“事情大概就是這樣了。”鄭贇傑道。
至於是因織戶□□才引發了蘇州貢院罷考, 還是罷考本身是針對剛推行到江南一帶的新政, 因爲事態還不明，誰也不清楚。
不過針對新政倒是真的，畢竟加徵商稅也算是新政, 只是此事不是由薛庭儴所辦。
“陛下, 老奴無能，老奴識人不清, 未能及時洞悉蘇州□□之事, 老奴該死。”鄭安成撲通一聲跪在地上，連連叩首。
“你確實該死，鬧出這樣的亂子, 剮了你和李金忠都不夠！”
乾清宮裡一片窒人的寂靜，只有鄭安成咚咚咚的磕頭聲響着, 讓人聽了覺得心裡發毛。
“臣當日就說, 這新政弊處太多，革新可以，但要講究方式和方法, 這些士子們乃是朝廷未來之棟樑, 貢院罷考實在駭人聽聞，被世人所知，朝廷顏面何存！”馮成寶站出來道。
說着, 他看向薛庭儴：“薛大人, 這新政乃是你提議的, 如今出了這樣的事, 你看怎麼辦吧？”
楊崇華嘆道：“薛大人到底是年輕了些，所想不周也屬正常。有錯就改，不過如今當務之急該是蘇州的事如何解決。對此，陛下，老臣是贊同馮大人所言，貢院罷考實在駭人聽聞，被世人所知，朝廷的顏面將會盡失，此事還需好好斟酌一番纔是，拿出一套確實可行的安撫辦法才行。”
隨着兩人言罷，二十多位官員中，竟有大半附和。而薛庭儴只有一人，也就是鄭贇傑幫他說了兩句話，可惜聲音不夠，被壓了下去。
也是時候趕得不湊巧，葉莒、林邈和陳堅都出任地方爲考官，而革新派中流砥柱的高官就這麼幾個，只能再次被圍攻。
嘉成帝突然站了起來：“朕再說一次，新政推行刻不容緩，誰敢抵制，誰就是與朕爲敵。”
他鋒利的目光在下方掃視着，接收到這道目光的人，紛紛低垂下頭顱。
“薛侍郎差事辦得很好，他的辛苦朕也歷歷在目，這次的事乃是司禮監處事不當，與薛侍郎無關。朕就好奇了，怎麼你們什麼事都能往他身上扯，是對他不滿，還是對朕推行新政不滿？！”
“臣等恐慌。”
隨着這句，下面跪下了一大片，既然多數人都跪了，沒攙和其中的也得跪下，要不都跪了你不跪，不是找事麼。
薛庭儴也跪了下來。
“你們恐慌？你們哪裡恐慌？讓朕看，你們現在個個心裡都在笑吧！你們這羣慾壑難填的蠹蟲，朝廷養了你們，養了你們的家人族人，只因改了優免則例，現在反倒是朝廷的錯了？現在竟然跟朕鬧罷考，既然不願意考，那就不考了，朕就不信……”
處於暴怒之中的嘉成帝，突然面色一陣潮紅，人也搖晃起來，竟是衆目睽睽之下，往後方倒去。還是鄭安成眼疾手快，用自己身子在下面墊住。
“快去請太醫！”
一時間，殿中人仰馬翻。
*
乾清宮裡，太監們宮女們進進出出。
一羣又一羣人打從面前經過，跪着的一衆大臣們卻沒人敢起來。
若是嘉成帝今天有個萬一，在場的一個都跑不掉，氣死君上，回家抹脖子都不能贖其罪。
幸虧太醫出來說，陛下並無大礙，就是老毛病犯了，歇一歇就好了。
嘉成帝有眩暈症，乃是肝火過盛所制，並不嚴重，只需平心靜氣即可，所以不光大臣知曉，太醫們也早已習以爲常。
自此，這羣早就被冷汗浸溼了官袍的官員們，才一一站了起來。
求見之，可惜嘉成帝懶得見他們，便讓他們退了，就是留了薛庭儴一人。
薛庭儴在太監的領路下，進了後寢宮。
殿中明黃色的簾幔低垂，四處皆是富麗堂皇，又有一種威嚴之氣在無形中蔓延。
來到龍牀前，嘉成帝半臥在榻上，平日裡高高在上、不怒自威的他，掩在被褥之下，褪去了身上的龍袍。再看其兩鬢之處的斑白，看起來平添幾分脆弱和滄桑。
到底是尋常人，又不是神仙。
“陛下。”
“江南亂不得，此事交由你去辦，朕讓人給你道聖旨，你帶着錦衣衛的人，下一趟江南。”
“是。”
“此事一定要辦妥，朕相信你能處理好，必要時可動用鐵血手段。”
“是，陛下，臣一定不負所望。”
嘉成帝點點頭，疲憊道：“下去吧，朕等你從江南功成歸來。”
“臣拜別陛下。”
等薛庭儴離開後，鄭安成纔來到嘉成帝身邊。
嘉成帝眼睛未睜，道：“此事朕先給你記着，自己去慎刑司受十鞭子。”
他看不到的地方，鄭安成老臉一陣抽搐，許久跪了下來，道：“老奴謝恩。”
*
既然是嘉成帝的口諭，自然沒人輕忽。
說是十鞭子，一鞭子都不少。
且鄭安成知曉這事是做給人看的，本來下面那些太監不敢行刑，是他硬逼着重重打了他十鞭子。
可惜錯估了自己的年紀，十鞭子受完，鄭安成衣裳全都汗溼透了。
下面有小太監說給他尋個步輦，他也不敢坐，就讓人攙扶着，一路穿過了大半個紫禁城。到了住的地方，才忙命人請了太醫，期間各種痛楚，自是不必細述。
等上完了藥，鄭安成打算睡一會兒，又有小太監來稟：“三皇子命人給老祖宗送了藥來。”
鄭安成微微蹙了蹙眉，讓人把藥收下了，
另一頭，薛庭儴拿到聖旨後，就匆匆回了家。
招兒滿是詫異，聽完事情來龍去脈後，才憂心忡忡給他收拾了行李。
她倒想陪着一同去，可家裡這麼一大攤子，弘兒還在貢院裡，只能千叮嚀萬囑咐，將他送出家門。
門外，錦衣衛的人正等着。
還是老熟人，不過如今已經升了千戶的韋雲傑。等出了京，還有一個老熟人等着，正是曾和薛庭儴、韋雲傑，一同在廣濟倉裡同舟共濟的京大營百戶陶黑牛。
不過這傢伙也升官了，升了千總。
嘉成帝這次也算是周全了，大抵是怕薛庭儴去了當地，官官相護，所以特意帶了兵力過去。
整整一千人，要知道當初去河南賑災，纔不過給了三千人。
這一路上山水迢迢，經由運河直往蘇州，路上細節自是不必細述。
*
到了當地，薛庭儴並未直接帶着人進城，而是先帶着幾個人潛入蘇州城。
雖是城裡屢遭大亂，可蘇州城乃是江南重地，所以大街上並未戒嚴。
薛庭儴對蘇州還是熟悉的，當年爲了宏昌票號，他幾番前往蘇州。這一次他便帶着人直接去了宏昌票號，也是存了打探消息的心思。
項青山見到薛庭儴很是詫異，不過也沒有說什麼，先找了地方幫他們安頓，這才問起緣由。
這些年來，項青山對泰隆票號也算是心服口服了，再加上薛庭儴在東海沿海的地位，也容不得他生二心。
其實歸根究底當初是他沒跟對人，而救他的反倒是敵人，不然他這條老命早就丟了，還害了一家子。基於這些情況，他對泰隆票號乃至薛庭儴，自然是忠心耿耿。
聽完薛庭儴的來因，項青山皺起老眉。
這件事他倒還真知道點兒消息，雖然他是做票號的，和那些織戶們沒啥關係，到底都是商，也是蘇州商會的一份子。
且項青山在商會的地位不低，只是這件事他沒攙和進去。
若說織戶□□起初是出於義憤，之後攻擊稅收所，還真是有人暗中策劃，這人是蘇州商會的人。也是那李金忠太不是東西，惹得民怨沸騰，大家日子都過不下去了，自然要生事的。
自然也少不了地方官員，不然早在打死人的時候，官府就該出面了，哪裡還能等到攻擊了稅收所。
如今迫於各方壓力，那些被抓的人雖被關着，待遇卻並不差，每天都是好吃好喝的供着。
至於士子罷考之事，項青山卻不清楚內裡，只知曉暗中確實有人牽頭。
至於是誰，卻是一點也不知。
對此，薛庭儴也不意外。
若是連項青山這個局外人都知道了，那背後之人也保不住自己的腦袋，如今這事已經驚動朝廷，無論是誰，塵埃落定後，都是吃不了兜着走。
之後數日裡，薛庭儴就帶着人在項青山安排的地方住着，每天都會出去查探各處，也曾喬裝去蘇州貢院門前看過，那些靜坐示威的考生已經連着坐了十多日，早已是精疲力盡，此時能撐下去，全靠着一口氣。
又過了兩日，薛庭儴纔再度出城，領着人從明面上入了城。
蘇州知府卜彥禮趕忙出面拜見，又將一衆人迎去了蘇州府衙。不多時，蘇鬆巡撫伍何仁也匆匆趕至。
薛庭儴也未跟二人多言，直接去了蘇州貢院。
*
蘇州貢院門前，數百考生席地而坐。
經過這麼長時間，這些讀書人早已忘了什麼是有辱斯文，有的身下墊着衣裳，有的直接鋪了張草蓆，個個蓬頭垢面。
八月的天，秋老虎正烈，這些人身上泛着酸腐的味道，離得很遠就能聞到。
大抵是身在糞堆不覺臭，這些人倒是處之泰然，就是個個精疲力盡，面容憔悴。
“方兄，你說朝廷會怎麼處置咱們？”一個考生低聲問道。
那個叫方兄的，心情似乎有些煩躁，聞言當即斥道：“你能不能不說這些。”
這考生捱了訓斥，十分委屈：“我這、我這不也是有些怕，你說若是朝廷……”
“怕你來這做什麼？咱們是爲了大義，所謂殺身成仁，捨身取義，我們是爲了千千萬萬士子們抗爭着，你得有當仁不讓的氣魄，若是不戰自潰，你趕緊家去也罷。”
“可都這麼些日子了，朝廷一點動靜都沒有。”
“京城來人難道不需要時間？”
“這、這倒也是。”
類似這樣的對話，還有很多。
這些士子之所以會衝動，不過是憑着一份義氣。等真吃了苦受了罪，他們心中早已悔之晚矣，可礙於面子都強撐着，巴不得朝廷的人能趕緊到，他們也能回家。
當然也有更多的是心中含着怨憤，這股怨憤隨着時間過去，已經擠壓至臨界點。
一陣整齊的腳步聲突然響起，卻是有人來將他們圍了起來。
再看來人的打扮，圓領甲，手持繡春刀。而爲首的一個人竟穿着飛魚服，正是大名鼎鼎的錦衣衛。
“是錦衣衛！”
大抵是讀書人天生對錦衣衛有一種懼怕感，見到這些錦衣衛，許多人都目露恐慌。
很快，這些錦衣衛從中分了開，從後面走出一名身穿硃紅色蟒袍的男子。
這男子大約三十左右，長相斯文，言行舉止儒雅而又不失雷厲風行的味道。他步履急促，眉間似有疲累，好像勞累多日，卻無法得到安歇。
他很快就來到人前，環視着這些士子，目光裡有痛心疾首，有惋惜，有譴責，還有許多許多東西。
“本官姓薛，官拜正二品戶部侍郎，也是陛下欽封的太子少傅，更是這次新政的主持者。這次本官受聖命，前來解決蘇州貢院罷考一事，爾等有何不滿，可盡情訴說，本官就在這裡聽着。聽一聽你們這些大昌未來的棟樑，到底對朝廷有何不滿，以至於竟視科考爲兒戲，當着孔聖人的面，褻瀆貢院。”
這話說得有些太重了，打死這些讀書人，他們也不敢對孔聖人不敬。
不過這些士子可不是目不識丁的老百姓，沒有那麼好糊弄，其中不乏能言善辯之輩，薛庭儴的話剛落下，就有人說出了反駁之言。
“大人既然是朝廷官員，我等也是心懷抱負之人，朝廷一再對天下士子說，朝廷取士，必不負之，如今竟將我等與民同視之，實在有辱斯文！還望大人給學生等一個說法。”
“徐兄所言甚是。”
說話的人正是一個二十些許的文秀書生，顧盼之間頗有傲氣，正是這次考生罷考刺頭之一，名叫徐克普。
“什麼是斯文，何事讓爾等覺得有辱斯文，難道減免優免的丁稅，就讓爾等覺得有辱斯文了？那爾等讀聖賢書，到底是爲讀書明理，是爲了修身齊家，還是爲了利益而讀之。”薛庭儴嘴角含笑，目光卻充滿了冷意。
這徐克普還想接話，卻被身旁一個人拉住了。
拉住他的人是個四十多歲的士子，面頰消瘦，但舉止沉穩。
他恭敬地對薛庭儴拱了拱手，道：“大人乃是官，官字兩個口，學生等自愧不如。但我等是代表着全天下千千萬萬的讀書人而來，還望大人能知民心懂民意，萬萬不要讓天下讀書人寒了心纔是。”
不得不說此人比那徐克普要會說話多了，拿着天下讀書人當大帽子，誰也不敢輕忽。但凡說錯一字半句，就足夠天下讀書人唾罵了。
其實薛庭儴可以有很多言語還之，他甚至有自信僅憑言語，就能讓此人羞愧得不能見人，恨不得跳了蘇州河了結。
可他不可說，也不能說。
看似蘇州只是一地，實則各地都盯着這裡，其中暗裡少不了有推波助瀾之輩，甚至有許多人都等着藉此生事，他更是得謹慎爲之，也免得爲人構陷抹黑，鑄成大亂，他來這趟就功虧一簣了。
似乎此人的寒心之言，觸動了許多士子的心，下面有士子哭道：“大人乃是官，食君俸祿，無法體察民情。學生等雖爲生員，以前減免八十畝田稅，還能將將餬口，這次降低優免，竟是隻剩了不到十畝，十畝地的稅不過只有兩石不到，試問這兩石的減免，能否養活一家人？”
“學生等日常所耗之筆墨紙硯、書冊程文，都需要花錢購置。學生等常年苦讀聖賢書，肩不能挑手不能提，生活無以爲繼……”
說着，這些士子竟是在下面哭了起來，哭聲一片，讓人聞之心酸。
這時，一個錦衣衛來到薛庭儴身前，低聲稟道：“大人，人已經到了。”
薛庭儴看了下面這些人一眼，道：“把人領過來。”
很快，錦衣衛的人就領着一些農人來了。
這些農人一看就是常年在地裡幹活的，皮膚黝黑粗糙，臉上溝壑橫生，穿着粗布的短褐。
尤其是那雙手，指節粗大，手指乾枯，指甲縫裡都是烏黑。這是長年累月在土地刨食，根本沒辦法洗淨的痕跡。
“你們說本官能言善辯，食君俸祿，爲朝廷說話。既然如此，你們就聽一聽這些老伯們是怎麼說吧。”
這羣農人大約有十來個，也是沒見過世面，又是在這種衆目睽睽之下的環境，顯得有些侷促。
這時，走出一位五十多歲的老漢，他的腰背已經有些駝了，臉上一道道深褶都是經歷了歲月滄桑的痕跡。
他生就一副苦相。都說相由心生，其實這話是有道理的，常年因生活困苦，而總是發愁，面部的褶子乃是紋路都是呈現一副苦相。
可今日這副苦相上，卻帶着一種寧和的笑，看起來十分怪異，卻讓人感覺到一種知命而安然的味道。
“俺們不是江南人，是河南開封的，雖然都帶着一個南，但河南和江南不一樣。俺們在家鄉，最遠的地方沒出過開封，早就聽人說江南富足，真正來到這裡，俺們才大開眼界。”
大抵是自己站着，這些年輕人是席地而坐，老漢似乎覺得有些不自在。想了想，他在這羣士子們對面，席地坐了下來。
坐下後，他從腰間掏出旱菸袋，在煙鍋裡塞了菸絲，點燃，便吧嗒吧嗒地抽起了旱菸。
菸絲是劣質的，氣味嗆鼻，卻抵衝了附近那股汗臭的酸腐味道。
“俺們這次之所以會來到江南，是多虧了薛大人的福氣。張大人說，有些讀書伢覺得朝廷推行新政是錯的，如今在江南鬧着呢，薛大人一個人拿你們這些人也沒辦法，被你們圍攻慘了。薛大人是個好官，當初去河南賑災，打了多少貪官污吏，又推行了新政，替咱們百姓做了不少好事。
“就好比去年，俺們交了稅子後，剩了好些糧食。過年家裡割了幾斤肉，還給俺的小孫孫做了一件新棉襖，這可都是新政的好處。人家都說讀書伢人多勢衆，被你們鬧一鬧，說不定這新政就搞不成了，這可不行，所以俺們這羣人都是自告奮勇來的。”
“對，俺們都是自告奮勇來的，不能讓你們這些讀書伢壞了好事情。”這些農人七嘴八舌的說道。
“人家都說讀書的伢子會講道理，俺們這趟來就是來跟你們講道理的，俺們雖是鄉下人不會講道理，但俺們可以慢慢說，總有說得清楚的一日。明明就是利國利民的大好事，怎麼在你們這羣讀書伢嘴裡就成壞事了，老漢我就想不通了。”
旁邊一個漢子插言道：“田伯，讓我說，這些讀書伢都是好日子過多了，折騰出來的，擱在咱們那裡種兩天地，他們保準不鬧了。”
“誰不知道讀書的大老爺們個個日子過得滋潤，家裡頓頓吃大肉，咱們想吃頓大肉，還得一家人勒盡褲腰帶省好些天。”、
說着，又一個莊稼漢站累了，在田伯邊上坐下。不知道的人還以爲這是鄉下田埂子上，而不是蘇州貢院這種神聖的地方。
見一個坐了，十來個農人都坐了下來，擺出鄉下嘮嗑的姿態。
與那些讀書人不同，他們席地而坐還要鋪點東西啥的，這些莊稼漢可都真是席地而坐。有的覺得坐地上硌屁股，就脫了腳上的鞋，墊坐在屁股下面。
那大腳露着，也沒穿足襪，再看那腳，又黑又髒，上面傷口密佈，都是常年下地留下的傷口。
這些人，甚至眼前這一切，對這些士子們簡直就是一種侮辱，個個都是怒目掩鼻，好像這些人比他們還臭一樣。
“嘿，他們倒還嫌咱們臭上了，好像是他們比咱們臭吧。”
這話說得，這些士子們當即被氣得面紅耳赤，惱羞成怒。
其中一人站起來，怒氣騰騰道：“薛大人，你用不着找這些人來侮辱咱們，人是你們找來的，誰知道是不是受了你的指使！”
“你的意思是說本官故意收買了人，來騙你們了？！”
薛庭儴目光緊緊地盯着此人，就在此人承受不住壓力，額頭冷汗直冒之際，他忽然一笑，道：“罷，那你們就再等等吧，不光有河南的百姓，還有山西、陝西、河北、山東等地的百姓，只是路途有近有遠，來不了這麼快。對於你們這些枉讀聖賢書的人，本官根本不用欺騙的手段。”
說着，他環視衆人，道：“本官接受天下人的監督，若這些人是本官強命威逼而來，本官辭官以謝天下人。另，新政在江南一帶已有多地推行，本官這就讓人廣而告之，有願意前來者，都可來和這些士子們論一論理。
“前朝有呂祖謙辦鵝湖之會，論理學心學之道，今有我薛庭儴辦蘇州貢院之會，論一論這新政到底適不適合推行，到底是不是利國利民，還是禍國之舉？不拘身份，都可前來，我薛某人掃榻相迎！”