下賭之地在藥王廟附近, 一個絲毫不起眼的衚衕裡。
乍一看去, 並不顯眼，實則人家要的就是不顯眼。該知道在哪兒的，自然就知道了, 不該知道的, 也沒必要知道。
據薛庭儴所知，開這種賭局的大莊家有不下五個之數, 至於小莊家那就更是不計其數了。
爲了掩人耳目, 每次會試開始之前，這些莊家就會請許多人四處撒網。不管是不是下賭之人，也不拘是什麼身份, 只要帶着人前來，臨走之時莊家自會奉上一筆辛苦費。
因爲莊家出手夠大方, 所以很多人都願意做這活兒。上至一些赴考的舉子, 下至平民百姓，甚至是當地的地頭蛇、乞丐、車馬行等等，到處都有他們的人。
這種氛圍, 再加上涉及的人面夠廣, 也算是全民皆賭。
甭管下多下少，多少都會買上幾注，中了就中, 不中也無傷大雅。當然這是僅對於正常人來說, 實則裡面藏污納垢, 還不知道掩藏了多少腌臢事。
而薛庭儴之所以會知道, 還是因爲當年他再度回京後，特意關注過這些。甚至藉此扳倒過對手，爲自己謀過利益。
往事不堪回首，薛庭儴並沒有多想，便跟着毛八斗和李大田進了衚衕裡的一座宅子。
宅子也是絲毫不起眼的，門前有人守着，到了近前，就有人主動打開門。
到了裡面，景色頓時大變。
外面冷清至極，絲毫看不出來，而裡面一派富麗堂皇，不知道的人還以爲這是哪兒的賭坊。
青天白日，裡面卻是燈火通明。
場地很大，分了上下二層。
迎面分別有三面牆，正中一面牆上懸掛着許多黑底紅字的掛牌，上面俱都寫着名字。靠西的那面牆上則張貼了許多紙張，湊近一看才知道上面都貼着那些掛牌上牆的舉子們的事蹟，這是供以人們參考的。
至於靠東的那面牆上，如今還空着一大半，掛在這面牆上的，俱都是些較爲冷門的舉子。不過一旦有人買了他們的注，莊家這邊就會掛牌上牆。
場中來來往往的人很多，時不時就有人從外面進來。
各種穿着打扮的人都有，有老有少，有文士模樣的人，有士子打扮的舉人，有普通百姓，也少不了那些一看就是富戶的商人。還有一看就是地頭蛇的地痞，間或些衣衫暴露的□□們，只有你想不到的，沒有在這裡看不到的人。
可以看出這地方不是開了一日兩日，而莊家的背景很大，竟有榮盛票號的通兌的字樣。
有這個字樣也是代表，只要是這裡出具的票注，一旦中了，可以不經過莊家，直接去榮盛票號兌換銀子。
這也是一些莊家拉攏人的手段，官府並不保障這種下賭，買家自然害怕莊家黑吃黑，可經過票號就不一樣了，莊家跑了，還有票號承擔。很大的程度上也保證了下注人的隱私，到底這是天子腳跟下。而據薛庭儴知曉，有許多高官也會私下命人下注，且這種人並不少。
薛庭儴目光暗了下來，環視這偌大的場地。
裡面十分擁嚷嘈雜，很多人都三三兩兩地站在一處，七嘴八舌地議論着什麼。這些聲流彙集在一起，變成一種嗡嗡的震鳴聲。
“庭儴。”
是毛八斗在叫他，薛庭儴看過去。
“你看的怎麼樣了？咱們要不要先去買幾注？”
環境是可以很輕易地影響一個人，瞧着這種場景，是個人都忍不住躍躍欲試。
“你若是想買，也不是不可。小打小鬧買上幾注，就當是玩樂罷了。”
毛八斗抱怨道：“你讓我想多買我也沒銀子，你知道嫣然管我管得可緊，看着也是體面的舉人老爺，卻是荷包空空，兜裡就沒超過十兩銀子。”
嘴裡抱怨着，可這廝臉上卻一點沒有抱怨的意思，反倒讓人覺得有種小甜蜜，讓人看着就想打他。
李大田就有這種衝動，因爲毛八斗這廝凡事慣着林嫣然，鬧得桃兒以前多賢惠的人，如今也管着他。他倒也不是不想讓桃兒管，就是氣毛八斗這廝爲了女人害兄弟。
一面說着話，三人便一同去下注。
下注的地方就在正中那面牆下，擺了兩個長條案，條案後坐着幾個人。
走到近前，最醒目的就是懸掛在正中那面牆上最上面一排的幾個掛牌了。不光比下面的掛牌大，上面的字也大了許多倍，讓人一眼過去就能看見。
有五個掛牌，正是這次會試風頭最盛的幾名士子。
分別是紹興的楊廣志，杭州的齊正文，嘉興的趙品河，以及福建的王秀，蘇州的卓鶴君。這五人的賠率是最低的，幾乎達到一賠一的比例，也就是說你買一兩，賠付也是一兩，幾乎不賺錢。
可買這些人的也是最多，因爲賠率低，也就代表很多人都看好這些人中。雖然不賺錢，但至少不賠錢，很多人都有這種心態。
而賠率也會根據下注的多少，時不時更換着。薛庭儴看了一下，最低的就是最上面一排，然後越往下賠率越高。
最低有一賠一，最高是一賠四，而到了東邊那面牆上，因爲其上都是掛着些冷門的舉子，最多一個賠率達到了一賠八十。
毛八斗掏出銀子，先買了一些闈姓，也就是壓姓的賭注。
因爲李是大姓，不在猜賭之列，倒是毛和薛氏小姓，他就分別壓了一些。尤其是薛姓壓得最多，他攏共就十兩銀子，一兩一注，他買自己買了三兩，反倒是買‘薛’買了七兩。
那莊家的管事還跟他打趣，說薛是小姓，怎麼就想着壓薛了。
毛八斗一面對薛庭儴擠眉弄眼，一面答：“這是我專門去廟裡抽來的紅運字，燒過香開過光，斬了雞頭拜過把子的，買薛肯定中。”
那管事笑而不語，據他所知這次姓薛的下場就沒幾個，也沒有什麼熱門人物。不過有傻子來送錢，他自然不會拒之門外。
實則這種傻子多了去，爲了討個好兆頭，臨考之前專門買自己的姓氏，管事甚至猜測這人是不是就是姓薛的。
正這麼想着，旁邊遞來一錠銀子，道：“我壓‘薛’二十兩。”
正是李大田。
他嘴裡說着，還對毛八斗挑了挑眉，那意思分明就是在說，你看你沒我大方，我家桃兒雖管着我，可也是最心疼我的，論錢袋子，都是我比你多。
毛八斗被氣了個仰倒跌，還沒來及說話，薛庭儴出聲了。
他笑了笑，從袖子裡掏出一張銀票道：“既然你們買‘薛’，那我也買點兒，不買多了，買一百兩。”
那管事在一張印有莊家大印和榮盛票號大印的紙上，寫明瞭幾人下的賭注，又填上了賠率，纔在上面又印了個小印。
小印上雕着四個大字，財運亨通。之後便交給了薛庭儴等人。
按規矩，他又說了些若是中了可以去榮盛票號兌換的話，不過這話不光他自己沒放在心裡，薛庭儴等人也沒有聽。
因爲毛八斗和李大田以挾持之態，將薛庭儴帶到了旁邊。
“你快說怎麼有這麼多銀子？”毛八斗的眼珠子都嫉妒紅了。
他可是知道三個人都是甩手掌櫃，所謂甩手掌櫃就是不管事也不管錢，用錢要找媳婦要。他臨走之前各種甜言蜜語，才換了十兩銀子，李大田換了二十兩，怎麼薛庭儴倒有一百兩這麼多。
“你家招兒不知道？”
毛八斗暗搓搓的想，是不是薛庭儴背地裡藏私房了，他該怎麼才能捅到招兒那去。誰叫這小子當初污衊他，背地說他壞話，還藉着招兒的嘴傳到嫣然耳朵裡，若不是他功夫深，又會演苦肉計，嫣然肯定不會跟他好。
他可是一直找着機會想報復，可惜沒找到合適的機會。一想到自己馬上就能報復了，而薛庭儴會被招兒擰着耳朵痛罵，他就一陣興奮。
這廝是代入太過，把林嫣然收拾他的手段，現套到薛庭儴頭上去了。
薛庭儴又怎麼會不知道毛八斗在想什麼，風淡雲輕道：“招兒說，這些人瞧不起人，讓我手別軟，輸人不輸陣，所以我出門的時候塞了我個荷包，裡面的銀子也不多，就裝了幾百兩吧。”
幾百兩！
別說毛八斗，連李大田都眼紅了。
可眼紅了也沒辦法，誰叫幾個人現在都靠媳婦養，找媳婦要銀子自然心虛氣短。
“你上輩子肯定踩狗屎了，這輩子才能娶了招兒。”
薛庭儴目光暗了暗，道：“你這意思是說嫣然不好？”
毛八斗趕緊道：“我可沒這麼說，你別胡亂曲解我的意思。”
三人一陣插科打諢之後，又四處去看了看，期間毛八斗還碰到幾個熟識了舉子，與人交談了一陣。
趁着毛八斗與人交談，薛庭儴又去買了一些注。
這些注都是他從東面那牆上挑出來的，倒是他並沒有下自己的注。
離開這裡後，毛八斗還在好奇問他，到底要不要下自己。
薛庭儴卻是說，現在還不是時候。
實則薛庭儴心中還藏着一些隱憂，不過這些隱憂他並沒有說出口。
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到了二月初六這一日，上面終於頒下了關於己酉科會試的考官。
除了正副兩位總裁官，另還有十八房考官，與鄉試般無二致。另有內外簾官不等，這些官員的選差是不會提前透露的，只有到了宣旨這一日才爲人所知。
早就有人守在午門外面的大街上了，就見一隊又一隊的禁衛軍從宮裡奔出，直赴名列聖旨之上官員的府邸。
這些官員匆忙穿上官服，並拿上家人準備的行李，就急急被帶去午門外聽宣。謝了恩之後，不準逗留，又被禁衛軍送往貢院，不知道的人還以爲這是押送犯人。
期間，沿道大街上站滿了人，這些人除了普通的老百姓，自然少不了應試的舉子。
待這一行人路過，人羣便散了，消息以極快的速度流入各家各府，當然這些都是隱藏在臺面下的事。
二月初七，薛庭儴特意和毛八斗兩人又去了下賭之處。
與之前相比，這裡更見火爆。負責接受賭注的人已經從四五人擴充到十幾人，時不時就有打扮普通的人匆匆進來，下了注後又匆匆離去，不知道的人還以爲這是趕着幹什麼。
這一趟，薛庭儴還是未下注。
出了大門，他望着灰白色天際，心中那層隱憂更加重了。
一直到晚上，外面的天都黑了，他再次出了趟門，這一次僅他一人獨行，並未叫上毛八斗和李大田。
過了大半個時辰，他從外面回來，招兒迎了上來。略有些擔憂地看着他，問道：“你這是怎麼了？怎麼魂不守舍的，你方纔去哪兒了？”
“出去透了透氣。”
招兒並沒有多問，道：“那趕緊歇下吧，弘兒已經睡下了，你明天還要早起，”
二月初八，還不到三更，薛庭儴他們就起了。
一陣忙碌洗漱吃早飯，行李都是提前準備好的，馬車也提前就僱好了。將行李都搬上車，一行人匆匆奔赴貢院。
李大田和毛八斗都來過這裡，也都熟門熟路。薛庭儴雖是沒來過，但夢裡來過，又有兩人帶路，也不存在什麼陌生之感。
馬車走到不能走的時候，三人便下了車。
這次有着之前毛八斗的經驗，林嫣然給毛八斗準備扁擔的時候，招兒和薛桃兒也給各自的男人備了。有了扁擔，這一大堆行李也不怕拿不了。
三個男人各自告別自家媳婦，用扁擔挑着行李，繼續往貢院前進。期間毛八斗爲了報復之前的恥笑之言，還特意說這次是三個沙僧了。三人一陣嬉笑怒罵，自是不必細說。
到了貢院，點名、搜身、入龍門，與鄉試一般無二。等所有考生都入場後，貢院大門再度緊緊合上，嘉成九年己酉科的會試便自此開始了。
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會試的過程與鄉試大致一樣，都是連考三場，一場三日。
頭一日入場，後一日出場，次日再來第二場，以此類推。
到了初十那日，招兒幾個人連生意都沒做，便僱了馬車前來等候。薛庭儴最先出場，再是李大田，最後是毛八斗。
也未多言，一行人便匆匆回家，三人吃過一頓好的，倒頭就睡。醒來後，還是吃，吃了再睡，幾乎沒有多餘的時間閒談。到了第二日，如同初八那日一樣，再度奔赴考場。
這麼三場考下來，別說薛庭儴三人脫了層皮，連招兒她們幾個都累得不輕。幸好是終於考完了，只等三月放榜。
接下來的日子裡，赴考的士子們進入一個空前放鬆的階段。又是各種茶會詩會酒會，尤其是八大胡同那種煙花之地，更是少不了流連忘返。
與之前不一樣，這次薛庭儴罕見的熱絡，竟是每日都拉着毛八斗兩個出門。