第二章 花國狀元
秦淮河畔的一家酒肆中，兩個士子正在把酒言歡。
此時，只聽秦淮河上傳來悠悠揚揚的一陣絲竹之聲，由遠而近，又漸漸遠去。過了一會，又是一隊絲竹樂隊過去。
稍年輕些的士子：“外面絲竹是幹甚麼的？
年長士子：今兒整個金陵的青樓姑娘都在秦淮河上聚會，要點甚麼花國狀元，還有甚麼榜眼、探花。
年輕士子笑：拿國家選才大典來開玩笑，真是豈有此理！
年長士子一臉神秘：今夜秦淮八豔也都要去。
年輕士子：甚麼秦淮八豔？
年長士子：是全金陵最出名的八個青樓姑娘。街上大家都在猜今年誰會點中花國狀元呢？
年輕士子笑道：國家的狀元由皇上來點。這花國狀元誰來點？難道還有個花國皇帝不成？
年長士子道：每個青樓姑娘坐一艘花舫，舫上陳列恩客報效的金銀錢鈔、珍寶首飾，看誰的花舫最華貴，誰收的纏頭之資最豐盛，再由金陵的風流名士品定名次。
年輕士子大爲心動：他們甚麼時候搞這玩意兒？
年長士子：就快啦，天再黑一點兒，花舫上萬燈齊明，就來選花魁了！老弟如有興致，也去瞧瞧怎麼樣？
年輕士子已是躍躍欲試，卻有些擔憂：“若是家父得知我去點甚麼花國狀元，怕要說話呢，哈哈！
年長士子：悄悄去瞧瞧熱鬧，叔父不會知道的。
年輕士子大喜：好，咱們悄悄的瞧了就回來。
這年輕士子名喚汪託，京兆世家子弟，自幼文采過人。此時正在金陵堂兄家暫住，年長士子便是他堂兄。遇到此等盛事，汪託又正是年輕好事的年紀，於是和堂兄前去見識。
二人來到秦淮河，此時河中處處笙歌，點點宮燈，說不盡的繁華景象、旖旎風光。只見水面上二十餘花舫緩緩來去，舫上掛滿了紗帳絹燈。更有些舫上用絹綢紮成花草蟲魚，中間點了油燈，設想精妙，窮極巧思。
汪託暗暗讚歎，江南風流，果非北地所及。成百艘遊船穿梭般來去，載着尋芳豪客，好事子弟。各人指指點點，品評各艘花舫裝置的精粗優劣。
忽聽鑼鼓響起，各船絲竹齊息。一個個煙花流星射入空際，燦爛照耀，然後嗤的一聲，落入湖中。起先放的是些 “國泰民安”、“吉祥如意”等吉祥煙火，接着來的則是“羣芳爭豔”、“簇簇鶯花”等風流名目，汪託看的興高采烈。
煙花放畢，絲竹又起，正在樂曲奏的精彩之時，忽然各艘花舫不約而同的拉起窗帷，每艘舫中都坐着一個靚裝姑娘。
河上各處，彩聲雷動。
汪託生於天子腳下，又是世家子弟，漢家美女、異域胡姬不知見過多少，但此時燈影水色、槳聲脂香，卻另有一番風光，不覺心爲之醉。
此時八艘花舫駛過，堂兄忙道：秦淮八豔來了。
汪託定睛看去，見這八艘花舫又是與衆不同。
第一艘紮成採蓮船模樣，花舫四周都是荷花燈，紅蓮白藕，荷葉田田，舫中姑娘名叫何田田。
第二艘舫上紮了個亭子，一派豪華富貴氣派，亭上珠翠圍繞，寫着四個大字：“玉立亭亭”，原來舫中姑娘叫高亭亭。
第三艘裝成廣寒宮模樣，舫旁用紙絹紮起蟾蜍玉兔，桂花吳剛，舫中姑娘歐陽嬋娟一身古裝，手執團扇，扮作月裡嫦娥。
… … …
第八艘花舫上全是真樹真花，枝幹橫斜，花葉疏密有致，淡雅天然，真如一幅名家水墨山水一般。舫中姑娘全身白衣，隔水望去，似洛神凌波，飄飄有出塵之姿，只是唯見其背。
八艘畫舫上的姑娘或明眸善睞、或風情萬種、或巧笑倩兮，第八艘畫舫上的姑娘雖然只見其背，卻見她肩若削成，腰如約素，延頸秀項，雖是背影，汪託卻看得怦然心動。
突然間汪託發現，這位姑娘雙肩抽動，似在哭泣…
堂兄並未發現姑娘有何異狀，但卻注意到他在關注這位姑娘。
堂兄：老弟，想不想上去見識一下?
汪託一怔：咱們能上船？
堂兄：老弟，哥怎麼說也是金陵的地頭蛇，這點能耐還是有的。
說罷堂兄叫住第八艘畫舫艄公，讓艄公叫出老鴇，那老鴇讓畫舫停下，請二人上船。
上得船來，汪託剛纔看到的那個全身白衣的姑娘也在船艙中，雙眼紅腫，確實是在哭泣。
汪託堂兄是這個老鴇的常客，所以上得船來老鴇對汪託堂兄殷勤備至，又是奉茶又是獻果，張口閉口汪公子，但二人都能看出來老鴇是在強顏歡笑，而且船艙中人都是愁眉苦臉。
堂兄奇怪：此次花國盛會，媽媽家裡的姑娘位列八豔之一，這是喜事啊，爲何愁眉不展？
老鴇嘆氣：汪公子，這次帶來的姑娘叫黎歡，生的是國色天香，而且聰慧過人、色藝雙絕，這次帶她參加盛會也是爲了讓她藉此出道。黎歡是我從小培養長大，自幼便請了名師教她歌舞，當真是‘曲罷曾教善才服、妝成總被秋娘妒‘。以她的才藝，雖是第一次參與盛會，但這次花國狀元肯定非她莫屬。
堂兄不解：這是好事啊，媽媽又爲何心憂？
老鴇：這次專門請人根據曲譜作了新詞，但現在馬上就要比試詞卻找不到了，只有曲沒有詞，只能彈不能唱，一番心血全要白費，眼看這次的花國狀元就要拱手讓人…
黎歡垂淚道：我自幼家貧，蒙媽媽撫養長大。媽媽養我十餘年，我就想此次能奪得花國狀元，以報媽媽養育之恩。如今我可如何報答媽媽…
黎歡說罷，急的以淚洗面。
汪託微一沉吟，對黎歡道：船上可有筆墨？
老鴇一怔，但見汪託神情自若，心想也許他有辦法也未可知，於是取來筆墨紙硯。
汪託鋪開紙筆：請姑娘演奏一曲。
黎歡心知有異，難道他想現場寫詞？這新詞可是花重金請了高手花費數日功夫方纔寫就，他這麼短時間又能寫出什麼？雖如此想，但此時也是無計可施，於是取來琵琶演奏。
樂曲聲中，汪託現場揮毫，一曲終了，汪託的詞也已經一揮而就。老鴇和黎歡湊了過來，發現新詞寫的纏綿悱惻又意境高遠，兩人不由喜上眉梢，整個船艙一片歡騰。
絲竹聲起，盛事開始。
鶯聲嚦嚦，那邊採蓮船上何田田唱起曲來。一曲既終，喝彩聲中聽衆紛紛賞賜，元寶大大小小的堆在舫中桌上。
接着高雙亭輕撫琴，吳嬋娟吹簫，均取得采頭無數。
待衆人遊船圍着黎歡花舫時，只見她啓朱脣、發皓齒，琵琶聲中，唱起汪託所寫的新詞。
其時正當八月中旬，湖上微有涼意，黎歡歌聲纏綿婉轉，曲中風暖花香，令人不飲自醉。又聞歌詞寫的句句錦繡，字字珠璣，四周衆人不由彩聲如雷。
聽得諸人喝彩，黎歡唱曲時眼波流轉，不住向汪託打量。汪託本就聽得如癡如醉，此時見到黎歡如此，不禁心中大樂。
金陵素稱繁華，這一年一度的選花盛會，當地好事之徒都全力以赴，或賣弄風雅，或炫耀豪闊，是以頃刻之間，纏頭紛擲，各艘花舫上採品堆積，尤以秦淮八豔爲多。時近子夜，選花會會首起始檢點採品，這有如金榜唱名一般，不但姑娘們焦急，湖上游客也都甚是關心。
採品檢點已畢，各船齊集會首坐船四周，聽他公佈甲乙次第。只聽得會首叫道：檢點採品已畢，今科花國狀元--黎歡！
湖上彩聲四起，黎歡船上衆人更是笑得合不攏嘴。