擁嚷熱鬧的大街上, 行人來來往往。
好不容易撇開同伴的大山, 有些猶豫地看着街對角處的一家銀號。
大山不識字，可他也不是沒腦子，專門將會票上的那一行最大的字, 用東西臨摹下來, 在街頭找了個代寫書信的詢問過。
這行大字寫的是盛宏票號。他也找人問過了，盛宏票號就在這條街上, 他對着招牌看了許久, 確定對面就是盛宏票號。
紅幫的人每次上岸辦事，都會喬裝打扮一番。大山自認自己和尋常人無疑，可他還是緊張。大抵是長時間遠離人羣的關係, 這些海盜們哪怕裝得再像，見到人多了, 心裡還是會發虛。
這種心虛是剋制不住的, 就像是偷了東西的賊，在大街上招搖過市。
再怎麼猶豫，還是要去的, 繼續猶豫下去, 只會拖延時間。
大山捏着手裡紙，強制鎮定往票號行去。
進去後，裡面沒什麼人, 只有一個高高的櫃檯, 櫃檯後面坐了個人。
大抵是怕有人搶物, 櫃檯連同後面的地方全被木質的柵欄圍着, 只露出一方小小的窗口對外。
“我是來兌銀子的。”大山壓低了嗓子道。
“把會票給我。”櫃檯後帶着六合帽的人說。
大山將會票遞了過去，心中惴惴。對方拿着會票檢視了一番，便讓他等着，自己則進去不知道幹什麼去了。
不多時，從裡面走出一個夥計，滿臉堆笑地將大山請到裡面的會客廳稍坐。
大山很緊張，還以爲是露了端倪。經過那夥計的解釋後才知曉，原來會票兌換銀子都需要等的，掌櫃已經去準備銀子了。
聽到這句準備銀子，大山的心才終於鬆了。
他一直怕這張會票後是不是有什麼陷阱，或是那官夫人故意騙人的。照現在這麼來看，對方並沒有欺騙他們。
夥計還給大山上了茶，小心翼翼捧着茶喝的大山，甚至忍不住幻想起拿到銀子後，他把花妮贖出來，兩人以後怎麼過，要不要辦一場親事什麼的。
就在他浮想聯翩之際，突然沒了意識，倒在椅子上。
見他倒下了，那負責招待他的夥計才抹掉一把冷汗，揚聲叫人，又拿了繩子將大山捆起來。
大山並不知道會票上每個不同的印記，都有一定的含義。有的會票是指定地方通兌，有的則是隨地通兌。
他拿來的這張就是不論地方通兌，只要是達成合作一致的票號，都可進行兌換。且每張會票上都有密押，這密押錯綜複雜，可能是十幾套方案混合使用。而知道密押的只有□□方和受票方。
招兒給蘭妞的這張會票，是泰隆票號簽發的第一批會票。薛庭儴知道她的習慣，所以很早就通知到各地票號，在發現這張會票後，就把拿着會票的人看押起來。
所以之前這夥計出來招呼大山，不過是爲了穩住他，同時也是爲了等這杯加了料茶。
“快去通知泰隆票號的人。”
*
一過二月，定海縣又開始熱鬧起來了。
大街上人來人往，城門來往車隊絡繹不絕，一副繁榮之景象。
一輛青帷馬車讓十多個騎着馬的隨扈，擁簇着進了城門。若說以前像這樣的車隊極少，可自打隨着定海開阜後，南來北往的人太多，也引不來什麼注意。
馬車一路緩緩前行，在市舶司門前停下。
一個隨扈翻身下馬，先去馬車旁得了話，才往市舶司裡面去了。
“大人，宏昌票號的人來了。”
正伏案書寫着什麼的薛庭儴，擱下手中的筆：“來了？”
他捏了捏鼻樑，才意味不明的笑道：“請他們進來。”
不多時，就有人領着兩個人進來了。
是一老一少。
一個是姑娘家，卻做男子的打扮。這打扮太憋足，恐怕有眼睛就能看出。倒是這姑娘身後的老者，看起來頗有幾分高深莫測的樣子。
而讓薛庭儴詫異的是，此女竟是吳宛瓊。
“坐，上茶。”他不動聲色道。
兩人在下面坐下，吳宛瓊似乎想說什麼，卻不知爲何原因忍住了。
“兩位是宏昌票號的人？”
“你是男東家？”
兩個聲音是同時響起的，一個是薛庭儴，另一個則是吳宛瓊。
“你是？”
“男東家，我是宛瓊啊，曾經在招兒姐鋪子裡做過工的宛瓊！”吳宛瓊一副又驚又喜，又慌張無措的模樣。
薛庭儴眼中閃過一抹暗色，笑道：“原來你是宛瓊啊？”
“是我呢，男東家。都是我不好，當初我突然被我叔叔帶了回去，纔會沒跟招兒打招呼就走，招兒是不是可着急了，都是我不好……”她邊說就邊啜泣起來，十分自責的樣子。
旁邊安伯安慰道：“姑娘，這事也不是你願意如此，實在是走得急，纔會沒來得及告別。”
“可不管怎麼說，當初都是我不辭而別。”
薛庭儴饒有興味地看着眼前兩個人演戲，爲了弄清楚他們想幹什麼，他順水推舟道：“招兒確實挺着急的，還去你家裡找過，不過既然事出有因，也不怪你。”
“男東家不怪我就好，不然我真沒臉見人了。”
薛庭儴隱下眼中的陰影，問：“那不知你們這趟來？怎麼下面人來報說是宏昌票號的人來了，是不是引錯了？”
他佯裝揚聲叫人，卻被吳宛瓊打斷：“東家，我們就是宏昌票號的人。”
“原來你們就是宏昌票號的人啊？那不知——”
“我們這次來，是爲了之前和泰隆票號的合作，契已經簽了，可這邊一直沒見再來人磋商細節，所以刻意過來問問。”安伯站起來道，給出了個很好的理由。
“那你——”薛庭儴看了吳宛瓊一眼，問道。
安伯介紹說：“這位是我們大東家的侄女，因大東家分/身無暇，所以這次和泰隆票號洽商是宛瓊姑娘主持。”
“原來如此。”薛庭儴點點頭，正想說什麼，趙志突然急匆匆從外面走了進來。
“大人。”看到屋裡有人，他面色有些急切。
“有事？”
薛庭儴看向吳宛瓊兩人，道：“這樣，本官還有些事要辦，我讓人先領你們下去，待事情處理完就去見你們。”
趙志出去叫了人，將吳宛瓊兩人領下去，薛庭儴這才蹙起眉頭。
“大人，夫人的那張會票找到了。在福州，那個人也抓住了，正往這邊送。”
薛庭儴當即站了起來：“真的？”
他也意識到自己有些失態，來回踱了兩步，道：“派人過去接應，務必將此人弄回來。”頓了頓，他又說：“你親自去。”
若是胡三在，薛庭儴是打算讓胡三去的，可胡三奉了他的命，在外面辦事。
“是，大人。”
待趙志下去後，薛庭儴又在屋裡來回走了幾步，邊走邊思索這吳宛瓊的來意。
他本就懷疑招兒這次出事，和宏昌票號和吳家有關係，此番對方主動送上門，剛好印證了他的想法。
真是天堂有路你不走，地獄無門你闖進來！
*
吳宛瓊這趟來就是爲了和泰隆票號合作之事。
從他們話裡透出的意思，吳宛瓊之所以會女兒身出門做生意，也是因爲吳宛瓊的叔叔，也就是宏昌票號的大東家項青山無子，就這麼一個侄女，纔會特意栽培她。
一來是爲了後繼有人，二來也是爲了日後給吳宛瓊招贅，夫妻二人也有共同的話說。
這兩個人怎麼編，反正薛庭儴就是聽着。
說到談合作的事，他就讓高升出面和他們談，自己則是再不露面。
其實按理說，宏昌票號就算是爲合作而來，也不該找到薛庭儴的面前，而是該找宏昌票號。
當然也可以理解爲，對方爲了弄清楚泰隆票號後面，是不是站着薛庭儴，纔會有市舶司之行，不過誰又知道呢。
倒是吳宛瓊曾屢次找藉口想見薛庭儴，可惜薛庭儴都沒有見她。
兩家把細節商議好後，宏昌票號的人就該走了。
可吳宛瓊卻沒走，藉口兩家合作初始，若是中間有什麼疏漏，她留下來也能拾遺補闕。又說很久沒見過招兒和弘兒了，想見見他們。
對於招兒，泰隆票這邊號託口招兒有事出門在外，吳宛瓊便說看看弘兒也可以。
擇了一日，吳宛瓊特意換了身女裝，來到薛府拜訪。
藉口自然是探望弘兒。
吳宛瓊還記得弘兒非常喜歡自己，若是弘兒願意見她，誰也攔不住她。
弘兒見到她，十分詫異，薛府也是以貴客之禮待之。
卻也就是這樣了，薛庭儴日裡在外忙碌，弘兒又有葳哥兒陪着，每日還要去書齋唸書，若是一次兩次也就罷，次數多了，誰天天有功夫去應付她。
這日，吳宛瓊又來了，還帶了不少弘兒日裡喜歡吃的小零嘴，和一些小玩意什麼的。
可惜這次，弘兒卻一改早先的乖巧模樣。
打從吳宛瓊進來，無論她笑得多麼和善，弘兒都是用那種很怪的眼神看着她。
“你以後不要來了，我姨母說了，你一個寡婦身，總是來我家也不好。我娘不在家，我爹一個大男人，雖是你們日裡也碰不上面，可傳出去總是不好聽，也免得被人閒話。”
吳宛瓊沒料到待她素來親熱的弘兒會這麼說，當場就愣住了。
“再說了，我娘是個醋性大的，讓人知道有個女人日日上家裡來，回來該跟我爹鬧了。你別看我爹人前是個官老爺，很威風，實則可怕我娘了。”弘兒一本正經地道。
吳宛瓊笑得很僵硬：“弘兒，我只是想來看看你，你也知道宛姨沒有孩子，就把你當做自己的孩子。你姨母這麼說宛姨，是以小人之心度君子之腹了，宛姨並沒有別的意思。”
“我可不能給你當兒子，我是我爹我孃的兒子，我娘十月懷胎把我生下來，你把我當做兒子，我娘怎麼辦？你既想要孩子，就該去成親生自己的孩子，而不是亂認別人的孩子。”弘兒皺着小眉頭道。
吳宛瓊還想解釋：“弘兒，你誤會宛姨的意思了，其實我……”
弘兒打斷她：“其實你把誰當兒子，和以後別來我家沒什麼關係。你還是不要說了，我是不會動搖的，我不能惹我娘生氣。”
“你難道你不知道你娘已經、已經……”
“我娘怎麼了？”弘兒看了過來。
“沒，沒什麼！弘兒，既然不願宛姨來，宛姨以後少來就是，可你要知道宛姨是沒有其他意思的。”
弘兒懶得再聽她說，叫了聲送客，門外的下人便進來送客了。吳宛瓊也只能依依不捨地走了，臨走前還一副委屈至極的模樣。
葳哥兒從外面跑進來，道：“你把她攆走了？”
弘兒點點頭：“我怎麼以前沒發現她這麼噁心，我覺得她對我爹有不軌之心，還想給我當娘，所以我損了她一頓。”
七歲大的弘兒已經長成一個小美男子，集合了爹孃所有的優點，脣紅齒白，五官清秀，看得出長大以後定能傾倒許多姑娘家。
葳哥兒也不比他差，若說弘兒一看就是個小男孩，葳哥兒則有些雌雄難辨了，看起來像個小姑娘穿了男娃的衣裳。
“我就說我娘說的沒錯吧？這女子沒打好主意。用我娘說的話，此女目光淫邪，非奸即盜，意圖不軌，居心叵測。”葳哥兒一手背在後，侃侃而談。
弘兒笑他：“姨母可說不出這樣的話，是不是你給姨母編的？”
葳哥兒惱羞成怒：“你聽明白是那個意思不就行了，非要關心這些無謂的做甚！”
兩個小的一陣嘻嘻哈哈，弘兒又想起方纔吳宛瓊那句話了，眼中閃過一抹疑慮，同時還有一種恨。
只是這恨與他的年紀着實不符，即使有人看見了，恐怕也會以爲是錯覺。
不過不管如何，這一切並沒有影響兩家票號的合作，自打泰隆票號簽發的會票可以在宏昌票號通兌後，可是迎來了不少江南一帶商人的稱讚。
隨着天氣轉熱，定海也迎來客商的高峰期，每日都有無數的會票在宏昌票號各地分號通兌，而定海這裡也屢屢有押送着銀子的鏢車前往宏昌票號蘇州總號。
與此同時，福建和廣東一帶卻是屢屢出事，主要原因還是不知從哪兒鑽出來一夥海盜。
這夥海盜船堅炮利，且裝備精良，又神出鬼沒，屢屢打劫出海的海商。
關鍵是無人能掠其鋒芒，早先在南海流竄的幾股海盜似乎都消失了，只餘了這夥人一家獨大。
他們不光搶海商的，還搶紅幫的，熟知些內情的海商都巴不得紅幫能出面滅了他們，也免得他們交兩茬保護費。只可惜這次紅幫卻慫了，與對方交手了幾次，硬是就沒能啃下這塊硬骨頭。
自此，那些海商們終於覺出紅幫的好，紅幫就算收保護費，可也總比這夥人連骨頭帶肉都吞掉的強。
福建廣州兩地海商的生意受損，紅幫不行了，自然扭頭去找官府。
他們平時可沒少孝敬。
既然是海盜，那就由官府出面圍剿，邵開迫於壓力派了兩地水師出面圍剿。可惜，連水師的人也在這夥海盜面前也受了挫。
兩方交火，不光船不如別人，炮也多有不如，福建、廣州水師皆大敗而歸。
事情傳回來後，一片譁然。