上這條道路，他許諾一定會庇佑對方與梅里亞的婚事，而今那位老派的貴族紳士終於點頭，但這個優秀的年輕人卻再也等不到那一天。
“公主殿下也問過這件事，占星術士們認爲這並非死亡的徵兆，或許我們還沒有失去所有的希望。”
“我也是這麼想的，不過眼下抽不開手來，卡拉蘇的局勢一天嚴峻似一天，當地的事務已經委託給蘭託尼蘭的巡查騎兵了。”夏爾答道。
布蘭多點了點頭，明白也只能如此。
他輕輕放下手中的信箋，用手指平了平信紙的邊角。
過了好一會兒，才又問道：“夏爾，什麼是蓋亞？”
夏爾看着那封信，猶豫了片刻：“這是白女士寫給你的那封信嗎？”
布蘭多點了點頭。
“那這個問題，大人可得問奧薇娜或是安德莉亞小姐，畢竟只有她們纔對那個過去的神話時代有所瞭解。”夏爾答道，不遠處壁爐的火光剝剝燃燒着，紅光映襯在他的一側臉上。
“我問過她們。”
“喔，她們怎麼說？”
“蓋亞並不是Tiat權限的一部分，甚至只有瑪莎知道蓋亞的所在，它的職責是孕育生命；那個造就了我的‘曲面計劃’就是瑪莎藉助蓋亞的力量完成的，Tiat的網絡只是爲這個計劃提供了必要的能量而已。正因此，才成功騙過了黃昏之龍——”
夏爾聽了有些驚訝地問道：“那不就是說，蓋亞並不具有Tiat法則的權限，並不是一位神祇？”
布蘭多點了點頭。
“這麼說來似乎也的確如此，我記起來在神民的時代，蓋亞並不是一位真正存在的神祇，大地聖殿的主神是崇山之神希米露德。託奎寧的獅人與矮人們雖然尊稱蓋亞爲大地之母，但在蒼之詩上關於歷次的戰爭的描述中，也並沒有這位女神參戰的記錄。”
夏爾皺了皺眉頭，忽然想起了一些什麼。
但布蘭多卻問道：“可或許她不是一位司職戰爭的女神呢？”
“但她的權限並不在Tiat的法則之內，除非她的力量與瑪莎等同，”夏爾斬釘截鐵地答道：“另一位主神。”
布蘭多想起那個在停滯之界見過的，與芙妮雅極爲相似的少女，搖了搖頭。他見過瑪莎，見過那種一舉一動之間便能掌握整個Tiat法則的力量，那種威嚴而包容一切的力量，彷彿擁有整個世界。而蓋亞女神雖然或許知曉很多秘密，睿智得恍若洞悉一切，但給他的感覺卻截然不同。
夏爾看着他，忽然問道：“領主大人爲什麼問起這個？”
布蘭多搖了搖頭，答道：“白在信上說會給我們所有人留下一個希望，我原本以爲她不過是爲了復活梅蒂莎，可現在看來她的圖謀遠非如此。她千辛萬苦獲得了蓋亞的力量，甚至不得不拋棄凡世的感情，究竟是爲什麼呢？”
“她本身就是一個很有野心的女人，大人。”
布蘭多看着夏爾：“莫非還在爲了你曾祖父的事情而耿耿於懷？”
後者搖了搖頭：“那倒不至於，我只是想說，這個世界上可能不只有一個埃希斯。”
布蘭多點了點頭。
但心中卻隱隱感到或許白在這件事上，並沒有騙她。
對方所謂的希望究竟爲何呢？
格里菲因遠遠注視着瓦爾哈拉在黑夜之中璀璨的燈火。
她雙手放下白瓷茶杯，書房之內茶香嫋嫋，擡起螓首，定定地注視着自己的摯友：“在弗拉達時，你有想過今天嗎，瑪格達爾？”
瑪格達爾淺笑着搖了搖頭：“格里菲因，我會告訴你，哪怕是在最瘋狂荒誕的夢境之中，也沒有想過會有這樣一天，你相信嗎？”
格里菲因公主並沒有回答。
但無聲的沉默已經是一切問題的答案。
是啊，誰又會想到呢？她們彼此的命運竟會在安培瑟爾這個交點上發生一百八十度的轉折，而一切竟是因爲同一個人的緣故。格里菲因輕輕用尖細的指尖摩挲着杯沿：“我有時候甚至會有一種錯覺，認爲這並不是我真正的命運，或許只是一場美夢。我很怕這個夢會就此醒來，因爲這些日子以來我常常會做一個噩夢，令我從半夜驚醒一身冷汗……”
“那是怎樣的噩夢呢，我的朋友？”瑪格達爾問道：“或許是你這些日子以來憂慮太重，何不說出來讓我爲你分擔一些，或許會好受很多。”
“謝謝，瑪格達爾，”格里菲因輕聲說道：“在夢中，我夢到了另外一個不一樣的埃魯因，在那裡我沒有遇到布蘭多，而我與你在弗拉達分別之後，在安培瑟爾爲王黨所出賣，不得不下嫁給安列克，成爲他生兒育女的工具。而貴族們對我許諾的條件，不過是一個個美好的謊言，我親眼看到哈魯澤死在我面前，埃魯因也最終沉淪於火海，我拼盡全力去挽救一切，等待我的最終卻不過是一把利刃——”
長公主殿下的聲音有些顫抖起來：“但殺死我的並非陰謀，而是無邊無際的絕望，瑪格達爾，你能明白那樣的感受嗎，沒有任何希望，一條漆黑無光直通向深淵與死亡的道路。”
瑪格達爾柔聲道：“但那只是夢而已，你終究遇到了布蘭多先生不是嗎。”
格里菲因深深地吸了一口氣。
她好不容易纔平靜了下來，答道：“謝謝你，瑪格達爾，或許的確如此——我至今回憶起當初歐弗韋爾爵士在我耳邊第一次描述他的場景，當日的情形還歷歷在目。後來我與他書信往來，用胸針作爲信物，那或許是我一生當中最大膽的舉動了，但現在想來，那一刻的我是多麼的幸運。”
瑪格達爾溫柔地注視自己的朋友，但眼中滿是羨慕：“你的確是幸運的，格里菲因。”
格里菲因公主擡起頭來看着她：“你也動心了嗎，瑪格達爾？”
“怎麼能夠不動心呢，”瑪格達爾坦然地答道：“他改變了我生命的軌跡，又進入了我的心扉，無論如何，我都無法他在我心中的位置——我原本認爲自己應當平凡地走完這一生，可是原來平靜的生活來得遠非我想象中那麼輕易，也正是布蘭多先生讓我明白了這一點。”
格里菲因默然以對。
是啊，或許只有等到那一刻來臨之際，人們才能夠明白。即便是謹守當下所珍貴的一切，原來也是一件奢侈的事情。
兩人都看着黑暗中的點點燈火。
“你想過嗎，這或許是我們此生所能見到的最後一個新年了，瑪格達爾？”
“但人們仍舊小心翼翼地守護着這最後的一點兒光芒。”
“希望長夜終會過去。”
……
芙蕾雅最後檢查了一遍自己的戰馬，她拍了拍這頭牲畜的脖子，爲它順了一遍毛，仔細地爲它添了一遍乾草與豆子，再小心翼翼地退出了馬廄之中。遠處燈火通明，白獅軍團的士兵們正在擦拭自己的武器與盔甲，雖然是新年時分，但整個營地之中卻是一片熱火朝天的景象，放眼望去，每一個人都在作最後的準備。
今天之後，他們就將離開這片故土，前往高原之上參與那場真正的戰爭。
雖然許多人還是第一次上戰場，但人人都顯得十分豪邁，彼此開着玩笑。一個年輕的士兵興致勃勃地討論着自己未過門的妻子，以及戰爭結束之後的生活——雖然很多人都明白，他們中的大部分人可能都無法再回到這片土地上。
但人們互相勉勵着，每個人都清楚地明白自己之所以慷慨赴死，正是因爲背後所放不下的牽掛；而之所以選擇離開，正是因爲深愛着這裡的一切。
芙蕾雅默默地怔立在黑暗之中。
而她心中的牽掛，卻又是爲何呢？
難道僅僅是爲了埃魯因？
還是爲了布契的大家？
她遠遠地看着那個士兵年輕的臉龐，上面所洋溢的幸福的笑容，心中竟被刺得一痛。那彷彿仍是布拉格斯的那個夜晚，皎潔的月光灑落在布拉格斯的小巷之中，酒館內傳來悠揚的樂聲宛若一首夜曲，兩人的目光彼此相對。
她至今仍記得自己穿着那件自己最喜歡的軍裝，精心打扮，但那個呆頭呆腦的傢伙彷彿沒有發覺，只事無鉅細地叮囑她未來要注意的事情，然後親手戴上她送他的那枚戒指的情形。
‘你現在明白爲什麼我要讓你去王立騎士學院了嗎，芙蕾雅？’
‘因爲芙雷婭，我需要你的幫助。’
這位埃魯因的女武神咬緊了嘴脣，淚珠竟然滑落而下。
“我不知道……”
“可我只是爲了你而已。”
“這一切，都是……”
她捂住嘴，轉過身，但沒想到重重地撞上了一個人。失去平衡的芙蕾雅幾乎是下意識地向後倒去，但一隻手卻在那之前便抓住了她，來自布契的少女愕然地擡起頭來，第一眼映入眼簾的便是那個熟悉的、高大的身影，那一剎那眼淚竟忍不住一下就滾落下來。
布蘭多默默地看着這個少女，心中五味陳雜，他、芙蕾雅、羅曼三人都出身於布契，三人彼此之間也最爲熟悉，但他怎麼也沒想到，自己會在這個單純的少女心中佔據如此重要的地位。他輕輕用手爲這位女武神小姐拭去臉上的淚花，忽然之間有些後悔，後悔當初自己所作的那個決定。
他現在才明白，讓芙蕾雅一個人獨自前往王立騎士學院，前往一個對於她來說完全陌生的環境，是一件多麼絕情的事情。
但爲了他，這位來自於布契鄉野之間、懵懂而單純的少女卻義無反顧地選擇了這條路。
芙蕾雅怔怔地看着布蘭多的手，在那食指之上，套着一枚閃爍着幽光的紅寶石戒指，竟與那個時候一模一樣。
“這……這是？”她近乎不敢相信自己的眼睛。
“對不起，芙蕾雅，”布蘭多有些笨拙地答道：“我不小心弄壞了你送我的那枚戒指，這枚戒指是塔瑪大師專門打造的，明天我沒有辦法陪你去卡拉蘇，可我希望它會代替我保護你——”
眼淚再一次涌了出來，但這一次，是幸福的淚水。
芙蕾雅眼噙淚花看着布蘭多小心翼翼地托起自己的手，然後雙手自己戴上了那枚戒指。那一刻，她感到自己幾乎要暈過去。
“陪我去宴會，好嗎。”布蘭多牽起芙蕾雅的手，就要帶着她往外走。
但芙蕾雅卻站住了。
布蘭多回過頭來看着她，少女堅定地搖了搖頭，她好像鼓起自己全身的勇氣，說道：“我明天要上戰場了，布蘭多。”
“可我不知道自己能不能活着回來——”
“今天晚上，讓我任性一次，可以嗎？”
那是一朵在黑夜之中悄然綻放的百合花，布蘭多定定地看着芙蕾雅，久久不言。
……(。