天邊方纔破曉，仍是夜間的模樣。
顧延章站在皇城外，與數百名貢生一道，耐心地等候着宮門打開。
士子們三三兩兩圍在一處，各自說着閒話，或討論一會殿試可能出的考題，或說一說禮部試的排名。
“哪一個是顧延章？”
有人小聲問道。
“不識得。”
“你不是延州出身嗎？聽說那顧延章解試也是頭名，同州學子，怎會不識得？”那人狐疑道。
“有什麼大驚小怪的，這一批延州出身的貢生，有幾個當真是延州人？你且看那楚州張挺、幷州王瑞來、合州秦仲楷，如今哪一個名後不是跟着‘延州’二字？”方纔答話的人又道，“聽說那顧延章籍貫薊州，同其餘人一般，特來我延州應考，便是爲着得一個戶籍好點狀元。”
禮部試發榜到如今已是半月有餘，士子們看到黃榜上排在前頭的，一水的延州出身，便是當時不明白，回去細細一琢磨，十個裡頭有八個登時就懂了。這裡頭的奧妙，只要一點破，其實半點價錢都不值。
他的口氣裡帶着幾分酸溜溜的，道：“這一個兩個才子都來擠佔，果然名利動人心，爲着一點半點的好處，連出生鄉貫都能改，還有甚不能改的！的是世風日下，人心不古啊！”
聚在他身邊的，都是不知名的貢生，此刻紛紛附和，時不時看看站在宮門前方的那一羣人。
那些都是禮部試排名靠前的士子，泰半都有才名，更是有近半“籍貫延州”，此刻都安安靜靜地排在宮門前，並不說話。
顧延章站在角落。
他選的這一處地方本來是因爲人少，不想因離得偏，說閒話十分方便，倒是引得聚集的閒人越來越多。
聽着這羣考生對才子們大加指摘，好似改籍應考乃是犯了什麼天大的罪過一般。而自家這個會元更是成了諸人口誅筆伐的重點攻擊對象。
顧延章只當做笑話聽——能進殿試，多半都有文才，說罵起人來，半句髒話都不帶，尖酸刻薄外頭套了一層文縐縐的皮，引經據典，實在是頗有意思。
世上哪有佔盡便宜的事情，如果當真能因着戶籍得了狀元，佔了十足的好處，便隨他們說去，又如何呢？
並不會掉一塊肉。
況且身正不怕影子斜，他堂堂正正延州人，往上翻三代，均是延州出身，雖然只是個商戶，可家中慣來修橋造路，施粥放藥不說，自家又才獻了偌大家產，再往前，清菱父兄死國死社稷，這些個士子，又憑藉什麼來嘲諷。
哪怕將來再多人把這事翻出來，也不過自討苦吃，碰一鼻子灰而已。
想到家中嬌妻，顧延章面上不由自主地泛起了淡淡的微笑，整個人都柔和了幾分。
——早間叫她不要送，偏要送，也不曉得此時到沒到家。
真想要晚些殿試，近些日子小傢伙心疼自己溫書辛苦，要什麼都應什麼，夜間更是怎麼親怎麼抱都不躲……簡直叫他……滿意得不得了……
下個月就能及笄了，到時候他親手插簪，簪子……嗯，用什麼簪子纔好呢？
顧延章還在想着，不妨遠處一個人直直朝這邊走來。
來人很快走得近了。
有人低聲道：“那不是楊義府嗎？”
“禮部試排第四那個？”
“聽說是厚齋先生的親傳弟子，範大參看了他的文章，都誇了又誇。”
衆人紛紛小聲議論着，等見到那楊義府穿過自家這一羣人，朝着角落而去，均是滿腹狐疑地住了嘴，循着他的方向望去。
“延章！你竟躲在此處！”他臉上滿是笑意，行了一禮，道，“見了放榜，便想找你恭賀一回，不想半個京城都翻遍了，連個影子也未有尋到！”
又道：“聽說好些權貴官人都在尋你，偏生大柳先生不在家中，竟似沒人曉得你在何處！你可真是神出鬼沒！”
兩人自薊縣最後一回見面，已是過了半載有餘，楊義府這寥寥數語，還帶着調侃，登時就將兩人的距離拉得近了。
然則他這幾句話，卻是同時又把顧延章的身份給暴露了出來。
旁邊那一羣人頓時譁然。
“原來他就是顧延章！”
“大丈夫須要堂堂正正，躲躲閃閃的，偷聽旁人說話，算什麼氣度！”有人低聲諷刺道。
顧延章不禁皺了皺眉。
自家站得這樣偏，意圖很是明顯了，楊義府特意找過來，還把身份都點了出來，又說些什麼“權貴官人都在尋你”的話，雖然面上行事挑不出半點毛病，還透着親熱，似乎只是單純想要恭維而已，可就是讓他覺得有點古怪。
顧延章在保安軍的轉運司中協理了月餘，又經歷了許多事，遇得那些個宦海、官衙中歷練了數十年的胥吏、小官，例如鄭顯，例如孫踐，例如轉運司中給他下絆子的小吏，對人對事，早不似當初。
這楊義府是怎的回事？
按其人從前的機敏，並不該有這番舉動纔對。
他拱手回了一禮，道：“原來是義府，承讓了！文章本無高低，排名上下，不過僥倖而已。”
又閒聊了幾句，問候了一回錢邁。
兩人站在一旁說着話，旁邊的士子們紛紛爲着矚目，個個側着耳朵偷聽。
正當此時，伴着撞鐘聲，宮門從裡頭被推開，閣門使走了出來。
見得門開，宮外的貢生們忙屏氣凝神，不敢再說話，生怕壓下了天使的聲音。
“諸人按號排隊。”
閣門使只輕聲說了一句，衆人便連忙掏出了前一日領到的號牌，按着上頭的編號排起隊來。
顧延章站到了隊伍的最前方，跟着閣門使，穿過一座又一座的宮殿，疾步走到了集英殿中。
在集英殿中站定，他排在第一排的最右。
頭排只有三人，左邊的人比自家矮了半個頭，應當是今次省試的次名，國子監的方九成，而再左邊那一個，卻是一個熟臉——鄭時修。
半年未見，哪怕站在這集英殿中，鄭時修面上的傲氣也只是收斂了一點而已。37