婉媚要拋繡球招親！這消息一經傳開，園子裡立時炸開了鍋。
潘氏正在有一搭沒一搭地喝茶，聽得潘興順前來回稟，一口茶竟沒忍住，“噗”的噴了出去，濺了自己一身。她也顧不得換身衣裳，火急火燎趕往墨蘭居，拉過婉嫣商議此事，又命人將婉嬌也請了過來。
潘氏餘氣未消，“嫣兒，你說老爺這是什麼意思！出了這麼大的事，事先也不跟我商量商量！”
孃親失了爹爹的信任，今時已不同往昔。婉嫣嘆了口氣，“娘，你先消消氣！昨日你不是找媒人去給大姐說親麼？爹爹難道未曾答應？”
潘氏皺眉道：“正是因爲他答應過，卻又反悔了，我才感到奇怪！”
婉嬌沒好氣道：“娘，姐姐，這有什麼好奇怪的！一定是婉媚乾的好事！”
婉媚沉吟着點點頭，“嗯，三妹說得有理。大姐近日行事乖張，也只有她才能想出這等歪主意……可是爹爹如此向着她，又把孃親瞞得緊緊的，未免叫人寒心！”
提起這件傷心事，潘氏頓時溼了眼圈，“兒啊，你們爹爹冷落我，也不是這一日兩日了！此番若不是朱嬸子來傳信，說老爺不用她說媒了，我又派了興順去查，我們母女三人，恐怕如今還矇在鼓裡！”
婉嬌氣得柳眉倒立，“哼，要我說，婉媚這樣做，簡直是不知羞恥，丟盡了我們蘇家的臉面！爹爹也真是的，什麼事都順着她！”
可是牢騷歸牢騷，關鍵還是要想出對策。婉嫣的眉頭凝得緊緊的，“娘，大姐這一次，確實打了我們一個措手不及！但這事兒既已傳了出去，要勸服爹爹已是沒有可能，我們也只能將計就計，派幾個人參加招親大會，把大姐的繡球搶了過來！”
潘氏面色略鬆，“是了，如今也只能這樣了。可是招親大會就在明日，聽說還有考題什麼的，昨日朱嬸子找的那幾人，文不成武不就的，如何應付得來啊！”
婉嫣輕輕一笑，“娘先不要急，這不是還有半日的工夫麼？你只消吩咐下去，各色人等多找幾個來，一樣打有勝算！”
其實這樣的主意，潘氏自己也想得出來，但她就是需要婉嫣這樣的主心骨，這纔將事情分派了下去……
園子的另一邊，柳姨娘也剛得到了消息，搖着團扇就到紫竹軒來了。
紫竹軒裡靜悄悄的，婉媚穿着一身家常夏衫，正在繡房裡專心刺繡，石榴在她身後打扇，凳子邊還臥着那隻剛剛能站起來的小白貓。
柳姨娘風風火火地趕到婉媚面前，“唉呀大姑娘，這都什麼時候了，你怎麼還有心思忙這個！”
婉媚放下針線，起身微微一笑，“姨娘來了！可是爲着我明日繡球招親一事？”
石榴面上驚異，禮也行不周全了，對婉媚結結巴巴道：“怎麼，小姐要拋繡球招親？”
柳姨娘十分驚訝，“唉呀，原來你連自己房裡的人都瞞住了，怪道我們滿園的人也纔剛剛知道！”看來婉媚是故意做成定局，不希望旁人說道。
婉媚給了石榴一個安心的微笑，只對柳姨娘道：“多謝姨娘關心！這件事是我自己的主意，難得爹爹也贊同，派了李管家父子幫忙操持着……”
柳姨娘深深地看着她，忽然嘆了口氣，“大姑娘，你既是認真的，那麼旁的話我也不說了……我雖是一個小小的姨娘，沒資格插嘴你的婚事，但我這心裡，還真是不願你受半點委屈！”
婉媚眼圈一紅，如果不是這一年來，潘氏等人步步相逼，自己何苦出此下策？她輕輕一笑，平靜道：“多謝姨娘一番好意！其實嫁與誰都是嫁，與其聽任旁人擺佈，還不如相信老天的安排呢！”
柳姨娘呆了一呆，“是了，姻緣前生定，月老紅線牽。婉媚，明日招親大會，我預祝你得覓佳偶！但不知你想招到一個什麼樣的人呢？”
婉媚卻是一怔，是啊，她到底想找一個什麼樣的人呢？其實她認識的男子本就不多，從前她一心想望大表哥那樣的風流才子，後來也成了夢幻泡影。近日總有人提起二表哥，說他溫柔敦厚，體貼入微，她卻好像並不動心。
她的腦中，忽然閃過仇諾和應嘯天的影子，那般高大強悍、俯仰天地的男人，一再保護於她，爲她出頭……不過，她與他們之間的距離，委實過於遙遠了。
她淡然一笑，“呵呵，其實只要身家清白，人品端正，爲人上進，肯好好待我，也就夠了。”
不是傷心人，說不出這等傷心話！柳姨娘心中一嘆，笑着安慰道：“婉媚，你既有這分心氣，必能遇到合宜之人……”
招親大會前的這一晚，終究是在許多人的輾轉中，靜靜地過去了。
次日一早，婉媚妝容靚麗，服色嬌豔，在觀音像前虔誠地拜了幾拜，只點了石榴一人，去仰賢堂等蘇老爺。徐媽媽領着鵑兒、燕兒，在紫竹軒門口遙望了半晌，對着她的背影，灑了幾滴心酸的眼淚。
到了仰賢堂，只見府中女眷都在，柳姨娘面色複雜，好像欲言又止，婉嫣神情清淡，似乎從未與她有過嫌隙，潘氏和婉嬌則是一副看好戲的神情，說了幾句酸不酸甜不甜的話，婉媚只當是沒聽見。
蘇老爺今日也是服飾一新，面色別無異常，別了衆人，領着婉媚主僕，來到了城中的尚玉齋。
上次來此，不過數日之前，婉媚卻有恍若隔世之感。只見尚玉齋的樓頭上，掛着一朵鮮豔的紅綢大花，門前貼着招親告示，不時有人經過，交頭接耳，指指點點。
她在爹爹的賬房坐了半刻，心中開始惴惴不安。如此放手一搏，到底是對還是不對？
蘇老爺跟大掌櫃等人打過招呼，便過來寬慰她道：“我兒無需憂慮，所有的事，爹爹均已安排妥當。興隆藏在暗處，他功夫不低，見勢不對，便會將那紅綢毀去，爲你解圍……”
聽蘇老爺這麼一說，婉媚心中大定，“謝過爹爹！”
很快便到了巳時中刻，蘇老爺帶着李管家，石榴扶着婉媚，一起來到了尚玉齋臨街的樓臺上。婉媚到底有些嬌羞，也不敢擡頭四顧，約略只見底下黑壓壓的一片人影，怕有兩三百人之多，嘈嘈雜雜議論不休。
“咚咚咚”銅鑼一敲，蘇老爺輕咳一聲，抱拳笑道：“各位父老鄉親，鄙人蘇永賀，乃是這尚玉齋的東家，膝下長女，年方二九，尚未婚配，今日良辰吉日，小女在此繡球招親，惟願覓得有緣之人，結成連理，共敘佳話！”
“好！”樓下的人羣瞬間沸騰了。
有人高聲道：“蘇大小姐嬌美如花，果然是一位清秀佳人哪！”
也有人尖着嗓子道：“佳人雖好，蘇老爺的陪嫁更哇啊！”
“哈哈哈哈！”樓下笑成一片，笑聲五花八門，放肆無比。
婉媚心中其實有些慌亂，早知道這麼做，所引來的人必定是魚龍混雜，所以她只能處變不驚，微笑再微笑。
蘇老爺不愧是混跡商場之人，當即用目光罩住全場，“諸位鄉親父老如此捧場，蘇某人感此盛情！小女幼承庭訓，雖不敢說是大家閨秀，但也通於詩書，精於刺繡，性情和婉，進退得宜，一直被我奉爲掌上明珠。此番招親，我也絕不能委屈了她，在此還要提幾個小小的條件，還請諸位海涵。”
婉媚心中感動，還是爹爹思慮得周全！
但樓下圍觀之人卻是噓聲一片，搞什麼，原來並不是人人都有資格啊！
也有人自認高人一等，喜得高聲道：“不知都是哪些條件，還望蘇老爺明示！”
蘇老爺微一示意，管家李德福便拿出一卷錦書，清清嗓子，高聲唱唸起來：“蘇府招親，德才並舉。一重家世清白，無作奸犯科之劣跡，二重人品端正，不沾酒色財氣，三重年齡適當，尚未娶親，家中別無姬妾；四重技藝精進，通文墨算術，有一技之長……”
婉媚心中好笑，李管家這一次倒是站得很直，很有氣派。但他每念一句，樓下便是一片譁然，這些條件說難不難，說簡單也不簡單，單是“家中別無姬妾”這一條，便足以將許多人擋在門外。
不過這些都是意料之中的事，蘇老爺處之泰然，繼續拱手笑道：“小女招親，不看身家門楣，面貌好醜，單以德才而論。諸位有意求娶者，只要條件合格，便請在尚玉齋稍作登記，查驗後請入後院……午時正，儀式正式開始，蘇某人恭候佳音！”
說罷便領着婉媚，在衆人的議論聲中，退入了內院。
婉媚一進屋便含淚拜倒：“多謝爹爹費心周全！”
蘇老爺也有些感慨，“我兒福大命大，此番來的人不少，想必可以挑出中意之人！”
父女倆纔剛說了幾句，便聽街上有人高喊：“賊人，哪裡跑！”
婉媚心中一驚，蘇老爺也急忙推窗查看，回頭卻對她道：“樓下人聲喧譁，似有賊人混入，官兵正在搜捕，我得下去看看！”說着便把門窗關好，囑咐婉媚自己留神，匆匆跑去了樓下。