“高氏?”兒子的話讓竹述先生大爲吃驚,他忍不住追問道,“她不是前幾年就不在了嗎?怎會跑到韃靼去的?”
蘇濟抿着脣角,面上一片黑沉,沉默了好大一會兒,纔跟自己的父親講些這兩年的遭遇。
“……兒子原想回京探望表姐,誰知在寧國府周圍被人盯上了,後來中計被他們誘捕了……”
往事不堪回首,如此屈辱的經歷,蘇濟原打算一輩子都不跟人提起的。
誰曾料到,他在韃靼被囚期間,無間中被師兄齊峻救了下來。後來又助他在敵營放了一把,由此立了大功。這讓他之前所遭的罪得到補償,纔沒有顯得那樣窩囊。
聽到這裡,竹述先生嘆了口氣,道:“人平安回來就好,只是,這樣一來,苦了芷兒那孩子,連帶讓舒兒母子遭了罪。你若不出意外,聰兒就不必冠上他人的姓,芷兒也不會騎虎難下……如今這困局,爲父都不知該如何破解。”
蘇濟想到秦芷茹和孩子,目光隨之一暗。
雖然此次回來,他躲在暗處見過她母子,可對於曾經犯下的錯,他還是無法原諒自己,更別奢望得到表姐的原諒了。
在他從西北被護送回來的路上,他跟齊家暗衛打聽過廄這兩年發生的人。瞭解秦芷茹因他吃了不少苦,進而也明白了,爲何齊峻會一臉頹然地出現在邊關。
且不說他如今渾身上下到處都是傷疤,人瞧見了都頓感膽寒,此生無法再出仕或者開館授徒,就是再次面對表姐,他都沒那個勇氣。
他如今等於一個廢人,何必再拖她下水?
還是讓她娘倆當他早已不在人世了,自己暗中守着兩人便成了。
想到這兒,蘇濟只覺心如刀絞。
竹述先生見兒子臉色不好,忙關切地問道:“你怎麼啦?是不是舊傷復發了?”
蘇濟搖了搖頭。對父親道:“兒子在想,將來該怎麼辦！”
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接下來,高氏替舒眉介紹了齊家的幾姐妹。
之前。施嬤嬤打聽到,齊府老國公爺過世後,庶出的二老爺謀了外任。二房一家隨他到任上去了。僅留了髮妻遺下的女兒,跟在太夫人身邊教養。大房有三個女兒,嫡長女業已出嫁,餘下一嫡一庶兩女兒待字閨中。三房夫人是舒眉的親姨母施氏,生有一子一女。三小姐長舒眉兩歲,三房姨娘所出的六小姐,如今還在襁褓中。
舒眉上前一一互相廝認見禮。
接着,齊家婆媳跟舒眉問起途中行程和她的身體狀況。
沒聊多久。只見有位年紀稍長的婆子走進來,稟報說宴席已經擺上了。晏老太君這才攜了舒眉的手,下了羅漢牀開席。在一行人的簇擁下,才走出了內堂來到隔間。在衆丫鬟媳婦的伺候下上了桌。
這場晚宴,主人家準備得盡心盡力。小嬌客舒眉低調謹慎,主賓徑後就散了席。作爲掌家媳婦,高氏安排她貼身管事——程媽媽,給舒眉安派了住處,自己提前回院子歇息去了。
在前往荷風苑的半道上,世子夫人所住丹露苑的管事婆子曾媽媽,突然派人叫住程婆子。說是世子夫人有急事。讓她趕緊回去處理。
程媽媽只得跟舒眉和施嬤嬤告罪。臨走前,特意派手下得力的媳婦姜元家的,讓她代替自己帶着客人,到安排的住處去了。
望着程媽媽離開的背影,雨潤砸了砸嘴,半天才省過神來。隨後便被旁邊施嬤嬤狠狠瞪了一眼。舒眉一行人跟着姜元家的,進了位於寧國府西北角的荷風苑。
據她的介紹,這座院子靠近荷塘,是齊府安置貴賓住的。平時十分幽靜涼爽,尤其在夏天更是消暑勝地。
早在半月之前。高夫人便派人將此處打掃乾淨了,就等着她們的到來。院子往西還有道臨街的角門,晚上有守夜的婆子看着。齊府四周院牆邊角,日夜有府兵巡鑼,請她們安心住下便是,不必擔心安危問題。
臨走前,姜元家的將她身後喚作魚兒丫鬟,留給舒眉她們使喚。並囑咐院裡的管事媳婦芳嫂,到廚房去說一聲,給荷風苑這邊送些熱水。諸事安排妥當後,姜元家的起身便要告辭,舒眉帶來的那幫僕婦丫鬟千恩萬謝,將她們送出了院門口。
她們沒走一會兒,三夫人施氏在僕婦的簇擁下,連夜趕來看望姨甥女了。
“都安置妥當了吧?！缺什麼派丫鬟跟姨母說,千萬別客氣！”施氏扶起向自己行禮的舒眉,把她拉到旁邊錦榻上坐下。
舒眉起身恭敬地答道:“世子夫人派的人安排得很是周到,謝謝姨母的關心。”
“跟姨母還客氣啥?！你母親不在了,就當我是你親孃也未嘗不可。”三夫人按下她,眼裡不知什麼時候起,噙滿了淚水,“……想不到她來齊府告辭,咱們姐妹竟成了永別……”一語未畢,眼淚再也止不住,順着她白玉般的臉頰流了下來。
自從孃親過世後,再沒親近的長輩跟她提起過生母。舒眉忍不住淚盈於睫,想起這些年來的孤獨和委屈,撲倒在姨母懷裡,盡情地傾灑了一番。
最後,還是施嬤嬤在旁勸慰,三夫人這才扶起甥女,幫着她擦乾腮邊的淚滴。隨後便問起舒眉在嶺南的生活。當聽到父女倆相依爲命的那些經歷,施氏忍不住又唏噓起來。正在此時,去廚房取熱水的人跟着芳韶來了。
“小姐,廚房的黃媽媽派人給您送水來了。要不奴婢先伺候您趁熱沐浴吧?！”雨潤大大咧咧地衝着裡屋喊道。
難爲情地瞟了姨母一眼,舒眉嘴上囁嚅着:“鄉野長大的,不是太懂規矩,姨母不要見怪。”
施氏哈哈一笑,不以爲意:“姨母知道,這些年你們過得艱難,”說着,她掃了眼雨潤,想起此番來意,“奴婢呢！最重要是忠心,跟主子心往一塊想,勁兒朝一處使。其它的,慢慢調教便是。”
說着,她便從外頭喚出一名十三、四歲的少女。長得濃眉大眼,身着翠色比甲,下面套了條碎花長裙。
三夫人跟舒眉解釋:“姨母特意從陪房裡挑名丫頭,算是施府的家生子了。這裡的規矩她都熟,送與你貼身使喚！省得到齊府了你過得不習慣。”
舒眉連忙起身推辭,三夫人也不理她,扭過頭來問那丫鬟:“碧璽,把你留下伺候表小姐,可還願意?！”
那名叫碧璽的丫頭連連點頭,跪到舒眉跟前便來叩認新主。
“以後你便是舒兒的貼身婢女了,賣身契我交由施嬤嬤收着。”三夫人囑咐完畢,便向甥女介紹,“這丫頭的母親是從施府出來的老人,跟在你身邊伺候,姨母也放心一些。”
舒眉點頭道謝,三夫人見狀扭過頭去,囑咐那丫頭:“從今往後,你要像伺候我一樣,伺候表小姐。到了年紀她自然會爲你配一戶好人家。”
碧璽連連謝恩。
三夫人交待完畢,便把舒眉推進了淨室,自己則守在外頭,說是跟施嬤嬤還有幾句話要交待。
舒眉不疑有它,跟着雨潤就進了淨室。
……
燭花爆裂,人影搖曳,荷風苑內堂傳來低泣和唏噓的聲音。
舒眉從淨室時出來,擡頭便望見久別重逢的那兩人,淚眼婆娑的樣子。
“……太太臨走前,將小小姐交到老奴手裡,再三叮囑說要好好替她照顧,就是嫁了人也要跟着……可憐小小姐哭得喘不過氣,跟着就大病了一場……”
三夫人用帕子擦了擦眼角,悲聲說道:“來京裡就好了……如今養在我身邊,總歸比呆在繼母跟前強。”
這邪聽到舒眉耳裡,她眼眶裡也涌上了淚水,忍不住跨步上前,輕輕喚了聲“姨母！”
見甥女出來了,三夫人朝對面使了個眼色。施嬤嬤臉上肅起,在杌子上挪了挪,頗不自在的樣子。
舒眉心裡起起疑,總覺得眼前兩人,神色有幾分古怪,好像有何事瞞着,不欲讓她知曉似的。
見甥女面露狐疑,三夫人嘴角揚起笑容,沒讓她繼續下去,便把人招呼過去了。
舒眉輕手輕腳走到姨母跟前,在旁邊的錦杌上坐下了。三夫人拉起她的小手,親切地說道:“聽到你們在瓜洲落了水,姨母擔心得不行。受了不小驚嚇吧?！”
憶起當時在水中的情景,舒眉不禁動容,那種絕望的記憶,她一輩子都忘不了。
望見大姨母眼眸裡疼惜的神色,舒眉覺得不該再提這些,反過來安慰施氏:“昏過去之時很害怕,醒來後便沒覺得什麼了。姨母不必掛懷！”
三夫人將她一把摟到懷裡,像安撫嬰兒般輕拍她的後背,說道:“定是你母親地下保佑。別怕！進京就好了,姨母別的保證不了,安穩還是可以保證的。”
舒眉乖覺地點了點頭。
三夫人走後,施嬤嬤找來剛派到這裡的碧璽,跟她問起荷風苑僕婦的情況。