萬曆十一年是會試年。
以往會試這樣的大事，不論當年發生什麼，朝廷都不會更改日期，但今年不一樣，朝廷滿足了兩個條件。
一個是以北京爲中心，從上至下所有人都豐富了許多對瘟疫的認識；其二則是四通八達的電報網絡讓朝廷增加了統一籌劃大事的能力。
這才讓此次會試向後推遲一個半月，以避過通州瘟疫的善後階段。
運河週轉萬舟千舸，淮安府位置優越，兵船、商船、民船往來不絕，城外兩岸盡是觀船遊人，這是逢年必有的盛況，恰逢踏青之時，遊人如織的橋上小童持報揚着在橋上扶欄叫賣最新一期的電報，岸邊農戶早已擺出攤位販賣新鮮果蔬肉食以供船客選取。
而在淮安府城外的船煤所，一艘帝國最新式四百料近海江河蒸汽戰船停泊港內，日光打在碼頭上沿小軌道推煤車的漕幫工人赤膊的背，將古銅肌膚下隆起的筋肉映得黑亮黑亮。
碼頭旁邊，一班剃髮小兒在老先生的帶領下遠遠眺望着這艘披掛鐵甲帶大煙囪的新式戰船，講述着什麼。
“鐵能浮於水，因其薄也；船可無帆而動，則因其尾有旋槳之故；旋槳之動力不在風，而在其船腹內的火機，火機食煤而燃，上有鍋爐盛水，水沸成氣升騰而起，頂活塞前行，活塞前有小口，一左一右則教其循環往復，是以推動旋槳轉動如風……你們可知道，這蒸機是誰做的？”
孩童們年幼的剃着光頭，最大的也不過剛開始蓄髮，皆身着各色曳撒，有人背在身後藏於袖中的小手上還抓着個十字木，木頭四角吊着懸絲傀儡，津津有味地聽着，此時聽到先生提問，大多滿面茫然，有說魯班的、也有說玉皇大帝做的，一時間嘰嘰喳喳，反正都有點離譜。
還有的答案非常接近但並不準確，像什麼財神爺趙公明做的、龍虎道君顯聖所賜。
這個時候就能看出年齡帶來的閱歷有多重要了，十幾個小孩只有那稍稍年長的小孩最爲沉穩，答道：“是東洋大臣靖海伯陳公。”
“對，蒸機乃靖海伯陳公所做，最早用於軍器局打造軍械、紡織廠紡織棉花，後爲工部蒸汽局周主事改良機要，受當今陛下之命將其裝載船上，始有今日之蒸汽船。”
“諸學子切記，如將來爾等有意科舉，這是要考的。”
語重心長的說完這些，老先生才繼續揹着手搖頭晃腦地介紹道：“學生們可看見那一側船舷上關着的窗？那喚做炮窗，每一扇窗後都應有鎮朔將軍炮一位，老夫壯年時都不曾見過哪條船上安置四門火炮，如今這單側就有四扇炮窗，此等船艦，乃國朝北復烏梁海、南懾西葡諸夷泛海四洋以制天下之本。”
話音一落，不遠處便有一青年鼓掌相和，還不等老先生怪罪，那人便已上前來，是個年輕儒士，帶着笑臉賠禮道：“還請前輩勿怪學生失禮，方纔經過此地，聽先生授課輕鬆讓學子目不轉睛，學生也不禁叫起好來。”
“學生福州人葉向高，還未請教先生尊姓大名？”
“你這後生倒是有禮，向高，好名字。老夫是這淮安府的教授師引昌，看你模樣年輕，由從福州府到這來，是進京趕考的舉子？”
縣學的長官是教諭、州學的長官是學正，多爲舉人、貢生出身，由藩司指派，比方說海瑞最早中舉後即任福建南平縣教諭，後來也正是從這個位置升的知縣，屬於官員但沒品級，相當於教委主任兼縣一中校長。
府學長官爲教授，需進士出身，由朝廷直接任命，從九品。
其實不論教諭還是更高級別的教授，權力都不小，就是品級低、待遇差，是要官員以奉薄儉常足，官卑廉自尊。
師引昌老爺子一說，葉向高就懂了，眼前這是位朝廷命官，而且是老進士。
官職只有從九品，但可能是整個淮安府最受尊敬的人。
官分清濁，清不是清廉、濁也不是污濁，而是說知縣、知府之類的官職位高權重，跟他們成反例的自然就是教諭、教授這種學識要求高、事多繁忙還錢兒少的工作。
哪怕整個天地在這個白銀空前流入國內的時代都在向錢看，都不會有人不尊敬他們這些教授教育，甚至可以說正因爲所有人都追逐銀子，才更尊重他們。
“不知宗師在此，學生……”
“好啦，不必這麼多禮，老夫又沒有穿官服。”
師引昌低頭對稍大些的學生吩咐幾句，讓他看護着同學不要下水，這才往邊上走了幾步，對葉向高攏着鬍鬚笑道：“其實教的不怎麼樣吧？老夫自己知道，這些東西大多是年輕人懂得多，如今垂垂老矣朝廷卻要各地新建學堂給學生教這些聞所未聞之事，可太難了。”
“宗師此言差矣，您的話可沒錯，儘管國朝設立四洋之時天下還尚無蒸汽船，但等此般孩童長大，蒸汽船一定是大明泛海四洋震懾諸夷以制天下之本。”
師引昌心知自己是說錯了，嘆了口氣道：“這些其實老夫都不知道，全憑一輩子教書經驗，最早就是修武縣訓導，後來做平陸縣教諭，待考上進士這才做了淮安府教授，也多虧了老夫是萬曆二年的進士，同榜者多有軍府行海外事者，這纔有人可供問詢，不過他們官做的大了，就不太願搭理老夫這當年在榜尾的教授。”
“只好從隻言片語中猜了，後生啊，你覺得我讓學子們學這些，今後會有用？老夫不是懷疑這些新近學識，這些學識老夫不懂但也知道是有用的，只是老夫信不過自己，老了呀。”
葉向高不知道從面前不得志的老舉人眼中看到了什麼，或許他看到了只是不願確定——這位老教授感覺自己被時代拋棄了。
沒等葉向高回答，師引昌已經攏着鬍鬚笑了起來：“人老話多，終於教授學生，今日拉上你這素昧平生的後生聊了許久，不耽誤你功夫了，希望你進京能金榜題名，老夫也要帶着孩子們去那邊官船上問問，能不能讓我帶學子登船一觀。”
“別看這淮安府守着運河船來船往，蒸汽船也來過幾趟，可老夫從沒上去過，這些船都是南洋軍的，治兵太嚴，可是——老夫總該讓孩子們看看。”
葉向高轉頭望向官船，向老者擡起了手：“不如，讓學生替前輩去問問。”
他就是從那條船上下來的。