第二章風雲突變中原敵對兩軍主力分別相持於隴海路徐州、鄭州段，平漢路鄭州、信陽段，彼此都在醞釀着新的大戰。國民黨軍相對放鬆了對次要方向的注意力。
6月13日，我中原野戰軍司令部下達了襄樊戰役作戰命令，以第二、四縱隊組成西兵團，以第六縱隊和桐柏軍區主力組成南兵團，於６月二下旬向老河口、襄陽之敵發起進攻。
正當中野等各部精心佈陣、襄樊戰役烽煙四起時，我華野粟裕兵團渡過了黃河，並乘勢發起豫東戰役，於睢縣、杞縣地區圍殲敵區壽年兵團，旨在調動敵人，創造殲敵戰機。
蔣介石爲此大爲震驚，急令五軍邱清泉主力迎擊，並命胡璉、吳紹周部分別從汝南、駐馬店北援，華中白崇禧的機動兵力張軫兵團楊幹才兵團從南陽地區進至確山。此行正中粟裕下懷。由於邱兵團隊形密集，難以分割，我軍便把突破點選在五軍邱清泉身上。而此時，我陳賡兵團距開封僅一天路程，且開封守敵較弱，粟裕便當機立斷，改變了原定在魯西南殲滅五軍的計劃，決定先取開封，再打來援之敵。粟裕的方案經中央軍委批准和劉鄧同意。鄧小平、劉伯承等中原軍區的首長正在研究配合作戰的問題。會議決定然後準備打襄陽。
爲了配合豫東戰役，劉鄧首長遂於6月15日下令暫停襄樊戰役，可是，爲了做到萬無一失，決定埋伏一支奇兵在鄂西，鉗制住武漢的白崇禧集團，“那麼，哪個縱隊留下呢？”李達參謀長問。劉伯承司令員說，“我看，就留6縱隊吧！鄧小平你看呢？“行！王近山再合適不過了，就把這塊硬骨頭留給他啃！”鄧小平政委的口氣很堅決。在場的所有人都明白兩位首長的用意。中野一、二、三、四縱和華野十縱5個縱隊火速開赴平漢線，於平漢線方面阻擊北援之敵並牽制第13綏靖區王凌雲部。並於剛來中原工作的陳毅副司令員一起，親赴前線，組織指揮各部隊鉗制敵整編十八軍及張軫兵團，以保證粟裕兵團在豫東作戰順利進行。
６月中、下旬，華東野戰軍接連發起開封戰役和睢（縣）杞（縣）戰役。爲阻擊平漢路敵人的增援，劉伯承相繼組織了３次阻擊戰。第一次是阻擊胡璉兵團北援開封。當華東野戰軍第三、八縱隊突然發起開封戰役，並一舉攻克開封外城時，蔣介石唯恐中原樞紐有失，急忙親飛開封上空指揮，一面令守敵固守待援，一面令第五軍和胡璉兵團由東、南兩面增援。東路的援敵由華東野戰軍負責阻擊，南路的胡璉兵團則由中原野戰軍進行阻擊。劉伯承見戰情緊急，爲了爭取時間，採取大兵團梯次行進的方式，令第一、三縱隊和華東野戰軍第十縱隊爲第一梯隊，迅速趕至西平以東的東、西洪橋一線，構築野戰防禦工事予敵以堅決阻擊；以第二、四縱隊爲第二梯隊，尾第一梯隊前進，隨時準備協同第一梯隊作戰。從６月１５日至１７日，胡璉兵團集中兵力和炮火，對東、西洪橋進行輪番攻擊，企圖一舉越過阻擊陣地。但在節節抗擊下，兩天僅前進了８０裡。１８日，開封四關已被華東野戰軍攻克。蔣介石因胡璉兵團已救援不及，且有被華東野戰軍、中原野戰軍南北夾擊之虞，即令胡璉退回汝南。至此，中原野戰軍順利地完成了第一次阻擊任務。第二次阻擊戰是配合華東野戰軍睢杞戰役第一階段作戰。６月下旬，經過宛東戰役和西平阻敵援汴戰鬥之後的中原野戰軍第一、二、三、四等４個縱隊，正集結在襄城、葉縣地區休整。６月２７日，劉伯承接到粟裕電報：豫東睢杞作戰開始，wWw.預計７月２日解決戰鬥。望遲滯胡璉、吳紹周兵團，阻其北援。劉伯承立即令全體部隊分向郾城、漯河、遂平開進，預計殲擊正由駐馬店北進的吳紹周兵團（轄整編第八十五、十、二十八師）一部，吸引胡璉兵團西顧，從而達到阻敵北援的目的。華東野戰軍睢杞戰役的目標是圍殲西援開封的區壽年兵團。蔣介石、白崇禧鑑於上次胡璉兵團被中原野戰軍優勢兵力拖住的教訓，這次令張軫統一指揮胡璉和吳紹周兵團共５個整編師，全力北援。劉伯承按原定部署，以一部兵力牽制和阻擊東路的胡璉兵團，集中主力攻擊西路吳紹周兵團。６月３０日至７月１日兩天，主力與吳紹周兵團展開激戰，用誘敵前進從翼側反擊的戰法，使敵人暴露在原野上，從而予以重大殺傷。張軫恐吳紹周兵團被殲，遭受白崇禧的斥責，急調胡璉兵團折回西平與吳紹周兵團靠攏，停止北援。至此，中原野戰軍勝利地完成了第二次阻擊作戰。
第三次阻擊戰，是保障睢杞戰役第二階段的作戰。７月３日，劉伯承再次接到粟裕報告，說在殲滅區壽年兵團後，擬繼續圍殲孤軍深入的黃百韜整編第二十五師，預計７日結束戰鬥，要求中原野戰軍阻擊胡璉等部，使其８日不能到達太康地區。同時，中原野戰軍司令部獲悉蔣介石復令張軫指揮胡、吳兩兵團，排除萬難，馳援黃百韜。劉伯承當機立斷，令第一、二、三、四縱隊全力東進，採取側擊、尾擊的戰法，在商水、東洪橋之線與敵激戰。張軫由於上兩次援救的失敗，又怕陷入解放軍的包圍，因此採取慣用的密集隊形齊頭並進，這恰恰爲中原野戰軍遲滯其行進速度創造了條件。蔣介石卻不滿張軫的穩步緩進，嚴令他趕往雅杞圍殲華東野戰軍的所謂“疲弊之師”。胡璉企圖邀功，自告奮勇率９個步兵團輕裝北進。劉伯承立即派部隊尾追。當胡璉剛剛趕到淮陽，華東野戰軍已勝利收兵。第三次阻擊戰也就勝利結束了。
此時，六縱在唐河待命——劉鄧將六縱放在東可馳援平漢線、南可奔襲老（河口）襄（陽）的機動位置，使其保持箭在弦上、引而不發之勢，等待戰機。
6縱是不可多得的強悍之師，是從太行山走出來的一支英雄部隊，是劉鄧大軍中的一支無敵勁旅。著名的百將團出自此部，王近山、杜義德、韋傑、李德生、肖永銀、李震等一大批個性豐滿的我軍名將，部曾是這個軍的軍（縱隊）、師（旅）首任領導。中野六縱是由晉冀魯豫軍區第6縱隊發展而來的。晉冀魯豫軍區第6縱隊，是以太行軍區六分區機關及直屬隊、韋（傑）支隊、石（志本）支隊、秦（基偉）向（守志）1945年11月5日在河北省磁縣馬頭鎮組建，司令員王宏坤，政治委員段君毅，副司令員王近山、韋傑，參謀長張廷發，政治部主任鮑先志。下轄第16、第17、第18旅。共1.3萬餘人。縱隊成立後未及整訓，即參加在峭河、白晉、安北等地區作戰，先後殲敵4000餘人。1946年7月，晉冀魯豫軍區野戰指揮部組成後，該縱隊隸屬晉冀魯豫野戰軍建制，
全縱一到打仗立生威猛之勢，8月，該縱隊出擊隴海線，首戰蘭封告捷，全殲守敵3000餘人，繳獲坦克11輛；繼克杞縣、殲敵800人，打出威名。接着參加定陶戰役，他們主攻大楊湖，全殲敵整三師59團，頑強扛起作戰難度大的苦差事，出色完任務，爲取得戰役全勝奠定基礎。10月，參加鉅野、鄄南戰役。在這次戰役中，第52團第1連班長王克勤，作戰勇敢，創造性地發揮了戰鬥互助作用，連續打退敵人多次進攻，守住了陣地，成爲全軍聞名的戰鬥英雄。延安《解放日報》1946年12月以《普遍開展王克勤運動》爲題發表社論，在全軍推廣王克勤思想互助、體力互助、技術互助的帶兵經驗。11月，參加滑縣戰役，奔襲上官襯，全殲敵第104旅。接着又回師魯西南，參加巨（野）金（鄉）魚（臺）戰役，全殲敵整編第4縱隊。1947年1月，晉冀魯豫解放區《人民日報》先後發表《第六縱隊執行羣衆路線和古田會議精神的成就》、《向六縱學習》兩篇社論，給全縱以極大鼓舞。3月，王近山任縱隊司令員，杜義德任政治委員，鮑先志任政治部主任。下旬，參加豫北反攻，一舉攻克湯陰城，殲敵暫編第3縱隊8000餘人，生俘敵中將縱隊司令孫殿英。3月，鮑先志任縱隊副政治委員兼政治部主任。5月初，縱隊在湯陰地區整訓整補，全縱隊達2萬餘人。6月30日，縱隊作爲劉伯承、鄧小平野戰軍的主力之一，突破國民黨黃河防線，參加揭開我軍戰略進攻序幕的魯西南戰役。在該戰役中，圍攻定陶，全殲守敵第153旅及地方團隊共4000餘人，取得縱隊戰史上第一次單獨全殲敵人正規軍一個旅的重大勝利。之後，又相繼參加了六營集、羊山集戰鬥，殲敵5000餘人。魯西南戰役結束後，隨劉鄧野戰軍千里躍進大別山。徒涉黃泛區，渡過沙河、洪河，抵達汝河北岸。在遭敵前堵後追中野面臨絕境的關鍵時刻，六縱浴血博擊，以“狹路相逢勇者勝”的英勇氣概強渡汝河、淮河，全軍將士勇猛無畏，如同插向蔣介石心頭的一把利劍，爲中野突圍硬是殺出一條血路。護衛中原局、野戰軍指揮部安全渡過汝河、淮河，戰勝敵人堵截圍追，直插大別山，勝利完成千裡躍進任務。進入大別山後，先後攻佔10餘座縣城，給地方反動政權和上頑以毀滅性打擊。10月下旬，參加高山鋪戰役，協同友鄰全殲敵第40師和第82旅。在極其艱難的條件下，堅持大別山鬥爭和友鄰部隊一起吸引和牽制敵人33個旅，粉碎了敵人對大別山的圍攻，支援了全國各個戰場的作戰。這期間，爲加強地方武裝，重建大別山根據地，將所屬第48、第51、第53團調歸鄂豫軍區第4、第5分區。1948年3月，出大別山，至河南葉縣地區整訓。1948年5月9日，晉冀魯豫野戰軍第6縱隊改稱中原野戰軍第6縱隊，李震任政治部主任，其他任職不變。改編後隨即參加宛東戰役。1948年7月六縱在兵力不佔優，裝備落後的條件下，出奇兵進攻極爲重要的戰略之點襄樊，以反常規的大膽戰法，刀劈三關，一舉攻下鐵打襄陽，擊敗川軍名將郭勳祺，生擒大特務頭子康澤，取得襄樊大捷，此役在軍事上極大地調功了敵軍，戰後17旅19團獲襄陽特功團，淮海戰役中英雄血戰雙堆集，頑強頂任敵18、15軍輪番攻擊，並戰場策反敵110師起義，爲摧敵18軍（**五大主力之一）立頭功。1949年2月編爲12軍，南下渡江，進軍西南作戰，能征善戰戰績輝煌。
在國民黨國防部的檔案裡有如下記載：劉伯承匪部6縱隊，司令員王近山，政委杜義德。下轄三個旅：16旅旅長尤大忠。17旅旅長李德生，18旅旅長肖永銀。該縱，長於攻堅，指揮及紀律均佳。匪稱之爲主力縱隊。
這個情報相當準確，不但摸清了指揮官的名字，連部隊的特點也掌握了。不過，第6縱隊其實是一支年輕的部隊，1945年11月才組建。正由於新，劉鄧才抓得多、抓得緊，所以部隊的素質、戰鬥作風提高得極快。晉冀魯豫解放區的《人民日報》曾發表《向六縱學習》的社論，這是全區部隊中唯一獲此榮譽的部隊。
第6縱隊司令員王近山綽號“王瘋子”。他15歲參加紅軍，每次戰鬥總是往前跑，直到當上了縱隊司令員，還改不了這脾氣，以至每次打仗總有六、七個警衛員跟着他，一見他性子來了，就把他往後拖。他的“燒鋪草”精神全軍聞名：一有硬骨頭就搶着“啃”，上來就是破釜沉舟的架勢，他日“燒鋪草”，即全豁出去了。久而久之，連**也知道了他這個“王瘋子”，戲濾地稱讚：“這個‘王瘋子’，瘋得有水平呢。”
眼看兄弟部隊在北面戰場打得熱火朝天，而自己卻在一旁“待命”———坐冷板凳，在後方養傷痊癒剛歸隊不久的王近山司令員再也耐不住了。他到了桐柏軍區，和王宏坤司令員一起，聯名致電劉鄧首長：“爲了分散敵人，積極配合北線作戰，建議先取老河口，後出襄陽。”兩位司令員請戰打襄陽。
劉鄧首長指揮作戰，十分重視統觀全局，講究謀略，從不貿然行事，戰前計劃周密，而一旦下了決心，則決不動搖，不惜一切代價，堅決戰鬥到底，直到取得最後勝利。對戰機的選擇，尤爲慎重。打襄陽，早已在計劃之中，現因戰局變化而暫停，何時發動進攻更爲合適，則需等待一個最有利時機的到來。此時豫東戰役剛拉開帷幕，尚未全面展開，襄樊那邊還不宜動作，一定要等到蔣介石在豫東被打得焦頭爛額，中原戰局這盤棋到了轉折點的時候，再開闢第二戰場，出“邊車”，以六縱及桐柏、陝南軍區部隊襲取襄陽爲宜。
劉陳鄧首長乃覆電稱：“北線已佔開封，正部署下一戰役，你們應大部監視敵主力，好好休息，並加強老襄偵察。”
部隊出大別山兩個月了，生活還這麼艱苦。豈止吃的成問題？穿的也很不像樣，幹部戰士大都穿着在大別山時用土白布或花布自己縫製的“軍裝”，這些衣服僅用稻草灰染過，灰不灰，黑不黑，經過日曬雨打，原來的底色顯露出來，那個花花綠綠的模樣，就可想而知了。難怪有一次行軍途中與友鄰部隊相遇，他們議論說：“這是山裡來的游擊隊。”這樣的議論，我們聽起來無所謂，游擊隊不是照樣打敵人嘛？但年輕好強的戰士們卻發了火：我堂堂野戰軍主力縱隊，被你稱作“游擊隊”？鬧得差點打了起來。
彈藥也是極端困難的。練兵時，新戰士投手榴彈實彈訓練，每人只准投一枚，響不響都算了。所以當時大家最愛唱《游擊隊歌》：“沒有吃，沒有穿，自有那敵人送上前；沒有槍，沒有炮，敵人給我們造！”
儘管困難重重，但經過整黨、整訓、練兵，指戰員的政治覺悟、軍事技術都有了很大提高，對爭取未來的勝利信心十足，最迫切的要求就是打仗！打大仗！
爲了更多殲滅敵人的有生力量，六縱乘此機會進行練兵動運，一是深入思想政治動員、蒐集敵人罪行材料，教育部隊，還同駐地羣衆一起召開控訴會，極大地激發了指戰員的戰鬥意志。在王灣召開了一次營以上幹部參加的“動員打勝仗會議”，會上，各旅互相挑戰，提出了“打勝仗、練好兵、鞏固部隊、搞好羣衆紀律”四條公約。全縱隊展開了轟轟烈烈的革命競賽，開展殺敵立功運動，並召開縱隊羣英大會，舉行了很多殺敵英雄的事蹟報告。二是瓦解敵軍。各團都組織了工作級，配合地方幹部對民團家屬進行走訪，發動親屬，採用託人捎信等多種形式，開展強大的政治攻勢。三是發揚軍事民主，相互學習，共同提高對敵能力。經過短暫的休整，部隊戰鬥士氣很高，人人摩拳擦掌，個個爭取殺敵立功。
六月的唐河，遍野是蔥鬱茁壯的莊稼，有的拔節揚花，有的吐穗結果，長勢喜人，看樣子的個豐收年。綿綿的細雨下個不停，連續幾天沒下地勞動。村裡的小夥子們聚集在一個曾經開過店房的徐家大院，在臨街的大屋裡，傾聽着幹部所作的形勢報告。從國際反法西斯的大好形勢講到國內的解放戰爭，大家踊躍報名參軍。
一個小個子心裡十分矛盾，去不去參軍拿不定主意，他是家中主要勞動力，但又是基幹民兵地雷組成員，怎麼甘心落後呢？
在民兵連長，指導員先後報名的帶動下，小個子毅然報了名。
此時報名已形成**。全村總共有54人，人數之多在這個村還是第一次。
報名結束後，一位連長把報名的全體同志集合到一起站隊進行了目測，他突然走到小個子的面前，以惋惜的口氣說：“這個小鬼長得太矮了”並立即將一支**豎在他的身旁，“還沒有槍高，等長大了再去吧！”小個子的心馬上涼了，自感丟人，連當兵都不夠格，正在去與留的關鍵時刻，村裡的幹部們不約而同的對連長說：“人不可貌相海水不可斗量，別看他個子長得不高，可人機靈着呢”。
這兩句話起了作用，連長馬上說：“那好，我們就收下你了。”
小個子打着呼嘯高興地一躍而起。
他的二老拉着他的手：“孩子，到部隊後要聽領導的話，多殺敵立功，家裡的事就不要惦記”。
全村鄉親們舉行了隆重的歡送大會，新戰士每人胸前佩帶一朵大紅花，他們心情非常激動，既感到光榮，又有些捨不得離開土生土長的家鄉。大會一開始幹部們致了簡短的歡送詞，民兵連長代表參軍的人講了話。出發時鑼鼓聲，鞭炮聲響個不停，全村男女老少一直送到村外還依依不捨，當父母的流着熱淚邊走邊囑咐，年輕的媳婦們更是流着眼淚與離別的丈夫不知在說些什麼，有的姑娘在人流中跑前跑後，大概是在尋找自己的心上人吧！
部隊的求戰情緒，和黨中央的要求是一致的。年初，中央軍委致電劉鄧，命令中原地區所有部隊，“在淮河、漢水、隴海、津浦之間集中機動。”準備打“中等的及大的殲滅戰”。在中原地區大量殲滅敵人有生力量，爲打過長江，迎接全國勝利做好準備。軍委還指出：“夏季作戰的重心是各方協助粟兵團殲滅五軍，只要五軍被殲，便取得集中最大力量殲滅十八軍之條件，只要該兩軍被殲，中原戰局即可順利發展。”五軍、十八軍，都是敵人最精銳的“五大主力”之一，所以中央軍委如此重視聚殲這兩股敵軍。
６月21日，北線華東野戰軍攻克開封后，轉兵於睢杞地區。華中“剿匪”總司令部總司令白崇禧判斷中原野戰軍主力齊集豫東和豫中，下決心把所部主力向北集中，連駐南陽的整編第二十師也調至確山地區作後應。蔣介石在豫東被打得焦頭爛額，南面漢水中游襄樊地區守敵第15綏靖區部隊完全陷於孤立狀態。
鄧小平說：“這局棋，我們要出奇制勝。華野主力在豫東激戰，中野主力在平漢線牽着南線敵人兵團，6縱正好出‘邊車’襲取襄陽。”
劉伯承說：“是時候了，就出‘邊車’！”
隨即中野指揮部命令王近山、王宏坤發起襄樊戰役。
第6縱隊雖是中野的“拳頭”部隊，但剛從大別山出來不久，人員、武器損耗很大，各旅又留下一個團在大別山堅持鬥爭，全縱只有六個團，連重武器也沒有。劉鄧提出他們的擔心。
王近山表態：“今天立下軍令狀，我6縱堅決打！打得剩一個旅我當旅長，剩一個團我當團長，剩一個連我當連長！”王近山真得要被劉伯承的“引而不發”憋“瘋”了。
機不可失，劉陳鄧首長立即命令桐柏軍區司令員王宏坤統一指揮第六縱隊十六、十七、十八3個旅6個團、桐柏軍區主力28旅3個團（欠1個營）及陝南第十二旅三十四團、三十五團2個團和鄖（西）白（河）、鄖（陽）均縣兩個獨立團，三分區八十五團和八十六團2個團，組成西兵團共15個團2萬餘人，乘隙發起老襄戰役。
打襄陽，劉鄧均有指示。
劉伯承說：“要多用點辯證法。在一定條件下，最危險的地方往往最安全、最重要。拿下這一點，全盤就得勝了。選擇何處下手，要靠自己用腦判斷了。”
鄧小平說：“打襄陽要縱觀全局，通盤計劃，像割肉一樣；先割哪塊，後割哪塊。割肥的，還是割瘦的，心中要有數。”
“王瘋子”並不是草莽之輩。接受任務後，他和王宏坤詳盡地會商作戰方案。鑑於參戰部隊兵力與敵比較只佔相對優勢，不能同時分兵圍殲老、襄兩地之敵，根據**“集中優勢兵力，各個殲滅敵人”的方針和“先打分散和孤立之敵，後打集中和強大之敵”的作戰原則，決定集中兵力，各個擊破，將襄樊戰役分成兩個階段進行：第一階段，全殲老河口、谷城之守敵一六三旅；第二階段，沿江東下，圍殲襄樊守敵。
這一方案獲得劉鄧同意。劉伯承要求參戰部隊先“以突然神速的動作，向老河口捕捉奇襲”。
6月23日中午12時，王宏坤下達了《老襄作戰方案》。
借東面豫東戰役的掩護，待命部隊早已養精蓄銳，躍躍欲戰，一聲令下，就象脫弦之箭，飛速向新野、均縣等地開進。