“啊？波頓大人……和您商量顛覆史塔克家！？”
看着女孩小嘴張成O形的吃驚模樣，艾格點點頭，正待要繼續說，卻忽然開始懷疑起自己在做的事情來。
他與彌賽菈彼此認識的時間算不上長，但就這短短的一兩年功夫，這位小公主卻已經靠行動成功地在艾格心中構建起了一個聰慧善良、堅強勇敢的奇女子形象，在加上這回自擔風險將如此緊要消息送達……種種因素，讓艾格下意識地將她當成了一個靠譜又值得信任的朋友。但把錯覺甩開，歸根結底，她依舊只是個不過十四五歲的小姑娘而已，她真的可靠到——連這樣重要的事情也可以與之相商的程度嗎？
在得知關於波頓的重要情報前，贈地軍的圍點打援計劃正因羅柏對北境軍隊的正確指揮而陷入困境，艾格在“炮懾臨冬”和“轉攻賽文”間進行着艱難的選擇——而無論是這兩條中的哪個，核心目的其實都是：儘可能減少史塔克家成員的傷亡。
這不僅僅是個人情感趨向，在客觀上也有其必要性：艾格可不是打算在維斯特洛撈一票就走，他將來還要爲女王建立統治，爲自己謀求權勢、地位和傳承。身處社會底層一無所有的人經常會面臨這樣的麻煩：面子和裡子難以兼顧，在他還是一名普通的守夜人小兵時，“名聲”可能還不如一枚金龍有用……但這種狀況會隨着境遇的改善迅速變化，越是在地位和階層上向上爬，名、利兩者間的兼容和共存性就越強，如今身爲贈地的最高統治者和女王麾下的重要追隨者，他不能再隨性而爲，而是得像曾經的影子塔指揮官丹尼斯·梅利斯特一樣愛惜羽毛，甚至更甚之！
在波頓可能已經投誠女王並正護送後者南下的這危急時刻，若還想既保全史塔克家又不讓丹妮莉絲對自己感到失望，擺在艾格面前的實際上已經只剩一條路可走：在自己的君主抵達前便佔領臨冬城，逼迫史塔克家的當家人或代表——無論是羅柏還是誰，主動向女王宣誓效忠。
不惜付出任何代價，不惜使用任何手段！
只有這樣，才能既守住“在臨冬城恭候御駕”的宣言，也挫敗波頓“將史塔克一網打盡”的陰謀，讓自身的無論是政治利益還是情感需求在彼此互不衝突的條件下實現最大化！
而想實現這目標，最理智的辦法莫過於：什麼都不向彌賽菈解釋，表面上謊稱自己接受她的建議馬上就會撤離，實際卻在這兩天的某一日……總之儘快發起突襲式強攻。
不是威懾，而是一舉拿下城堡！
……
腦海裡許多盤算已經閃過，但現實世界裡的時間卻不過才流逝了幾秒，猶豫完這一剎那，艾格卻無奈地發現：自己似乎已經沒有回頭路——在面前這姑娘小眼瞪大眼的注視下，若把說到一半的話卻不講到底，那反倒會顯得像是心裡有鬼，在刻意編造謊言了。
是該隨便扯點什麼無關內容結束掉這一不合適的話題，還是將她當做可以平等對待且“足與謀”的成年人……以實情相告？彌賽菈作爲臨冬城的核心居民一員，若她不相信自己的話回去告訴城堡守軍自己即將發起突襲，那便會是一場徹頭徹尾的災難；反之，若她願意裡應外合配合自己的計劃，那這一戰卻還能有機會——讓流血和犧牲進一步降低！
半張着嘴注視彌賽菈片刻後，艾格咬咬牙，決定將錯就錯：管它呢，反正橫豎都威脅不到自己的性命，冒一次險又何妨！
“沒錯，贈地最近流傳的：有關南方人準備制裁守夜人軍團，趕我下臺另換總司令的消息，可不是憑空冒出——而是波頓伯爵派人前來相告後，我故意泄露出去，以讓整個贈地都提起警惕心和戰意的手段！”
艾格一邊仔細地斟酌着語句以免被眼前這聰明姑娘找出漏洞弄巧成拙，一邊暗中祈禱——但願這位小公主，在這條時間線裡遭遇過磨難後，依然能有自己印象中的那般果斷和勇氣。
“我取消原定的遠征忽然南下來到臨冬城外，正是收到消息後才改變的計劃。波頓伯爵當時開給我的條件是：他暗中策應我的南下進軍讓我更輕鬆地擊敗北境軍隊，作爲回報，事成之後我要讓史塔克家徹底從世上消失，轉而支持他爲北境守護。”
“您沒答應。”彌賽菈接話道，用的是肯定語氣。
“當然沒有，史塔克家是我的朋友，不到萬不得已，我都絕不會傷害他們一絲一毫。”艾格神色莊重地宣佈，“但正因視爲朋友，才更無法忍受遭遇背叛。所以我纔會在拒絕波頓伯爵的條件後，依然率兵到此地，來討一個說法。但我萬萬沒有想到，剝皮家的這老混蛋，居然能自己搭上女王的線，想出這麼一個可置史塔克家於死地的好主意！”
說話者慷慨激昂地袒露着心跡，彌賽菈卻扇動睫毛眨了幾下眼睛，把“將信將疑”完全寫在臉上。
嘿，別看這姑娘比艾莉亞還小一歲，卻不好忽悠——艾格心道。
他沒法指責對方生性多疑或不信任自己，事實上，不相信纔是任何有腦子的人都會挑中的選項——哪怕艾格把自己擺在對面的位置上，也會毫不猶豫地將自己所說判定爲是謊言。
根源在於：若非是身爲穿越者有上帝視角，任誰也看不出來老剝皮有半點包藏禍心和不臣之意。這就是後者毒辣和狡詐之處：盧斯·波頓就像條擅長一擊致命的毒蛇般，在獵物暴露弱點前絕不會有任何輕舉妄動，艾格甚至有理由懷疑：如果史塔克家能始終穩如老狗不出任何決策上的錯誤不給對手任何可乘之機，老剝皮真就會這樣過下去當一輩子忠臣都說不定。
於是，艾格現在身陷一個尷尬的局面：想證明一件明明屬實的事情，卻反倒編排不出什麼東西。除非被關押在後冠鎮內的那幾名恐怖堡人員願意指證自己的領主，不然……除了自己的記憶外，艾格拿不出任何有力證據能證明波頓家要造反！
“獵龍弩的設計改進人員就在守夜人後勤部工作，這種精密設備何其龐大複雜，怎麼可能在短時間內大量製造且訓練出操作人員？史坦尼斯在君臨佈置了幾十架這種武器都未能射下三條龍的一鱗半爪來，怎麼同樣的裝備，到了北方倒能大顯神威，一舉消滅身處無垢者保護下的女王和兩條龍？你覺得這合理嗎？”艾格循循善誘着——既然拿不出有力證據，他也只好轉移轉移話題，通過旁敲側擊、心理暗示等辦法來增加說服力了，“我在臨冬城外圍城數日，與史塔克家持續談判的消息想必已經隨着史塔克家與諸侯的信鴉聯絡傳了出去——彌賽菈，如果你是一個心懷不軌伺機反抗封君的野心家，你覺得自己最擔心的事情會是什麼？”
被一口一個久未聽過的真名叫得有點心驚肉跳，生怕被外人聽見的女孩差點開口請求對方不要這樣了。但明白時機不太對，彌賽菈最終還是強抑下衝動，仔細地順着艾格的話思考起來……她住在紅堡內時就很喜歡看書和聽學士講故事，但和通常人想象中的公主不一樣的是：她素來不喜那些騎士、王子或公主之類的低幼童話，反而頗好那些和權謀有關通常只有男孩才感興趣的內容。有這些小時候積累起的見聞知識打基礎和做背景，再配上艾格先前所說，她很快便想到了正確的答案。
“我最擔心的，應該是史塔克家和大人您完成談判達成了協議，讓這場原本最有可能成爲自己翻身機會的變故，以史塔克家改旗易幟轉變身份平穩落地而告終。”一開口，她的思路便越發清晰起來，“所以，大人您的意思是，波頓伯爵之所以會送信給臨冬城說自己已經消滅女王正在南下來援路上，目的就是要讓羅柏覺得勝利在望，阻止他與您完成談判和平解決問題，讓他再無機會可趁？”
“沒錯，但還不僅如此，若他再搖身一變以女王臣屬的身份陪同着她南下來到臨冬城外，而我到那時依然在城外與史塔克家進行着‘談判’，那不僅我在女王眼中的地位分量將一落千丈轉而被波頓取代，連城堡內的史塔克家上上下下，生命安全也將再無法得到保障！”艾格趁熱打鐵地說道，“我哪怕與史塔克家爲敵不得不攻擊臨冬城，也必定會控制好手段力度以儘可能地避免傷害到艾莉亞及其家人……但若是這場攻城戰由丹妮莉絲·坦格利安來親自指揮監督，又以盧斯·波頓爲主導來執行開展，那結局幾乎可以肯定：整個臨冬城內，上至羅柏本人下至年幼的瑞肯，凡是打上‘史塔克’這個標籤的一切活物，都會在這場慘烈的戰鬥中‘力戰而亡’，雞犬不留！”
彌賽菈有些頭皮發麻，但不得不承認，若波頓真如艾格所說早已暗藏反心，那這一猜測還真是必然結局。
“可是可是……”她咬着嘴脣，支吾道，“我覺得，就算我把你說的這些東西全轉告給羅柏，他也只會覺得你是在唬人，壓根不會相信的啊。”
“沒錯，我從不做無用功。所以，我把這一切都告訴你，不是希望你能替我轉告消息。”艾格點點頭，知道多半還沒讓彌賽菈完全信服，但也只能破罐破摔，繼續向前進攻了：“爲了避免最糟糕情況的發生，我決定——今夜發起突襲，絕不把奪下臨冬城的主動權讓到希望消滅史塔克家的歹人手中！而爲了儘可能減少此舉會造成的傷亡，我需要你的幫助……當然，不是要你去刺殺誰或爲我打開城門，而是其它的，一點非常微小的配合。”
“啊！？”這話題跳得實在太快，彌賽菈一下傻了，縮起脖子和肩膀，甚至微微發起抖來。
（艾格大人，別這樣吧……雖然不討厭你，但……但我還只是個孩子啊！）
嚇到彌賽菈的可不僅僅是艾格“今夜奇襲拿下臨冬城”的宣言，還有自己明明跑來送信就已經是鼓起了莫大的勇氣，如今居然還稀裡糊塗被“叛軍”選中成了幫兇！
除了以上兩個原因外，其實在更大程度上，她是在用符合自己年齡的“嚇呆了”的反應，來掩護自己對艾格先前所言內容及其可信程度的回憶和思考。
……
幾乎是立刻，她就意識到艾格的說法似乎有點不對勁，再想了幾秒，彌賽菈便完全弄清了問題何在：這套“盧斯·波頓心懷不軌意欲置史塔克家於萬劫不復”的說法，看起來似乎毫無破綻完全邏輯自洽，卻是建立在先假設“盧斯·波頓是壞人”的基礎之上。
艾格從頭到尾，都只是在誘導自己向自己灌輸這麼一個理念：因爲老剝皮是壞人，所以他做這件事是爲了什麼，做那件事又是出於何等目的……話說了不少，偏偏沒有拿出什麼能證明上面假設爲真的證據，哪怕一封他與波頓伯爵互通的信件都無！
而按照這個“先假設是壞人再分析其所作所爲”的套路，那世上……每個人都可以是壞人！
不過，她也沒有因此就草率地判斷艾格是在騙人：從自己跑來向他告警到他解釋清楚一切，前前後後都纔不過幾分鐘，要是一個人能在得到突發消息後的如此短時間內，便面不改色地臨場發揮編出一整套完全找不出漏洞的說法，那也未免太可怕了。
艾格到底是不甘失敗地打算垂死掙扎搏一把，還是真擔心女王對史塔克家的威脅所以打算“曲線救友”？自己到底該不該相信艾格，並答應下幫這個能以更少流血奪取臨冬城的“小忙”呢？
這看似是個小選擇，可能導致的結果走向卻天差地別：如果艾格沒騙自己，那自己的莽撞干預可能反而會爲這場奇襲減少了許多流血並歪打正着地助史塔克家避過一次大劫；可若是艾格是在欺騙利用自己，那情況可就相當難堪了——自己的告密，不但讓原本穩定的對峙和談判平衡被打破，還可能讓史塔克家輸掉一場原本已經十拿九穩的戰爭。萬一在後一種情況下史塔克家傷到或死掉個一個兩個，那自己可就萬死難辭其咎了！
正身陷此生所面臨的最艱難抉擇而神思不屬，彌賽菈卻被一隻忽然抓住她左腕的大手給嚇了一跳。原來，坐在對面見小公主被自己一番話嚇傻了的艾格，在等了短暫片刻也沒得到回覆後，伸手拉過了她的左臂，一根一根地掰開了小公主那虛握拳的手指強行使其攤開成掌，並在她手心裡放了一個輕若無物的小紙盒，最後又重新幫她合攏上了手掌。
“彌賽菈，我知道你是個善良而勇敢的姑娘，也和我一樣愛着史塔克家。現在，唯一能保護他們的機會就在你的手裡，抓緊它！”
——